уж тебе-то она точно не достанется! Я распоряжусь ею так, как сочту нужным.
— Тебе не позволят, — прошипел уродец. — Слишком многие охотятся за этой вещицей. Кто-то из нас обязательно доберется до тебя, и тогда…
Его заставила замолчать хлопнувшая дверь. В трактир вошли семеро здоровяков в черных балахонах. «Старые знакомцы! — признал киммериец тех, у кого похитил Розу. — На удивление быстро они нашли меня».
— Ты здесь! — нехорошо улыбнувшись, произнес один из них, заметив Конана. В тот же миг в руках братьев Смерти появились их излюбленные искривленные мечи — кортеласы.
— Я же говорил, что тебе так или иначе придется расстаться с волшебной вещицей. Да и за чем она грубому варвару? Еще не поздно отдать ее мне! — воскликнул карлик.
Киммериец не обратил внимания на его слова, сосредоточившись на готовящейся схватке. Семеро братьев, с которыми ему через миг предстояло скрестить мечи, выглядели серьезными противниками.
— Это будет хорошая драка! — воскликнул Конан, устремляясь на врагов.
Множество раз мечи скрещивались друг с другом и со звоном разлетались в разные стороны. Шло время, киммериец с трудом отбивал сыпавшийся на него град ударов. Более не помышляя о победе, он ушел в глухую оборону. Еще в самом начале боя, он осознал, что даже с одним из братьев справиться будет непросто, а уж с семью… Должно быть, обитатели монастыря бросили в погоню за вором своих лучших бойцов… Постепенно силы Конана таяли. Еще чуть-чуть, — и братья одержат над ним победу…
— Сдавайся! — приказал один из воинов.
— Нет! — Киммериец и сам не знал, как он, обессиленный, вымотанный, сумел вдруг атаковать противников. Превратившись в смертоносный вихрь, он принялся рубить врагов, которые вынуждены были отступать под его неистовым напором. Шаг за шагом, он прижимал их к стене, уменьшая место для маневров. Сотня ударов сердца, — и все было кончено. Воины Смерти в страхе бежали прочь, обливаясь кровью от многочисленных ран.
— Неплохо, — заметил карлик. — Но это было только начало. Сможешь ли ты победить весь их орден? И учти, они лишь одни из той бесконечной череды существ, стремящихся к обладанию Розой Жизни.
— Но зачем она вам нужна? — После схватки киммериец немного остыл и был более расположен к мирным беседам.
— Любой колдовской талисман в руках мага — нешуточная сила. А такой, как этот, тем более!
— Но что именно он делает?
— Вот об этом тебе знать не следует, — ухмыльнулся коротышка. — Ладно, мне пора, но если ты передумаешь и решишь добровольно отдать Розу Жизни, то…
— Можешь не продолжать, — отмахнулся Конан, погруженный в мрачные думы. Похоже, на сей раз придется изрядно повозиться, чтобы выбраться из этого приключения не только живым, но и хоть с какой- нибудь прибылью…
— Не хочешь слушать — пожалуйста, — недовольно сказал карлик. — Но хотя бы запомни одно слово «Тулуоз».
— Тулуоз? — непонимающе уставился на него киммериец.
— Так меня зовут.
Не успел Конан задать новый вопрос, как Тулуоз, сбежав по лестнице, покинул трактир.
— А вот и я! — воскликнул Гай Дзи, появляясь из кухни с подносом, на котором возлежал небольшой зажаренный поросенок. Там же стоял и приличных размеров кувшин вина.
— Спасибо, — поблагодарил киммериец, приступив к еде.
— Не за что, — отмахнулся трактирщик. — Ты мне лучше вот что скажи: почему здесь кругом кровь?
— Явились какие-то смутьяны, буянили, пришлось успокаивать, — с набитым ртом пробормотал варвар. Его сейчас куда больше интересовало содержимое тарелки, нежели разговоры с приятелем.
— Надеюсь, никто не погиб? Я не хочу, чтобы о моем заведении пошла дурная слава.
Что-то промычав в ответ, Конан сделал добрый глоток вина. Живительная жидкость обожгла горло, и в желудке тут же приятно потеплело. Сытный ужин и вино развязали язык киммерийцу и он, не думая о последствиях, принялся рассказывать о своей последней добыче.
— …Роза Жизни, всем она для чего-то нужна… И только я не понимаю ее ценности! Хоть бы кто- нибудь просветил меня… — закончил он.
И внезапно, даже не договорив, с громким храпом повалился на стол и погрузился в тревожный сон.
— Вот так-то. Снотворное зелье из листьев кураты не подвело меня и в этот раз, — удовлетворенно прошептал Гай Дзи, обыскивая приятеля. Довольно быстро трактирщик сумел найти Розу Жизни. — Вот она! — воскликнул он, кладя талисман себе в кошель. — Такая вещица, наверняка, заинтересует Великого Господина, поселившегося в Туврэке!
Киммериец, ничего не замечая вокруг себя, провалялся в беспокойном забытьи до полуночи. Ему снилось, что гигантская Тень накрывает мир. И чем дольше Конан бездействует, тем могущественнее Она становится.
— Я остановлю тебя! — закричал он во сне.
И проснулся.
Вокруг не было и намека на опасность. Но отчего-то киммерийцу стало не по себе. Как будто, пока он спал, произошло нечто очень важное.
— В чем же дело? — задумчиво потянул он. На первый взгляд, ничего не изменилось. Он все еще находился в «Доброй кухне», залитой кровью братьев Смерти. Но что-то было не так.
Конан быстро проверил, на месте ли она. «Украли!» — заскрежетал он зубами.
«А может, это и к лучшему? Больше не будет мороки с этой магической штуковиной… Нет, такого оскорбления простить нельзя. Дело даже не в деньгах! Я должен вновь отыскать талисман! — сказал себе киммериец. — Я прекращу поиски только тогда, когда буду уверен, что Роза попала в достойные руки!»
Придя к такому решению, Конан выскочил на улицу.
— Гай Дзи! — позвал он.
На его крик вышел сонный конюх. Протирая кулаками глаза, он поинтересовался:
— Чего желает добрый господин в столь поздний час?
— Где Гай?
— Уехал куда-то, — слуга пожал плечами.
— Приведи поскорее моего скакуна, я сейчас же отправляюсь в путь! — распорядился киммериец.
— Может, вам стоит переночевать в трактире? В округе, говорят, завелось какая-то опасная тварь. Нападает в основном на одиноких путников. Так что я бы не советовал вам…
— Я еду, — твердо произнес варвар.
— Воля ваша, — бросил конюх, подводя Конану его скакуна.
Вскочив на коня, киммериец пришпорил его, пуская в резвый галоп. Конан решил продолжить свой путь в Туврэк. Нечто подсказывало ему, что то Зло, которое он видел во сне, обосновалось именно в этом небольшом шемитском городке.
По известным каждому охотнику приметам, киммериец вычислил, что Гай Дзи едет впереди него. Но что трактирщику понадобилось в Туврэке? Ведь еще вчера он говорил о том, что надо держаться как можно дальше от этого проклятого места!
А что, если это Гай похитил Розу Жизни? Кто еще, кроме него, мог так легко вначале опоить киммерийца, а потом обокрасть его? Но зачем? Ради наживы? Никогда Конан не замечал за добродушным Гаем Дзи такой алчности и подлости. Впрочем, люди меняются. Вполне возможно, что Гая подчинило себе Зло, пришедшее в Шем со смертью Асулуса.
Может быть, киммериец и не стал бы отправляться в Туврэк, если бы Зло, воцарившееся там, не нанесло оскорбление ему лично. Некто позволил себе обворовать Конана, вместо того, чтобы договориться миром! Конан недолюбливал любые проявления колдовства, — и тем не менее, не раз выполнял поручения чародеев. Поэтому само по себе то, что в Туврэке появился новый маг, не взволновало киммерийца. Но…
