— Я никому не позволю так обращаться со мной!
Вдруг скакун Конана резко остановился, чуть не скинув своего наездника. Конь отказывался двигаться дальше, мотая головой и в ужасе пятясь. Что-то устрашило обычно не столь пугливого жеребца, привычного к крови и сражениям.
— Уж не та ли тварь, о которой предупреждал конюх, встала на моем пути?! — угрожающе вскричал киммериец.
На ночном небе маячили месяц и звезды, в свете которых Конан сумел разглядеть красного, точно демон ада, чешуйчатого великана. В руках гигант держал здоровенную дубину, которой небрежно поигрывал.
— Ты едешь по
— Вот как? — отозвался киммериец, доставая из ножен свой широкий меч.
— Хочешь сразиться со мной? — расхохотался великан.
— Я много раз бился с порождениями Тьмы. И всегда выходил победителем, — заметил Конан.
— Посмотрим, будет ли на этот раз удача на твоей стороне!
Клинок киммерийца, встретившись с оружием гиганта, жалобно звякнув, сломался. Конан удивленно посмотрел на остатки своего меча, сделанного из лучшей стали, которую только можно было найти во всей Хайбории.
— Вот и все! — закричал великан, замахиваясь для последнего смертельного удара. Его красные чешуйки играли в лунном свете, чаруя своей дьявольской красотой.
«Еще миг и меня не станет, — как-то отстранено подумал киммериец. — Но надо уходить на Серые равнины, как подобает воину!» Высоко подняв голову, он принялся дожидаться, когда дубина гиганта переломит ему хребет. На то, чтобы отскочить, не было времени. «Что ж, я прожил достойную жизнь и смело встречусь взглядом с божественным Кромом!» — сказал себе Конан.
Однако время шло, а ничего не происходило.
— Почему ты медлишь? — спросил киммериец.
Взвыв, красный великан пошатнулся. Его лицо исказила мука. Что-то явно причиняло ему боль, и он ничего не мог с этим поделать. Внезапно, прямо на глазах у изумленного Конана, гигант принялся разваливаться. Сначала отлетели руки и ноги, потом скатилась с плеч голова. То, что осталось от грозного великана, еще некоторое время двигалось в непроизвольных конвульсиях. Потом все затихло.
Больше пока ничего не угрожало жизни киммерийца, — однако его терзал вопрос, кто же убил красного гиганта? В то, что он умер естественной для подобных существ смертью, Конан не верил ни на миг. Тут явно было замешано волшебство, и…
— Эй! Есть здесь кто-нибудь!
В ночной тишине не раздалось ни шороха. Конан покричал еще некоторое время, в надежде, что тот, кто его спас, откликнется.
— Я не знаю, почему ты не хочешь выходить. Но, как бы там ни было, помни — я теперь твой должник! И если я тебе потребуюсь, ты всегда можешь рассчитывать на меня! — крикнул киммериец напоследок.
— Ох, я уж думал, что ты никогда этого не произнесешь, — сказал, выходя на свет, зеленый карлик Тулуоз, с которым Конан уже встречался в «Доброй кухне». — Трудно было сидеть смирно и дожидаться, когда ты поклянешься помочь своему спасителю… то есть мне.
— Что?! — зарычал варвар.
— Не злись понапрасну. За тобой должок, и никуда тебе от этого не деться.
— Чего ты хочешь?
— Неплохо было бы, если б ты помог мне добыть Розу Жизни. Видишь ли, теперь тебе, связанному клятвой, я могу сказать правду. Дело в том, что в тебя вселился дух Хранителя Розы — Асулуса. И только он, с помощью твоего тела, может решить судьбу талисмана.
— Но если Асулус — Хранитель, как тогда Роза Жизни попала в монастырь Братства Смерти? И почему Асулус нанял меня, чтобы ее вернуть? — недоуменно поинтересовался киммериец.
— Воины Смерти, выкрав талисман, оказались не в силах им воспользоваться. Вот если бы Хранитель отдал Розу им добровольно, тогда другое дело… Случилось же следующее: рассвирепев, старшие из братьев воспользовались черной магией и наложили на талисман заклятье. Первый же колдун, дотронувшийся до него, был бы обречен. Ты, однако, самый обычный варвар, ничего не смыслящий в великом искусстве чародейства! Посему Роза для тебя безвредна.
— Но это значит, что едва ты прикоснешься к талисману, сразу умрешь?
— Ничего подобного! Понимаешь, ты сейчас — сосуд для души Асулуса. А он маг! Ты — нет! Эта дилемма оказалась неразрешимой для заклинания братьев, и оно уничтожилось само собой!
— Постой, — озадачено протянул киммериец.
— Но ведь сам Хранитель, конечно же, к ней бы притронулся! И погиб?!
— Да, — кивнул Тулуоз. — Но ты забываешь, что Асулус был магом. Он предчувствовал свою скорую гибель, еще когда нанимал тебя.
— Выходит, я всего лишь пешка в чужой игре! — рассвирепел Конан. — Не удивлюсь, если того красного великана создал ты, чтобы хитростью добиться от меня обещания помочь тебе! — горечь сквозила в его голосе.
— А ты догадлив, — ухмыльнулся карлик. — Впрочем, ты уже дал слово. А вы, киммерийцы, никогда не нарушаете своих клятв.
— Если только они не вырваны у нас обманом!
— Замечу, что чешуйчатого гиганта действительно сотворил я. Но, пойми, я подарил ему свободу. И если бы ты не отправился в Туврэк, а поехал, скажем, в Эрук, то ваша встреча с великаном могла бы и не состояться. Я же спас тебя по всем правилам. Так неужто после всего этого ты откажешься добыть для меня Розу Жизни?
— Нет, не откажусь! — рявкнул Конан, осознавая, что в безумной логике Тулуоза есть свой смысл. — Но учти: после того, как талисман окажется у тебя, я больше не буду связан никакими обетами! И мне ничто не помешает тебя убить.
— Меня это вполне устраивает, — с довольным видом произнес зеленый коротышка. — Когда я стану обладателям Розы, только боги смогут одолеть меня!
Обдумывая все происшедшее на пути в Туврэк, киммериец осознал, что у него осталось еще немало вопросов. Хотя, Конан не сомневался, что в ближайшем будущем получит на них ответы.
Когда впереди замаячила невысокая, но крепкая городская стена, варвар обернулся к своему спутнику.
— Перед тем, как мы проникнем в город, — он указал на Туврэк, затянутый черной дымкой, — я должен тебя кое о чем спросить.
— Давай, — кивнул Тулуоз, зябко поежившись. От земли словно бы исходили эманации Зла. Они проникали в самое сердце, проникали глубоко в тайные мысли, вытаскивая на поверхность всю ту грязь, которая живет в каждом человеке.
— Кто он, Черный Владыка Туврэка? И у него ли сейчас талисман?
— У него, у верховного жреца Сета.
— А кто еще охотиться за Розой Жизни?
— О, многие, — всплеснул руками коротышка. — Но представляют серьезную опасность только трое. Это мы с тобой, поклонники Сета и Братство Смерти.
— Однако в любой миг могут появиться и другие охотники за талисманом?
— Вряд ли, — уродец покачал головой. — Братство и поклонники Отца Тьмы наверняка уже уничтожили всех соперников. Я даже не удивлюсь, если змеепоклонники и воины Смерти объединят свои усилия в борьбе против нас.
— Но зачем? Разве мы вдвоем — такая уж серьезная опасность для них?
— Я — могущественный маг, а ты — человек, избранный богами для многих свершений. Если кому и под силу выйти победителями из этой схватки, то это только нам.
— Приятно слышать, — вздохнул киммериец, хмуро поглядев на виднеющийся вдалеке Туврэк. Когда
