схватке с этими существами, значит не достойны быть наследниками человеческого гения и тех огромных знаний, которые оставили нам предки. Невидимки были сильны в древности, когда темные язычники могли считать их богами, или в мрачную пору средневековья, когда их принимали за дьяволов, но не теперь' Наука вооружила нас против всех врагов и против всяких бед, для нее нет невозможного!
— Безусловно, мы даже можем гордиться, что первыми открыли невидимок, — добавил Джордж. — Это грандиозное достижение!
Его слова разрядили гнетущую атмосферу, которая воцарилась с появлением Заруха. Теперь его расспрашивали уже спокойней.
Негр подробно рассказал, как сидел под деревом в саду, отдыхая после обеда.
Благодаря слепоте слух его был невероятно чутким и различал незаметные для других шумы и шорохи. Зарух вдруг услышал шелест мягких крыльев, а немного погодя предсмертный хрип какого-то животного. Обливаясь холодным потом, Зарух боялся шелохнуться, чтобы не привлечь внимание ужасного джинна.
Наконец, когда все стихло, негр пошел и легко отыскал обескровленное тело шакала, потом, сам удивляясь собственной смелости, схватил его и побежал в лабораторию, стараясь побыстрее спрятаться.
Когда он кончил рассказывать, все молчали. Каждый думал о новом необычном происшествии.
— Однако интеллект у этих отвратительных существ незаурядный, — произнес наконец Балинский. — Мы видели череп, и размеры его доказывают, что мозг доминирует над остальной массой тела.
— Когда-нибудь, сотни лет спустя, — задумчиво произнес капитан Уэйд, — люди станут похожими на этих созданий. Мозг постепенно разовьется и станет огромным. Общеизвестно, что бесполезные органы вначале атрофируются, а потом и вовсе исчезают. К примеру, у цивилизованных народов большой палец ноги, некогда длинный и гибкий, постоянно уменьшается в размерах. По наблюдениям известного химика Вертело, пища, сведенная по составу до необходимого минимума, способствует уменьшению объема желудка и кишечника и постепенно может свести на нет всю деятельность пищеварительного тракта. У человека, который питается препаратами, почти мгновенно воспринимаемыми организмом, пищевод станет укорачиваться. Я уверен, что еще позже мы начнем регулировать развитие нашего тела и питать организм, вводя соответственно приготовленные субстанции прямо в вены. Тогда органы брюшной полости станут ненужными и совершенно исчезнут.
— Тем не менее, постепенная атрофия бесполезных частей тела у этих страшилищ совершенно не объясняет их способности быть невидимыми! — заметил Джордж. — Да, они представляют собой почти сплошной мозг, но у них все-таки сохраняются нос, глаза, уши…
— Сейчас я попытаюсь тебе ответить на этот вопрос. Недавно один венгерский ученый сумел вернуть зрение человеку, воздействуя непосредственно на участки мозга, ведающие зрительными нервами. Мы получили весьма ценную подсказку, которая принесет еще множество полезных плодов! По моему глубокому убеждению, чувственные ощущения тоже обречены. Мозговые клетки станут получать впечатления без их непосредственного участия, так сказать, напрямую, . и тогда утратят смысл вкус, обоняние, осязание…
— Неужто эти твари уже достигли такого идеального состояния, о котором мы можем только мечтать? Позволю себе заметить, что ты развил весьма шаткую гипотезу!
— Ну почему же? Мышцы тела — весьма тяжелое и несовершенное приспособление, целиком зависящее от пищеварительной системы, и мозг, достигнув высшей ступени своего развития, прекрасно без всего этого обойдется. Плоть уподобляет человека животному, унижая его достоинство мыслителя!
— Значит, высший разум не может существовать в огромном теле?
— Я этою не говорил, но за небольшими исключениями все великие люди, правящие миром, физической мощью отнюдь не отличались. Скорее наоборот, эти покорители народов были тщедушного телосложения. Вряд ли кто мог бы себе вообразить в виде атлетов Ньютона, Людовика XI, Сикста Пятого, Микеланджело или Наполеона! Дух царит над телом, мозг управляет планетой! Силой своего разума, энергией собственной воли императоры и философы, прикованные недугом к постели, управляли толпами… Вольтер, Ренан, Картезий были слабосильными, худощавыми… Я мог бы привести тысячи примеров!
— Конечно, конечно! — с легкой насмешкой в голосе согласился Ральф. — Уже и в наше время житель больших городов все меньше пользуется силой мышц. Благодаря автомобилям, железным дорогам и аэропланам ему скоро совсем не нужно будет ходить! Найдены сотни способов, чтобы избавить его от переноса тяжестей… А еще немного погодя концентрированная пища избавит его от процесса переваривания… Вот тогда физическая сила станет излишеством или пороком.
— А как же фермеры и рабочие? Ведь ты же не отрицаешь, что без них не обойтись .. — сказал Джордж.
— Не о них речь. Да и они с каждым днем будут все бесполезнее, потому что машины прекрасно заменяют их во всем. Даже теперь крестьянин и ремесленник все чаще прибегают к помощи механизмов, и недалек тот час, когда машина полностью освободит человека от рутинной работы в любой области!
Эту патетическую тираду прервал раскат грома. Гроза, которая собиралась уже давно, наконец, разразилась. Разговор прекратился сам собой. Все не могли отвести глаз от великолепного зрелища. Казалось, стихия со всей своей яростью обрушилась на долину, в которой стояла вилла Альберты. Небо, время от времени раздираемое огромными молниями, было бледно-желтым, и на этом фоне во время грозовых вспышек четко вырисовывались черные силуэты верхушек деревьев.
На землю лились целые потоки, каскады ослепительного света, словно некая невидимая рать осыпала огненными снарядами беззащитный мир. Дождь начал падать крупными каплями, которые светились фосфорическим блеском, и это придавало ливню какой-то демонический вид.
Данте создал бы по этой буре одну из наиболее потрясающих картин ада.
Джордж вместе со своими друзьями наблюдал это зрелище со смешанным чувством восторга и страха. Гроза отнюдь не была обычной. Он мог бы сказать, что в горном полукольце, окружавшем виллу, электрические разряды сконцентрировались, как в огромном конденсаторе. Это фантастическое зрелище продолжалось уже почти целый час, когда вдруг начало происходить нечто невероятное.
К широким голубоватым молниям присоединились другие — ослепительно красные. Они вертикально падали на землю, распарывая своими прямыми гладкими лезвиями клубящиеся тучи. Небо, казалось, вздрагивало от полыхания этих огненных мечей, окруживших виллу.
Немного погодя загрохотал гром, и одна из молний врезалась в старое пробковое дерево, со стоном рухнувшее на землю.
Ральф обменялся с Уэйдом красноречивым взглядом.
— Я ни за что не поверю, что это обычные молнии, — буркнул он, покачав головой, — и лучше бы нам уйти отсюда, пока не поздно…
— Неужели вы считаете, что нам грозит какая-то опасность? — спросил Балинский.
— Вот именно! И потому я повторяю: уходим отсюда!
— По-моему, вовсе незачем! — воспротивился инженер. — Я вообще не понимаю, о какой опасности ты толкуешь! Думаешь, в глубине дома будет лучше? Ведь над лабораторией целых четыре громоотвода и…
Закончить он не успел. В тот же миг ослепительный сгусток света завис над стеклянной крышей, которая теперь казалась объятой огнем… А потом на лабораторию со страшным свистом и глухим воем рухнул исполинский пылающий шар.
Джорджу обожгло руку. Наполовину ослепленный, он с испуганным криком отскочил в сторону.
Вокруг рушились разбитые вдребезги стеклянные стены. Джордж, не раздумывая, ринулся на террасу, и это его спасло. Однако тут же вернулся обратно — из-под дымящихся обломков раздавались крики о помощи.
Вдруг вверх взметнулся столб ослепительно белого пламени: загорелась емкость с эфиром, стоявшая в подвале под террасой.
Эта огненная белая колонна уходила к самому небу, которое продолжали вспарывать вспышки молний, и картина несчастья выглядела еще более устрашающей.
Все произошло за считанные секунды. Джордж чувствовал в руках и в глазах жгучую боль, все вокруг было усыпано осколками стекла. Ошеломленный, он бросился в сторону огненного столба, откуда доносился душераздирающий гул…
Вдруг какой-то человек с опаленными усами и бородой, размахивая руками, как сумасшедший, подбежал
