к нему.
— Это ты, Джордж, это ты?.. — хриплым голосом повторял он.
— Ральф? Я едва вижу тебя… У меня полные глаза стекла, кровь… Господи, какой ужас… А где Уэйд, где Балинский? Ты знаешь?
— Наверно, погибли!
— А Зарух?
Питчер показал на тело, беспомощно лежавшее на земле.
— Не знаю, убит он или без сознания… Помоги мне вынести его отсюда! Здесь нельзя оставаться ни минуты! В подвале полно взрывчатых веществ… Удивительно, что мы до сих пор не взлетели на воздух!
Они подхватили на руки Заруха и внесли в дом.
— На воздух может взлететь только лаборатория, — сказал Ральф. — Все остальное уцелеет!
— А они, что стало с ними?.. — с трудом прошептал Джордж.
Оба умолкли, с замиранием сердца ожидая взрыва… Кровь струилась по израненным лицам, мешая смотреть. Оглушенные, ошарашенные, молодые люди даже не думали о спасении своей жизни, в то время как прислуга с отчаянными воплями толпами бежала прочь из дома.
В этот момент на террасе появилась сухощавая фигура лорда.
— Ну, что у вас тут произошло? — с олимпийским спокойствием спросил он. — Молния угодила?
— Это не молния… — простонал Ральф. — Я не знаю, что это было… Уэйд и Балинский там…
И дрожащей рукой показал в ту сторону, где из груды стекла торчали покореженные никелированные прутья, совсем недавно бывшие рамами окон. Эфир по-прежнему полыхал слепящим огнем.
— Надо их спасать, — коротко сказал лорд.
— Это невозможно, через минуту все взорвется!
И Ральф разразился диким, безумным хохотом.
— Да, все взорвется, — словно эхо, тихо повторил Джордж.
— Боже, от страха они лишились рассудка! — вскричал Фраймкок. — Эй'! Вы что, совсем свихнулись? Да шевелитесь же! Надо потушить пожар и попробовать спасти капитана и Балинского! Ну, пошли, пошли вперед!!!
Ральф, сидевший рядом с Зарухом, поднялся с земли и устало провел рукой по лбу. Его обожженное и изрезанное осколками стекла лицо было страшно. Молодой человек все еще не пришел в себя.
— Конечно… надо… Я помогу вам! — шепнул он. — Я пережил ужасные минуты и отсюда эта моя слабость…
Джордж, вытиравший носовым платком кровь с лица, тоже подошел к ним.
— Мужайтесь, господа! — приободрил их Фраймкок. — Втроем мы что-нибудь придумаем! Где огнетушители?
— Здесь, — сразу опомнившись, произнес Ральф. — Они есть на каждой террасе, но лучше открыть кран с газом, гасящим огонь. Почему я сразу этого не сделал?
На вилле имелся запас стеклянных шаров с жидкостью, сбивавшей пламя, был механизм, способный затушить самый сильный пожар, где бы он ни вспыхнул.
Не обращая внимания на продолжавшее полыхать пламя и опасность взрыва, Ральф открыл кран с газом в то время, как Джордж с лордом включали воду. Минуты через две пламя сдалось, сменившись облаками резко пахнущего пара. Взрыва можно было больше не опасаться.
А когда пар немного рассеялся, трое мужчин, к которым присоединился и очнувшийся Зарух, взяв фонари, зажженные Ке-рифой (она одна из всей прислуги не покинула виллу), направились в дымящиеся развалины.
Что за ужасное зрелище предстало их взорам!
От великолепной лаборатории уцелели только стальные оконные рамы; дорогостоящие приборы были уничтожены. Великолепная статуя с телефонным аппаратом внутри валялась оплавленная, почерневшая, а в центре лаборатории зияла круглая дыра, до половины засыпанная обломками стекла и металла.
На краю ее лежал страшно обезображенный труп Балинского. Череп был раскроен, как от удара топора. Вероятно, бедняга умер мгновенно, даже не успев понять, что происходит, потому что на лице его застыла улыбка, от которой невольно пробирала дрожь…
— Ах, Балинский, Балинский! — не стараясь скрыть слезы, бегущие по щекам, повторял Питчер. — Ты так любил жизнь… Совсем недавно смеялся, строил планы… Не понимаю, не понимаю, как могло случиться такое несчастье ..
— Если бы хоть Уэйд уцелел! — прошептал Джордж. — Поищем .. Как знать?..
— Я уже не надеюсь, — покачал головой Ральф. — Он нашел свой покой там!
И Питчер кивнул на провал в полу у них под ногами.
— Тем не менее мы должны убедиться наверняка, — возразил Фраймкок. — Позвольте мне спуститься туда!
— Не рискуй понапрасну жизнью, господин, — вмешался Зарух. — Если хотите, я пойду вниз немедля.
— Нет! — воскликнул Джордж. — Это должен сделать я!
Но в этот миг сквозь раскаты грома и вой ветра прорвался звук клаксона.
— Альберта… Конечно, это она! — в отчаянии вскричал Ральф. — Как сообщить ей о смерти Уэйда и Балинского?..
Все трое беспомощно переглядывались между собой.
— Надо что-то решать… — удрученно продолжал Ральф. — Я должен туда идти… или… пойдемте вместе, так будет лучше всего!
Со смертельной тоской в душе они наконец отважились сойти вниз, прошли через двор, чудесная мозаика которого почернела от копоти, и отворили входную дверь в тот самый момент, когда машина затормозила перед домом.
ТАИНСТВЕННЫЙ МЕТЕОРИТ
В свете автомобильных фар Альберта Терамон показалась Джорджу призраком из другого измерения. Ее прекрасное лицо было мертвенно-бледным, голубые глаза окружены глубокими тенями, светлые волосы в беспорядке, а дорожный костюм обрызган грязью.
Она быстро выскочила из машины и встревоженно спросила:
— Надеюсь, мы понесли только материальные убытки, Ральф? Я видела огонь… В виллу ударила молния?
И, заметив поклон Джорджа, добавила:
— Вы, вероятно, мистер Джордж Дарвел? Приветствую вас от всей души! А где же капитан и Балинский?
Она говорила так непринужденно и живо, что у Ральфа не хватило духу прервать ее.
— Мисс Альберта… — пробормотал он, наконец.
— Да вы весь в ожогах, Ральф! — взволнованно воскликнула девушка. — И вы тоже, мистер Дарвел! Но зато хоть Керифа и лорд Фраймкок, к счастью, целы и невредимы!
Однако, видя замешательство собравшихся, она быстро спросила:
— Так почему вы ничего не отвечаете о капитане и Балинском? Говорите, я больше не в силах выносить эту страшную неизвестность!
— Мисс Альберта… — прошептал Ральф дрожащими губами, — оба наших друга погибли… Такова тяжелая правда ..
Воцарилось гробовое молчание. Услышав скорбную новость, Альберта застыла на месте, словно окаменев.
И вдруг разрыдалась.
— Господи! — говорила она, вытирая слезы. — К чему мне все мои деньги, если я не смогла уберечь самых близких людей?! Кто мне заменит их обоих, таких добрых, таких умных?! Как я буду жить без их дружбы?..
Однако в ней было слишком много врожденной энергии, чтобы долго предаваться слезам и отчаянию Вскоре она уже оправилась от первого потрясения и, задав несколько вопросов Ральфу, узнала, как произошла катастрофа
