ароматный чай. Разговор будет добрый, доверительный… Чтобы племянница не заподозрила подвоха, шкаф на шарнирах он отодвинул загодя, а находящуюся за ним дверь распахнул настежь и занавесил парчовой драпировкой.
Когда уселись за стол, он сперва предложил Дафне угощение, а после заговорил. С полчаса увещевал ее мудрыми речами, являя образец здравомыслия отменного и искушенности в житейских делах. Его бы и еще на полчаса хватило, но когда сделал паузу, чтобы промочить горло остывшим сладким чаем, Дафна сказала:
- Дядя, я абсолютно с вами согласна. Я и сама хочу расторгнуть эту помолвку. Марек хороший, но мы с ним друг друга не любим, так будет лучше для нас обоих. До сих пор я не заговаривала об этом из уважения к воле моих родителей, но теперь, раз эту тему подняли вы, мой опекун… Марек ведь четвертьэльф, а если пройдет инициацию в Сильварии -станет настоящим эльфом, куда мне такого мужа? Сейчас он на распутье, сам еще не определился, чего хочет. Рассказывал, как ужасно Гилаэртис с ним обращался, а у самого, когда говорит об этом Гилаэртисе, глаза так и светятся - видел бы он себя со стороны!
- Постой-постой… - нахмурился Парлут. - Так ты с ним встречалась?
- Конечно. Вы же сами учили меня, что самое ценное - это информация. Я была бы плохой ученицей, если бы не получила из первых рук информацию о чаролесье и темных эльфах. Мы встретились в Пассаже, когда я в последний раз туда ездила. Посидели в буфете, мне было любопытно его послушать. Думаю, Марек обрадуется, когда узнает о расторжении помолвки. Вдруг он полюбит другую девушку… - Дафна вздохнула и грустно улыбнулась. - И вообще, он мальчишка-подросток, а я хочу выйти замуж за взрослого человека.
«Да какая же она у меня умница!» - расчувствовался Парлут, машинально макая печенье в чай.
Он- то боялся, что она поведет себя как глупая влюбленная девчонка из слезной баллады, а она такой неслыханный пример добродетельного разумения продемонстрировала… Вот о ком надо слагать баллады! Гм, потолковать, что ли, с кем-нибудь из придворных бардов?
От сердца отлегло, и консорт, уже просто для порядка, ворчливо поинтересовался:
- А та нахалка все еще гостит у тебя?
- Не беспокойтесь, дядя, я уже ее выдворила. Во дворце ей делать нечего.
- Небось и платье свое синее ей подарила?
- Нет, платье осталось у меня, - Дафна засмеялась, но как-то невесело, словно что-то ее томило. -Дядя, я выйду замуж за человека, который не будет похож на эльфа. Я считаю, муж не должен быть красивей своей жены.
- Таких кандидатур у меня на примете сколько угодно! -обрадовался Парлут. - Правильно, с лица воду не пить. Главное - полезные связи, финансовые и политические перспективы, и тут надобно хорошенько все просчитать…
- Обязательное условие - чтобы я ему нравилась, чтобы он испытывал ко мне привязанность.
- Ну, вот это уже не суть важно…
- Нет, дядя, очень важно. Всякое бывает, и если ситуация вдруг изменится, соображения выгоды могут оказаться ненадежными, а личная симпатия - совсем другое дело. Когда у меня появится новый жених, я что-нибудь придумаю, чтобы устроить проверку, и только после этого выйду замуж.
Анемподист снова решил, что она, пожалуй, права, снова умилился ее похвальному трезвомыслию, удивительному для столь юной особы, - и вслед за этим допустил роковую ошибку.
Подумалось: если они сошлись во мнениях относительно Дафниного замужества, она и его проект по достоинству оценит… О проекте следовало молчать.
- Знаю я, Дафна, как сократить численность больных и недужных в нашей стране. Есть у меня план необыкновенный… Перво-наперво издадим указ, чтобы все врачеватели и знахари, лекари и аптекари занимались своим делом под патронажем государства, чтобы никто из них не смел самовольничать. А после за больных возьмемся… Устроим перепись всех хворых -раз. Поднимем налоги на лекарства и вынудим аптекарей изрядно поднять цены - два. Примем закон, чтобы лекарства всем малоимущим отпускали за счет ее величества королевы - три. В законе том будет прописано, что бесплатные лекарства выдаются в аптеках токмо по рецепту установленного образца с печатью особенной -четыре. Лекари и врачеватели получат строжайшее указание те рецепты сроком на один месяц выписывать - пять. Каждый больной будет привязан к одной-единственной аптеке, и в других аптеках получить надобное лекарство никак не сможет - шесть. Разорять на эти дела королевскую казну мы не станем, поэтому лекарств будет намного меньше, нежели требуется, - семь. Если кто не успел за месяц нужное снадобье получить, а таких у нас будет большинство, пускай снова идет к лекарю за рецептом - восемь. И у врачевателей, и у аптекарей вследствие этого будут скапливаться преогромные очереди нуждающихся в лечении - девять. Это будет повторяться снова и снова, по замкнутому кругу - десять. Ну, Дафна, что, по-твоему, получается?
- Заклятие «скользящей петли»… -прошептала девушка.- Только выстроенное не магическим способом, а с помощью государственных указов, но все равно действует, как известная «скользящая петля» Амаригуса…
Дафна училась вместе с королевой, и в числе прочих премудростей их ознакомили с теоретическими основами различных разделов магии. Вот умничка - ученье, стало быть, пошло ей впрок! Парлут почувствовал гордость за племянницу и не придал значения переменившемуся выражению ее лица.
- Именно, именно… - кивнул он, наградив ее за догадливость поощрительной улыбкой.
- Дядя, вы шутите? Это же просто какой-то ужас… Консорт слегка обиделся:
- Не ужас, а мой оздоровительный проект, который в ближайшее время будет претворен в жизнь! Как ты думаешь, Дафна, - оглянувшись на запертую дверь смежного с секретной комнатой кабинета, он доверительно понизил голос, - что надобно для того, чтобы в Королевстве Траэмонском стало меньше больных?
- Получше их лечить, - побледневшая девушка смотрела на него без улыбки, с непонятной тревогой. - Бороться с теми причинами, которые приводят к болезням…
- А вот сейчас ты рассуждаешь, как все, - Анемподист с оттенком разочарования покачал головой. -Не угадала. Я нашел радикальное решение… - он еще больше понизил голос, до заговорщического шепота. - Нужно, чтобы все они умерли!
- Что?…-племянница со стуком поставила чашку, испуганно выпрямилась на стуле и как будто одеревенела.
- Они должны умереть, - досадуя на ее внезапную непонятливость, повторил консорт. - Тогда их будет меньше! Арифметика, Дафна, выигрыш в процентном соотношении… Нехватка лекарств ускорит их конец вдвое, а переживания по этому поводу - втрое, вчетверо, улавливаешь? Королевству нужны здоровые подданные-налогоплательщики, а от обузы немощной надлежит избавляться. Чего испугалась, это касается только низших слоев населения. Мы, правящая элита, будем жить, как раньше. И, конечно, те полезные члены общества, у которых найдутся деньги на дорогие лекарства, ничуть не пострадают, просто у них появится стимул усердней трудиться и больше зарабатывать, а остальной народ подвергнется оздоровлению в соответствии с моим проектом!
- Каким образом вы до этого додумались? - тихо спросила Дафна, глядя с опаской, словно перед ней сидит не дядя родной, а пещерный тролль, который, того и гляди, схватит ее чешуйчатыми ручищами да голову открутит.
- Озарило, - буркнул Парлут. - Я-то думал, ты умная, все поймешь.
- Но это же настоящее убийство! Если вы захотите провести такую реформу, вас никто не поддержит.
- Еще как поддержат! Я экономическое обоснование предоставлю - сколько можно выгадать, если королевские пособия страждущим от телесных недугов будут оставаться в казне. А что до возможных выражений недовольства и уличных беспорядков, так хворый против здорового не воин. Я все рассчитал, не волнуйся.
- Нет ни одного государства с такими кошмарными порядками!
- Ошибаешься, Дафна. Есть, только не в нашем мире.
Не следовало этого говорить. Ни в коем случае не следовало. Разве кто-то тянул Парлута за язык? Нет же, брякнул на свою голову… И когда девчонка спросила - в каком, мол, мире, еще и разъяснил: в том самом, из которого приходят к нам странные сны во время затмений.
