пошел жениного хахаля ловить.
Теперь он, уже достаточно выпивши, рассказывал старикам про Питер.
— Неужели и царя видал? — спрашивал его лысенький скорняк Битюгов, очень любопытный и разговорчивый человек.
— Вот как тебя, милый человек! — с пьяной важностью отвечал Егор Шибаев и только что хотел что- то рассказать, как к лавке подошли Куприян, Мозявый и Васька.
Куприян не знал Егора, Шибаев не знал Куприяна, так что они не обратили друг на друга никакого внимания.
Зато Васька и Мозявый опешили.
«Ишь ты, — подумал Васька, — кажись, влопались».
Мозявый струсил, стал моргать глазами и испуганно оглядываться.
Мужики же нисколько не удивились, увидав Куприяна: они так и думали, что он совсем не там, где его ловит начальство. Но никто из них не сказал ни слова.
— Старичкам почтение, — весело сказал Васька. Мужики степенно подняли шапки.
— Водочкой балуетесь? — продолжал Васька, соображая, что не надо им давать времени сказать что-либо Егору.
— Сам, чай, видишь, — неприветливо ответил Егор Шибаев. — Так вот, братцы мои, когда стояли мы на карауле во дворце…
— В самом дворце? — изумился Битюгов и от восхищения потер ладонью свою лысину, вспотевшую от выпитой водки.
— В самом, — важно подтвердил Егор Шибаев.
Мозявый дернул Куприяна за рукав.
— Купря, а Купря…
— Чего тебе?
— Пойдем…
Мозявый помялся.
— Егор тут, — пробормотал он, трусливо моргая глазками.
Куприян побледнел, а потом густо покраснел и впился глазами в Егора. Губы у него задрожали. Сначала он чуть было не бросился на Шибаева и уже сжал кулак, но потом сдержался, криво усмехнулся и, переваливаясь, подошел к Егору.
— Здравствуйте, — насмешливо сказал он, — любопытно послушать про дворец. Васька почесал затылок. «Ну, будет каша!» — подумал он. Мозявый совсем струсил и собрался дать тягу.
— Садись слушай, коли не шутишь, — важно ответил Куприяну Шибаев.
Куприяна всего передергивало. Он покусывал усы и быстро поглядывал по сторонам…
— Чего шутить, — сказал он, садясь так близко к Егору, что тот должен был подвинуться, — мы шутить не умеем, это ваше дело шутить, солдатское…
Егор Шибаев недсумело посмотрел на Куприяна…
— Чего городишь? — строго спросил он.
— Да я так, — поглядывая по сторонам, сквозь зубы ответил Куприян, говорю, вы, солдаты-то, шутники, а мы серые мужики…
— Да ты пьян, что ль? — нахмурившись, заметил Егор Шибаев.
— Коли и пьян, так не на твои деньги, солдат! — грубо ответил Куприян.
Егор Шибаев посмотрел на всех, и по их лицам заметил, что дело неспроста. Он внимательнее пригляделся к Куприяну и вспомнил его лицо, хотя и не видел его много лет.
Он побагровел, и глаза у него сделались круглые.
— Ты… чего лезешь? — пробормотал он, сжав свои огромные кулаки.
Куприян быстро исподлобья посмотрел на него.
— А того… — задорно ответил он.
Егор Шибаев помолчал, все более багровея.
— Ну, миленькие, оставь… чего тут, — вмешался Битюгов, в смущении потирая лысину.
Васька, с своей стороны, оттер плечами Куприяна.
— Ну, ты, солдат, не сердись… лопнешь, — нахально заметил он Егору.
Егор взглянул на него угрюмыми глазами, одним толчком отшвырнул его в сторону и с поднятыми кулаками бросился на Куприяна.
— Стой… стойте, дьяволы! — закричали мужики.
Куприян увернулся от удара и вдруг, коротко, но страшно сильно размахнувшись, ударил Егора по лицу кулаком.
— Эх! — злобно крякнул Васька.
Егор Шибаев залился кровью, хлынувшей у него из носу, споткнулся и сел на землю, ударившись плечами о стену.
— Не лезь! — коротко выговорил Куприян. Он стоял, широко расставив ноги и тяжело дыша, и злобно смотрел на Егора. Егор поднялся, шатаясь.
— Ну, постой… — пробормотал он, утирая пальцами льющуюся из носу кровь.
— Ведь говорил — не лезь, солдат! — ехидствовал Васька со стороны.
Егор сжал кулаки, но не двинулся с места.
— Пойдем, Купря, вишь, он ошалел с твоего угощения… пойдем! приставал Васька.
— Ну, ты тоже, Чалка, смотри! — пробормотал Битюгов.
— Чего смотреть? — злорадно переспросил Васька. — Что вас семеро, а нас двое… ерои! Это, видно, не во дворце стоять…
Егор Шибаев порывисто двинулся к нему, но Куприян быстро загородил ему дорогу. С минуту они бешено смотрели друг на друга, потом Егор отодвинулся, грозя кулаком.
— Я тебя, разбойник, научу… ты у меня… подожди.
— Что?
— Братцы, — тонким голосом обратился Егор к мужикам, — что ж вы стоите… а ну-ка его?..
Мужики мялись.
— Дубьем бы их, — пробормотал Битюгов.
— Молчи, старый хрыч, — заметил Васька, — а то мы за это дубье-то сосновыми щепочками твои сараи подпалим…
— Конокрад проклятый!..
— Что ж вы, братцы! — жалобно воскликнул Егор.
Мужики угрюмо молчали.
— Пойдем, Купря, — издевался Васька, — больше от них ничего не будет… одному нос расквасил и довольно — все удовлетворились. Пойдем!
Куприян усмехнулся.
— Пойдем, — согласился он, не спуская глаз с Егора.
Они пошли.
— Вот ужо будет вам, разбойники! — крикнул им вслед Битюгов.
— А вам уж и было! — смеялся Васька.
Егор Шибаев погрозил им кулаком.
— Нос-то утри, солдат! — крикнул ему Васька.
Они опять вернулись к Гунявому.
— Наделали делов! — сказал Васька, встряхивая волосами.
Гунявый хмуро их выслушал, заложив руки за поясок.
— Так, — сказал он, — вишь, что грех с человеком делает!.. Эх!.. Были люди, а теперь на…
Куприян смутился.
— Что уж тут…
Гунявый молчал.
— Вот что, теперь у меня вам оставаться нельзя.
— То-то и есть, — сокрушенно вздохнул Васька.
