Оборотни Его Величества

жрать, уж я-то знаю. Нет уж, пусть скадарцы забирают это чудовище с потрохами, а с нас и одного монстра в столице хватит!

Чудовище тявкнуло во сне и дрыгнуло задней лапой.

– Вот, – содрогнулся ментат, – спит и видит, как бы нам головы поотрывать!

Сразу стало очевидно, как сглупила Ирэн, не купив у Армалины снегоступы. Но широкие волчьи следы с цепочкой кровавых бусин уводили вперед, и, глядя на них, кэссиди отчетливо поняла: она не повернет и не отступит, что бы ни случилось. Дан никогда не раздумывал, оказываясь перед выбором умыть руки или помочь, притом неважно кому – наследной принцессе или простолюдинам-оборотням. Да и вообще, возвращаться – примета плохая, так здесь верят.

– Да-ан!!! – крикнула Ирэн, не желая расставаться с призраком надежды. Откуда-то она знала: волк хотел бы вернуться, но этого не сделает. Может, из-за гордости, а может, просто боится, что хозяйка снова побьет. Хорошо бы после смены ипостаси Дан этого не вспомнил…

Похоже, Лар Удачи поверил в искренность раскаяния и решил быть милостивым к неопытной следопытке: снег не шел ни в этот день, ни в два следующих. Устраиваясь на ночлег в третий раз, Ирэн услышала олений рев вдалеке, но почему-то знакомый по многочисленным охотам звук в этот раз показался зловещим, даже морозец по спине побежал…

А наутро Дан пришел сам.

Ирэн глазам не поверила.

Это было, как в мечтах: красавец брюнет стоял напротив, и белые крылья мерцали в солнечных лучах. Девушка поднялась на локте:

– Дан?

– Соскучилась, Иллада? – Парень широко улыбнулся, протянув руки. – Я – очень.

Лучше бы он молчал.

– А Мы – нет! – Ее Высочество капризно надула губы и отвернулась.

Ирэн слышала сухой хруст снега за спиной, потом на плечо опустилась рука парня.

Он тоже глазам не поверил, когда ему в лоб уткнулся арбалетный болт.

– Только пальцем шевельни – мозги вышибу. Где Дан?

– Иллада, ты чего? – вполне натурально растерялся подменыш.

– Думал, я своего аватара не узнаю? – усмехнулась кэссиди. Еще можно было поверить, что он раздобыл новую одежду в какой-нибудь деревне. Но Дан знал, что кэссиди любит свое детское прозвище Ирэн, придуманное мамой, и редко называл ее по родовому имени. И, самое главное, девушка абсолютно ничего, кроме злости, к этому парню не чувствовала. Снова Дан попал в переделку, а как маги обращаются с пленными аватарами, Ирэн не понаслышке знала. Очевидно, что он еще в волчьем обличье, иначе те, кто наводил морок на подменыша, тщательней продумали бы костюм и прическу. – Живо снимай личину.

Парень решил не дурить и прикрыл глаза, что-то пробормотав. Внешность у него оказалась вполне заурядная – лопоухая и курносая, а вот любвеобильность под стать Данькиной. Наверное, потому этого типа и подослали, решили, что принцесса растает и к морде присматриваться не будет.

– В жизни вы еще ослепительней, чем на картинах, – проникновенно заявил нахал, не рискуя, однако, кланяться.

– И гораздо злее. Говори, где Дан, пока я тебе башку не прострелила уже за то, что неподобающе обратился к наследной принцессе.

– Аватара вам не обменяют, а если вы меня застрелите, никто из моих коллег не расстроится. Но и с вашим волком уже не будут церемониться, как сейчас.

– А сейчас?

– Под сонными чарами. Он с кем-то подрался в лесу, но раны отчасти зажили сами, так что мне почти не пришлось его лечить.

Вроде бы маг не врал. Скорей всего, он был из тех, кто гнался за беглецами от Равенны и, вопреки предположениям Дана, ловчий отряд со следа не сбился. Ирэн понимала: если пойдет с магом, ее схватят наверняка. Разум подсказывал, что надо пристрелить парня и поскорей телепортироваться, но… Неверрийские ловцы не будут таскать с собой аватара, сдадут прихвостням Геллеры. И в день коронации кэссарицу возведет на престол другой человек, а она никогда не простит себе того, что так легко позволила замучить его – не просто своего первого мужчину, а вообще первого, кто после смерти мамы заботился об Ирэн без всякой корысти.

– Вы были в Распутье?

Маг кивнул, активируя портал.

– Эти вампиры больше никого не убьют, Ваше Высочество.

Что ж, за это известие нахальный «гонец» заслужил награду, и кэссиди позволила ему поцеловать свою руку…

Кроме этого мага в отряде оказалось еще четверо неверрийцев постарше, а в ельнике пряталась странная тварь под цвет хвои. Впрочем, девушку куда больше интересовал тот, кто лежал на подстилке из лапника.

– Рад, что вы изволили почтить нас вниманием, кэссиди, – произнес сутулый рыжий маг без издевки, но и без должной почтительности. Остальные молча поклонились, внимательно следя за девушкой. Ее не пытались разоружить или отобрать вещи, и Ирэн пошла к Дану, держа руку на либре и пытаясь раскусить подвох.

Аватар посапывал, уткнув нос в передние лапы. Дрыхнет себе, негодник, и не подозревает, что о нем беспокоились! Ирэн потеребила мохнатое ухо, но Дан не проснулся. А хуже того – заклинание телепортации не активировалось, и полный силы либр покалывал ладонь вхолостую. Впрочем, кэссиди и не надеялась, что будет легко.

– Я наложил антипортальное заклинание, так что отдайте либр по-хорошему. Вам он больше не понадобится.

Кэссиди подняла голову. Над ней со скрещенными на груди руками стоял маг, который так обрадовался встрече.

– Сколько за нас посулили? Назови цену, и я заплачу выкуп вдесятеро больше за себя и за волка.

Мужчина опустился на корточки. Опасные у него были глаза – умные и холодные.

– К вам будут относиться с должным почтением, кэссиди. Но если вы еще раз предложите подобное, на вас наденут парализующие браслеты. Либр, пожалуйста.

Ирэн знала только одну вещь сильнее денег и власти – страх. И если кому-то удалось запугать даже такого человека, можно представить, что чувствуют остальные члены отряда. Вероятно, среди будущих тюремщиков найдется кто-то посговорчивей.

– Нас отправят в Равенну?

– Нет, кэссиди, вы возвращаетесь домой.

Домой?!! Но почему не к доппелю Аристана, «в гости» к которому собиралась Геллера?.. А-а, значит, императора подменить не удалось, и Гел снова промахнулась. Это обнадеживает, да и Дан будет рад, что с его братом все в порядке.

Ирэн отдала амулет, потом перевела взгляд на шепчущихся у костра магов.

– Твои хозяева пустят шестерок в расход, но не надейся, что с тобой поступят иначе. Я гарантирую защиту, если ты доставишь меня к императору.

– Ай-ай. – Мужчина погрозил пальцем, дескать, это – предупреждение, второе и последнее. – Я постараюсь быть полезным как можно дольше. Теперь расслабьтесь, больно не будет.

Ирэн и так знала, что чувствует человек, когда его «читают»: мерзкая липкая паутина опутывает разум, а по ниточкам крадется паук, отлавливая и высасывая нужные ему мошки-мысли. Раньше кэссиди защищалась, рассеивая то, что хочет скрыть, и рой за роем напуская на телепатов бессмысленные фантазии, но сейчас… Сейчас не пришлось делать НИ-ЧЕ-ГО. Ментальные жгуты отпадали сами, не успев прикоснуться к памяти, ощетинившейся на чужака, точно еж.

Маг и девушка отшатнулись друг от друга, одинаково огорошенные. Ирэн машинально прикрыла ладонью рубиновый перстень.

– Сколько человек плыло с вами на теплоходе?