– Я и моя свита. Я не обязана считать смердов, тем более запоминать их имена.
– Где спрятан теплоход?
– В бухте. Я не обязана знать вашу географию. И вообще, когда мне принесут завтрак?
Ментат подавил следующий вопрос, заведомо безответный. Оба знали, что в этой схватке победа за кэссиди. Неверрийский маг не посмеет ее пытать, а Одаренные побоятся навредить некоронованной владелице Венца Стихий, не имеющей наследников, чтобы его передать согласно ритуалу. Иначе старинный договор между кэссарицей Иссолиной и Альтеей будет нарушен, и магия покинет Скадар навсегда. Одаренные не рискнут начать вторжение в Неверру, имея в распоряжении только боевую технику.
Маг поднялся, прихватив мешок и арбалет кэссиди.
– Мне вдруг показалось, что я снова говорю с госпожой Залесской.
Ирэн зарылась лицом в теплый мех аватара, скрывая раздражение: еще чего, сравнили принцессу с плебейкой! Тонкий слух девушки, привычной к прогулкам в лабиринтах Темного города, обострился еще сильнее.
– Вовремя же вы, голубчики, уложились. Гончие позарез нужны в другом месте, – проворчал ментат.
– Ну наконец-то!.. То есть они нам здорово помогли, – неумело поправился кто-то из шестерок. – А где они нужны?
– Мм… в Белом Ключе. Надеюсь, вы без проблем доставите принцессу к Цепи, там и получите свою награду.
Последнее слово резало, как фальшивая нота.
Вблизи горная цепь действительно казалась поднебесной: сколько ни задирай голову, а перед глазами – новые уступы, все голее и клыкастее. Невольно залюбовавшись суровой красотой, Ирэн едва не пропустила торжественную встречу.
– Аха-ха-ха! Попа-алась!!! – К ним, путаясь в длинной шубе, семенила тощая белобрысая деваха, вместо хлеба-соли встречая дорогих гостей физиономией цвета молодой свеклы: видимо, неверрийским морозам она не понравилась. Следом с рявканьем рвал поводок упитанный мантикэр, а замыкал процессию Хорэй Шумор. Из палаток, расставленных вкруговую, с любопытством выглядывали загорелые лица.
– Вы и уродца мне для потехи взяли? – изумилась Ирэн, обращаясь к архитектору. Естественно, по описанию Дана она легко узнала Вилетту, но невозможно было поверить, что аватар даже под действием феромонов мог влюбиться в эту недомороженную горгону.
– Этот уродец еще и тупица, и вообще бешеный! – не разобрав, о ком речь, Данькина «подружка» показала язык мантикэру.
– Заметно…
Стоявшие за спиной кэссиди ловцы захмыкали. Шумор откашлялся, привлекая внимание:
– Кэссиди Иллада Рэя, рад снова видеть вас уже в моих землях.
– Взаимно. У вас удивительная страна, и даже волки, – Ирэн кивнула на аватара, – гуляют по улицам бок о бок с людьми, как мне няня рассказывала.
Когда-то Арвиэль почем зря ругал предателя, посмевшего извиняться перед аватаром за стрельбу в посольстве, но кэссиди сделала свои выводы: маг уже сам не рад, что связался с Одаренными. Вот и сейчас, продолжая улыбаться, загрустил.
– Задержимся здесь на пару недель до Ярицы, – решил маг. Похоже, решил давно…
– С какой стати?! – возмутилась белобрысая.
– С такой, что команда должна отдохнуть, а я хочу отметить свой праздник на своей земле.
– Я все скажу маме!
– Валяй. Бантик, ты слышал? На нас хотят настучать!
Это слышал не только мантикэр, но и кэссиди Иллада Рэя.
Глава 18
Трактир «Елки-палки» был набит как бочка с сельдью, но хозяин, завидев парней в синих мундирах, подсуетился, приволок дополнительный столик и поставил его к окну, вежливо попросив остальных едал потесниться.
– Риниэль, ты первый. – Вилль ткнул большим пальцем через плечо. За окошком растянулась очередь, головой упиравшаяся в двери респектабельного постоялого двора, где остановился знаменитый мастер по оружию Гейнар Вальд, прибывший в столицу на праздник.
Уныло вздохнув, сослуживец поплелся на выход. А что? Сами виноваты. В конце концов, никто не заставлял буквально понимать приказ Шантэля: «Не спускать с этого лыжника глаз!» Гвардеец всего-то хотел записаться на прием к Вальду, чтобы заказать кинжал, достойный накопленных в банке сбережений (если не хватит, то и штопор сойдет, лишь бы с клеймом славного оружейника), а вовсе не вострить куда-то лыжи. Л’лэрд не поверил. Двое силльмиеллонцев, назначенных вместо проштрафившейся давеча четверки людей, смотрели на шипящее начальство, как на кобру. Вилль предлагал обождать в тепле, пока он отстоит очередь длиной на полтора десятка дворов, но…
Вот пусть теперь сами и стоят!
– Пойду закажу чего-нибудь, – решил аватар.
– Разве к нам не подойдут? – Дииниль оглянулся на подавальщиц-дриад, увлеченно щебетавших с гномами, прямо на столешнице разложившими недорогие серьги и бусы.
– Как же, дождешься теперь…
Лавируя между столиками, Вилль увернулся от яблочного огрызка, летящего в помойную кучу у ведра, обменялся кивками со знакомым варгом из городской стражи, подхватил выроненный подавальщицей поднос вместе с самой оскользнувшейся на пивной луже дриадой, за что был удостоен многообещающего взгляда в сторону съемных комнат, и наконец подобрался к стойке.
– Чего изволите, л’лэрд? – Быстроглазый носатый трактирщик был само радушие.
– Две кружки эля и обед. И еще, – наклонившись, Вилль понизил голос, – моим друзьям для сугрева капните чего-нибудь покрепче, но чтоб никто не видел. Я-то уже к морозам привычный, а они только что из нашей «теплицы» выбрались.
– Добро, л’лэрд, все будет сделано в лучшем виде, – подмигнул мужчина.
Действительно, лишней тары на подносе не наблюдалось.
– Крепкий он здесь, – недовольно поморщился Дииниль, отпив «кокт-эля».
– Тебе с мороза показалось. – Аватар в один прием оприходовал без малого полкружки, и сослуживец успокоился.
К приходу сменщика Дииниль приканчивал третью порцию, травил орочьи побасенки про Силль- Миеллон и щипал за попки обеих дриад к полному восторгу последних. Разомлевший эльф даже не возмутился, когда Риниэль, цокающий зубами, аки щука, выпихнул его за дверь вместе с недопитым элем.
– Ч-ч-что эт-то он?
Вилль развел руками и заказал еще эля для сугрева.
Вскоре оба сослуживца сидели рядышком, привалившись друг к другу головами.
– Так, ребята, а теперь я пойду постою. Не против?
Охрана поощрила сей подвиг храпом.
Вилль расплатился по счету, оставив золотой в нагрузку, чтобы перебравших сослуживцев устроили на просып со всем комфортом (за хозяина обязались дриады), и оседлал Филина. На все ушло полтора часа, и утро было в самом разгаре. Теперь стряхнуть «хвост». Эльф его не видел, но волк чувствовал.
Аватар встал на след. Накануне Вилль чуть не тронулся, запутавшись, кто он есть, почему остался в живых, какова его задача, если все, к чему готовили с детства, перестало существовать. Теперь это не имело значения. Он больше не заморачивался на данную тему, как и Алесса не задумывалась над тем, к кому спешит на помощь. Даже будучи принцессой, она оставалась лекарем. И всегда им останется. Девушка, рядом с которой не чувствуешь времени: каждый миг пульсирует яркой, незабываемой вспышкой и одновременно длится целую жизнь, дарующую возможность влюбляться снова и снова. Рядом с которой в ливень не замечаешь мутных потоков под ногами, но видишь эфирные низки стекляруса и ищешь в тучах позолотивший их солнечный луч. С которой не страшно урагана, бьющей в порог молнии, дробящего о ветхую крышу града; с которой одинаково легко посмеяться, погрустить или просто помолчать; целовать ее,
