приверженностью к малым скоростям, но все без исключения питали к нему глубокое уважение.
В пути Яша помалкивал. Разговоры он не любил, да и путь был нелегким.
В Ерхоне Николаев наконец-то познакомился с участковым Балуткиным, о котором уже наслышался. Как-то так получалось, что при расследовании этого сложного дела Балуткин всегда был чуточку впереди всей группы и пока более всех удачлив.
- Будем знакомы, - степенно сказал Балуткин. Темное лицо его с глубокими складками в уголках рта оживляли светлые умные глаза. - Иван Михайлович.
Представился и Николаев.
- Тезки, значит, мы. Да вы меня зовите, как все, просто Михалыч. Я сейчас вас с Яшей накормлю, сельсоветская секретарша нам борщ сварила, а потом и о деле поговорим, что новенького.
- Из нового я вам, Иван Михалыч, могу сообщить только, что Игошин в свой совхоз не прибыл. Просрочил двадцать один день, - сказал Николаев, направляясь следом за Балуткиным к большому дому рядом с сельсоветом.
Балуткин безнадежно махнул рукой:
- Да я уж понял, что так и будет. Опросил мать, сестру Игошина, с людьми поговорил. У вас здесь, в селе, работы много? - спросил он.
- У Игошиных побывать нужно в доме. С понятыми.
- Будут понятые. А мы, коли успеем до утра, должны к вертолетной площадке податься, это отсюда недалече - километров тридцать. Яша нас подбросит. Справлялся я: на наше счастье вертолет утром в Заранты будет. Есть там человек один - дед Сорока. Он нам должен помочь. Люди говорят, встречал он Андрея в тайге.
- Как встречал? Когда? - быстро переспросил Николаев и даже остановился.
- Идемте ужинать, Иван Александрович, - тронул Балуткин его за рукав. - Встречал, видимо, до убийства еще, а то бы насторожился, он у нас дед толковый.
В чистом просторном доме секретаря сельсовета они поужинали и, пригласив понятых, направились к дому Игошиных.
Виталий сидел хмурый, Татьяна сразу заплакала, ребятишки притихли.
- Мир сему дому, - поздоровался Балуткин. - Да не плачь ты, чего уж, - пожалел он Татьяну и обратился к Виталию: - Опять до тебя, парень, дело есть. Помогай.
Виталий молча указал на стулья, приглашая садиться.
Николаев видел, как тяжело переживала семья ожидание беды. По деревне ползли слухи, и они ранили больно.
Николаев достал бумагу, разъяснил цель обыска. Так же молча Виталий встал, принес несколько аккуратных подшивок газет, журналы.
По просьбе Николаева Татьяна достала квитанции 'Союзпечати'.
В семье были школьники, им выписывали 'Пионерскую правду'. В селе с литературой небогато, а в доме Виталия, видимо, читать любили.
Журналы хранились, газеты подшиты аккуратно. Вот и подшивка 'Пионерской правды'.
Николаев начал листать подшивку, и Виталий заметил:
- Я там с разрешения дочки часть газет весной на патроны извел.
Точно. Нет в подшивке газет за конец апреля. 'Нужно газетчикам сообщить, чтобы за апрель номера смотрели', - подумал Николаев.
Все боеприпасы Виталий отдал Балуткину раньше, больше ничего не осталось.
Главный результат - изъятая подшивка газеты 'Пионерская правда' с отсутствующими апрельскими номерами. Если добровольные помощники лейтенанта - журналисты установят, что текст на газетных пыжах из апрельских номеров 'Пионерской правды', - это будет еще одно серьезное доказательство. Значит, при убийстве использовались боеприпасы, взятые в доме игошинского зятя.
Ночью добрались до вертолетной площадки, спать устроились на сеновале какого-то дома, куда постучал Балуткин.
Хозяин вынес им подушки в цветастых наволочках, одеяло и тулуп - в Сибири и июльские ночи не так уж теплы.
Лежа на душистом свежем сене, Николаев с Балуткиным разговорились.
- Думаю я, Иван Александрович, что геологи - Андрея работа, - начал Балуткин. - Татьяна с Виталием тоже боятся этого, хоть и не знают еще, что Андрей в совхоз не прибыл.
- Михалыч, я звонил в совхоз, - поддержал Николаев разговор, - Андрею там дали неплохую характеристику.
- Ты еще молодой, жизни мало видел, поэтому на слово веришь, задумчиво проговорил участковый. - Я раньше шибко книжки любил, все глаза попортил, - он усмехнулся, - всяких писателей читал. О разных людях они пишут, многие годы все интересуются - почему этот человек такой, а не этакий? Нету ответа ясного, не встречал я. Думаю, не одна - много причин жизнью человеческой управляют. Однако убедился, что главное в человеке доброта. Добрый человек может собой поступиться, злой - никогда. Почему Андрей таким вырос? А доброты, жалости в нем не было. Отец зверюгой смотрел на всех и мальцу привил это. Я уж думал-передумал об Игошиных. Понимаешь, тезка, ведь прозвищем своим - 'Медвежье сердце' он, выходит, гордился, раз карточку для матери этой кличкой подписал. Ну что он собой представлял? А над всеми ставил себя. Для людей не жил Андрей, нет. Не было такого. Все для себя, для своего интереса. Я так думаю, что не повезло ему, не встретил добрую душу, а такая светлая душа каждому человеку для правильной линии должна встретиться. Тут себя я тоже упрекаю... Проглядел, да ведь видишь сам, какая у меня территория. Ну вот, без жалости к людям и обросла Андреева душа шерстью. Что-то, видно, надо было Андрею от геологов, а раз надо ему - вынь да положь, в тайге он сильный. Думаю, если он решил в тайге зимовать - оружие добывал. Свое-то ружье он у Виталия оставил, боялся взять, чтоб не заподозрили худого.
Михалыч помолчал.
- А завтра я тебя с другим человеком познакомлю, - словно спохватился он. - Интересный человек, дед Сорока его зовут. Фамилия у него такая Сорока. Живет он сейчас один, старуха его померла, ему самому за семьдесят, но бодрый. До стройки в Зарантах совсем дикий край был, тайга. Сорока поселился там еще в двадцатых годах, после гражданской. Не любит он вспоминать, как попал в наши края, я и не бередил ему никогда душу. Краем уха слыхал, вроде бы он из белых, у Колчака был, колчаковцы ведь по нашим местам шли, много бед наделали... Видно, не по пути было Сороке с Колчаком. Осел тут, женился на местной, дом выстроил и стал жить охотой. И такой оказался он добрый хозяин, что вся округа его знает. Избави бог браконьеру появиться в тайге, Сорока достанет. Петли, капканы, ловушки не терпит. Сам не ставит и другим не позволяет. Философия у него такая. Говорит он, что человек должен быть честным даже со зверем в тайге... Вот бы Андрею такое понятие.
Он вздохнул и продолжил:
- Сорока тайгу вокруг Васильевской знает как свои пять пальцев. Землянки все знает, лабазы. Слышал ты про лабазы? Строит охотник избушку, и есть в ней на первый случай соль, спички, крупка какая-нибудь, махорка. Таежники держат такие лабазы в порядке, запасы пополняют. Многих лабазы из беды выручают, особенно зимой в лютые морозы. Только бы здоров был дед, все он нам покажет, все проверим. Там, на Васильевской, есть уже ваш один из области. Я его не видел еще, но слышал, что он с геологами тайгу прочесывает. Однако надо знающего человека привлечь, тогда толку поболе будет. Ну, а теперь спать, заговорил я тебя...
- Иван Михайлович, - Николаев решил поделиться с Балуткиным своими сомнениями, - вот что еще хочу сказать. Заключения экспертизы еще нет, но, на первый взгляд, в Нефедова, кроме самодельной картечи, стреляли еще бекасиной дробью. Мелкой, магазинной. Такой у Виталия не было. А вот у геологов есть.
- Да что ты говоришь? - приподнялся Балуткин. - Ну, лихо, брат, закручены наши дела.
10.
Дед Сорока встретил Балуткина приветливо и уважительно. Не принято у таежников сразу начинать деловой разговор, и Балуткин с Сорокой говорили о здоровье, о погоде.
Высокий, чуть сутулый, худощавый, дед выглядел значительно моложе своих семидесяти.
Николаев с невольной завистью смотрел, как легко и пружинисто ходит Сорока по дому, как живо блестят его глаза, какие великолепные зубы обнажаются в улыбке.
Решив, что дань обычаю отдана, Сорока обратился к участковому:
- Догадываюсь, Михалыч, зачем ты пожаловал. Проводник нужен?
