но потом, отдалившись от огородов на некоторое расстояние, мы двинулись вперед с максимальной для этих дебрей скоростью. Выйдя на небольшую, освещенную луной поляну, наш спаситель остановился, прислушиваясь.
- Тихо. Значит, погоня еще далеко, - вместо приветствия сообщил Кристиан. - Если не заблудитесь, к полудню окажетесь дома.
- Я знала, что ты спасешь нас, как рыцарь из сказки! - Панкратова ринулась вперед с явным намерением повиснуть у него на шее.
Кристиан растерянно улыбнулся и попятился.
- Радоваться пока рано. Охранник наверняка уже очнулся и поднял тревогу. Вампиры пошли по следу, и остановить их сможет только солнце. Скоро начнет светать. Железная дорога и шоссе довольно близко отсюда, но вам, девушки, придется добираться туда без провожатого.
- А как же ты?
- Не беспокойся, Таня. Я присмотрел место, где можно укрыться от солнца.
- Но что будет с Павликом и Митей? - спросила я.
- Увы, спасти всех оказалось невозможно. Признаюсь, передо мной и не стояло такой цели. Не люблю вмешиваться в чужие дела.
- Почему ты не убил охранника? - вновь спросила Панкратова. - Удалось бы выиграть больше времени.
- Я не убийца и не забираю чужие жизни без крайней необходимости. К тому же вампиры не должны убивать себе подобных - это закон. За нами и так все охотятся, а внутренние разборки окончательно погубят наш род.
- Но Оркус едва не лишил тебя жизни.
- Довольно об этом, Света. Пора в путь. Погоня очень близко.
- Это точно. - Кусты на противоположных концах поляны раздвинулись, и на освещенное луной пространство вышли двое. - Нехорошо воровать овец из чужого стада. Если проголодался, заходи на ужин. Хозяин всегда рад гостям
- Бегите на северо-запад. Не теряйте направления. Часа через три выберетесь к шоссе. Бегите, я задержу их до восхода солнца.
- А ты самоуверенный тип, - заметил один из преследователей и пошел на Кристиана.
Второй вампир, широко раскинув руки, неспешно пересекал поляну, приближаясь к нам с Панкратовой. Внезапный страх лишил меня способности двигаться, и я замерла, будто соляной столп, с ужасом глядя на блестевшие в лунном свете клыки. Увернувшись от удара противника, Кристиан метнулся наперерез нашему преследователю и сбил его с ног. Вампир с шумом грохнулся на траву, но тут же вскочил на ноги. Почувствовав в Кристиане серьезного противника, надсмотрщики атаковали его вдвоем. Ловко избежав сильнейшего удара, он развернулся и заехал ногой в челюсть пытавшегося наброситься сзади вампира.
- Ты мне клык выбил! - раздался дикий вопль, и упырь всей тушей навалился на нашего спасителя.
- Света! Света! - Панкратова тянула меня за руку. - Мы не в кино. Бежим!
А я все стояла. И не могла отвести глаз от происходящего. Драка вампиров и в самом деле напоминала сцену из американского фантастического боевика, но только была намного страшнее. Вот Кристиан оторвал от себя взбешенного вампира, вскочил, но тут же отлетел в кусты, пропустив мощный удар второго надсмотрщика. Тем временем вурдалак с выбитым клыком поднялся, подхватил увесистую корягу, примерился для удара, но промазал и, потеряв равновесие, сам растянулся на траве
- Бежим, Светка, бежим!
Защищая лица от хлеставших со всех сторон веток, мы бросились наутек. Впереди над кронами деревьев начала разливаться розовая полоса. Мелькнуло смутное воспоминание о том, что Кристиан велел двигаться в противоположном направлении, но паника неумолимо гнала нас туда, куда глядели глаза.
- Эх, Панкратова, а еще круглая отличница!
- Между прочим, Акулиничева, и у тебя по географии твердая 'пятерка'!
Мы стояли на поросшем ромашками бугорке и яростно спорили, пытаясь выяснить, куда следует идти. Надо сказать, что, несмотря на отличные оценки, географию мы знали чисто теоретически, и простенькая задача по ориентации на местности оказалась нам не по силам.
- Ничего, Светлана, мы не в тайге. Эти кусочки леса со всех сторон окружают дороги, поля и поселки. Следовательно, куда бы мы ни шли, обязательно выйдем в цивилизованный мир.
- Да, но учти, надо выбраться к людям до темноты. Иначе вампиры своего не упустят.
- В этом-то и проблема... - горестно вздохнула Таня.
Выбрав северо-западное направление, Татьяна, а следом за ней и я спустились с бугра и двинулись вперед. Довольно скоро между стволами деревьев промелькнуло открытое пространство. Это была заросшая цветами очаровательная поляна.
- Тут должно быть полно земляники! - воскликнула Таня и прибавила шаг.
Не знаю, обладаю ли я даром предвидения, но на этот раз предчувствие чего-то нехорошего неожиданно сжало сердце:
- Подожди, это какая-то неправильная поляна.
- В каком смысле? - удивленно спросила Панкратова.
Подобрав увесистую корягу, я забросила ее на середину цветущего лужка. Послышался громкий всплеск, поляна заколыхалась, а потом все стихло. Побледневшая Панкратова еще долго смотрела на коварную ловушку трясины... Скорость движения резко снизилась. Мы старались выбирать только возвышенные участки леса, а спускаясь в низину, тщательно длинной палкой прощупывали каждый сантиметр почвы. Усталость давала о себе знать, но я продолжала упорно двигаться вперед, пока Панкратова не остановила меня вопросом:
- Света, а тебе не кажется, что мы уже видели это дерево?
Она не ошиблась - характерная надломленная ветка однажды уже привлекала мое внимание. Объяснение пришло само собой:
- Мы ходим кругами. В лесу такое случается.
- Нет, Света, три сросшиеся березы раньше нам не встречались.
И снова с Панкратовой нельзя было не согласиться.
- Тань, легенда о деревьях-убийцах выгодна вампирам, которые стараются запугать своих пленников.
- Я ничего не говорила о деревьях... - В глазах Татьяны ожил ужас. Просто ты сама так думаешь.
Шла вторая половина дня, к старым тревогам добавлялись новые: хотелось есть, и не просматривалось никаких оптимистических перспектив. Мы уныло брели в неизвестном направлении.
- А может быть, Наташа в чем-то права?.. - Панкратова произнесла вслух то, о чем я думала все последнее время. - Сейчас на ферме все спят, а когда проснутся, сядут ужинать. Потом работа, завтрак и вновь спокойный сон. На год вперед все ясно, и никаких проблем...
Лес затрепетал от страшного, душераздирающего звука. Он холодил кровь и останавливал сердце. Что это было - вздох, стон, дуновение несущего смерть ветра? В жаркий солнечный день под щебет птиц, среди улыбающихся ромашек этот необъяснимый загробный звук произвел особенно жуткое впечатление.
- Ты слышала? - одними губами прошептала Татьяна.
Обменяться впечатлениями не удалось. Что-то холодное и шершавое обвило мою ногу, я попыталась вскочить и тут же, как подкошенная, рухнула в сочную траву. То же произошло и с Панкратовой. Над головами зашелестели листья и послышался искаженный, мало похожий на человеческий голос:
- Поговори со мной!
Гибкие корни стремительно оплели нас с ног до головы, приподняли над землей, придавая телам почти вертикальное положение. Перед глазами промелькнуло щупальце, оканчивавшееся небольшой присоской с острым шипом посередине. Преодолев страх, я все же осмелилась посмотреть на поймавшее нас существо. Монстр лишь отчасти напоминал дерево - в изгибах ветвей еще угадывалась человеческая фигура, а из-под коры проступали черты некогда красивого лица. Но страшнее всего оказался не облик чудовища, а жгучий, испепеляющий взгляд небесно-голубых глаз, зорко следивших за каждым моим движением.
- Поговори со мной... - простонало, прошелестело нечто.
