Это было жуткое зрелище - визжавшие нечеловеческими голосами подружки катались по полу, пытаясь оторвать опутывавшую их головы странную паклю. Волокнистая дрянь на глазах изменяла свой цвет, краснея и приобретая все более яркий оттенок. Окружившие Савину и Никитину испуганные ребята медлили, не зная, что делать. Громко вскрикнув, отскочил стоявший ближе всех к несчастным Ивойлов, попятился Денис Подбельский... Перестав обращать внимание на происходящее, они стали отрывать внезапно прилипшую к их телам пакость.
Боль в руке усилилась настолько, что ее уже нельзя было не замечать. На запястье извивался длинный, впившийся одним концом в кожу волос. Он краснел на глазах, как будто набираясь крови. Стиснув зубы, я вырвала омерзительного паразита, непроизвольно отшвырнув его как можно дальше.
- Я позову Александра Владимировича! - крикнула сообразительная Панкратова и бросилась вон из зала.
А девчонкам было плохо по-настоящему. Они перестали сопротивляться, неподвижно лежали на дощатом полу и тихо стонали. Все попытки освободить их от страшной пакли оканчивались провалом. Всякий, оказавшийся вблизи от паразитов, подвергался их атаке и отскакивал прочь; отдирая от рук извивающиеся волоски. Кровавый Алекс, как всегда, появился вовремя. Вместо оружия он принес охапку газет и большое, прихваченное из каморки уборщицы оцинкованное ведро.
Толпа расступилась. Алекс подошел к девочкам и решительно сорвал кровососущих паразитов. Волосы попытались обвить его руку, но, отяжелев от выпитой крови, они потеряли проворство и, прежде чем успели причинить вред охотнику, оказались на дне ведра. Швырнув поверх газеты, Алекс щелкнул зажигалкой. Бумаги заполыхали жарким пламенем. Охотник наклонился над неподвижно лежавшими подругами, рассматривая их распухшие, покрытые множеством ранок лица.
- Жить будут, - произнес он, пощупав пульс. - Небольшая потеря крови и шок от испуга. Кто-нибудь, позовите врача.
- Александр Владимирович, что это было? - поинтересовался подошедший с новой порцией бумаг Толкачев.
- Кровососущий паразит. Возможно, его завезли из Африки. В наших краях такие твари, к счастью, не водятся. Должно быть, это... - он произнес длинное латинское название и подвинул в огонь бумагу.
Потом мы всем классом ползали по спортзалу, собирая разрозненные волоски и бросая эти страшные шевелящиеся нити в огонь. Ребята потихоньку успокаивались и начали обсуждать проблемы, не связанные с нападением хищных паразитов.
- Вы Ханову не видели? - поинтересовалась Катя Бартеньева - страстная нелюбительница физкультуры, всякий раз непостижимым образом получавшая освобождение от занятий. - Жанна дала мне на время урока конспект, хочу вернуть ей тетрадь.
- И правда, где Ханова? На построении она была, а потом будто растворилась, - удивленно заметила Барышева. - В раздевалке ее вещей тоже не видно.
- Ладно, отдам на уроке. - Перекинув через плечо сумку, Бартеньева заторопилась покинуть спортзал.
Но и на начавшемся с десятиминутным опозданием уроке литературы Ханова так и не появилась...
Дело было не в африканских паразитах - это я знала совершенно точно. Забрызганная кровью тетрадь, необыкновенная прическа Хановой, несостоявшееся сожжение в Борисовке оказались звеньями одной цепи, и только ведьма, называвшая себя тетей Ларой, могла сказать, чем закончится эта страшная история. Едва дождавшись перемены, я устремилась на поиски Хановой. Раньше Жанна любила посещать школьную библиотеку - тихое безлюдное место, куда обычно не ступала нога учащегося. Библиотекарша не ответила на мое приветствие, она мирно дремала над неразгаданным кроссвордом. Я прислушалась - тихое всхлипывание, доносившееся из-за стеллажей, подтвердило правильность моих догадок. Ханова сидела на подоконнике, закрыв лицо руками, и плакала.
- Жанна!
Она подняла зареванное, обрамленное коротко остриженными волосами лицо:
- Уходи, Акулиничева.
- Я хочу тебе помочь.
- Мне никто не поможет.
- Это твои волосы напали на девчонок?
- Да! Да! Да! И я ничуть этого не стыжусь. За ними надо было ухаживать, подкармливать их. Знаешь, Светочка, сперва они обрели чувствительность, потом подвижность, а чуть позже - аппетит. Если они голодны, все внутри холодеет. Это так забавно - заходишь в переполненный автобус, и вскоре все вокруг начинают дергаться и чесаться! Эти волосы ненасытны. Однажды я не выдержала и отрезала их. Но стало только хуже. Мои силы забирает служительница, а волосы восполняли эту потерю. Теперь Лара будет недовольна...
- Забудь о ведьме. Наверняка найдутся люди, которые избавят тебя от ее чар. Надо что-то делать, не сидеть же сложа руки!
- Это страшно, потому что непривычно, но по сути - прекрасно. Ради великого предназначения не жалко и жизнь отдать.
- И стать монстром?
- Тебе этого не понять, девочка, - раздалось за спиной. - Таков удел избранных.
Знакомый голос заставил меня трепетать от испуга, но я все же нашла в себе силы обернуться. В проходе между стеллажами стояла молодая, ослепительно красивая женщина:
- Я пришла за тобой, Жанна, - произнесла изменившаяся до неузнаваемости тетя Лара.
- Вы лгунья, живущая за счет обманутых! - крикнула я.
- Светлана, ты знала, что имеешь дело с ведьмой, а умолчание некоторых фактов еще не есть обман. Я дала Жанне все, о чем она мечтала, и даже чуть больше. - Ведьма улыбнулась. - Она добровольно сделала свой выбор. Идем, Жанна, я отведу тебя к твоим сестрам, в городе нам не место.
Лара обняла Ханову за плечи и подтолкнула к выходу.
Я осталась одна. Вдали прозвенел звонок. Надо было возвращаться к обычной жизни, но случившееся выбило меня из колеи, лишило покоя. Мне казалось, что Ханова еще не совершила поступков, за которые полагалась такая чудовищная расплата, и обрушившаяся на нее кара слишком жестока и несправедлива.
- Ты этого хотела? - спросил бесшумно вошедший в библиотеку охотник.
- Неужели ей нельзя помочь?
- Нет. Ведьма права, она сделала выбор. Жанна отдала свою душу силам тьмы. Я понял это, посмотрев ей в глаза. Тогда, перед сожжением... Внешне Жанна не отличается от других людей, но она больше не принадлежит человеческому роду.
- И что с ней будет?
- Она будет бродить по лесу, постепенно покрываясь корой и утрачивая человеческие черты, а ведьма получит несколько десятилетий молодости. Жанна уверена, что отдала жизнь во имя высоких целей, а не ради блага Лары. Бессмертие необходимо друиду для того, чтобы вечно защищать и оберегать божественные деревья. На безмолвных богов может посягнуть любой придурок с топором, и долг служителя оградить их от этого. Но, между нами говоря, твою подружку сгубило любопытство. Увы, она не первая. Юнцов так и тянет к запретному плоду. - Охотник щелкнул зажигалкой, собираясь закурить, но вспомнив, что находится в школе, погасил огонек. - Хорошо, что удалось быстро изловить волосы. Они могли покалечить многих.
- Неужели за любопытство надо так дорого платить? Жанна никому не причинила вреда, не сделала ничего плохого, только пыталась разузнать, как устроен наш мир... По-моему,- это слишком жестоко.
- Жизнь - горький коктейль из боли и жестокости.
Я наугад выдернула со стеллажа книгу и начала перелистывать ее, не глядя на страницы.
- Почему вы дали им уйти?
- Лара никогда не оставит священную рощу. Пока ведьма не опасна, а я всегда успею прийти за ней. Другое дело Оркус. Его необходимо остановить в ближайшее время. - Алекс посмотрел в окно, потом на часы. - Теперь, голубушка, быстро на урок, школьную дисциплину не отменят и после конца света.
- А он близко? - спросила я, в упор глядя на Алекса.
