Охотник только криво усмехнулся и вышел из библиотеки.
- Тебя к телефону, - мама протянула трубку. - Таня Панкратова.
Родители Панкратовой имели своеобразный взгляд на воспитание дочери, и им ничего не стоило, уехав на несколько дней, оставить дом на ее попечение. Неожиданный отъезд родителей был первой новостью, которую мне сообщила возбужденная Татьяна. Вторая произвела значительно большее впечатление, и я решила как можно скорее отправиться к Тане в гости.
- Мам, Панкратова обещала объяснить мне новую тему по физике. Хорошо бы к ней зайти, по телефону многое непонятно.
Маме нравилась Панкратова, она поощряла нашу дружбу и потому охотно согласилась отпустить меня в гости.
Погода не располагала к прогулкам, моросил дождик, то и дело налетали порывы холодного ветра. Я так торопилась, что едва не налетела на группу шедших по переулку людей. Отделившись от остальных, один из подозрительных типов преградил мне дорогу:
- Ну, здравствуй, племянница. Как поживает твой дядюшка?
Я попятилась, - это был тот самый чуть не убивший меня несколько дней назад вампир. По переулку спешили редкие прохожие, но никто из них не испытывал желания связываться с молчаливой, зловещего вида компанией.
Упырь положил мне на плечо тяжелую ладонь:
- Теперь не уйдешь.
- Извините... простите, пожалуйста... это недоразумение, случайность...
- И ящиком тоже случайно заехала?
Я попыталась кричать, но голос пропал. Все происходило, как в кошмарном сне. Острые клыки приблизились к горлу.
- Пифон, ты выбрал неудачное время для трапезы. - Из толпы вампиров вышел невысокий субъект, лицо которого скрывали шляпа и поднятый воротник плаща. - Сытый желудок замедляет ход мысли, исчезает стремление к цели и страсть. Оставь ее!
- Послушай, Оркус. - Сжимавший мое плечо упырь повернулся к говорившему. - Эта тварь сопротивлялась! Ее следует убить за то, что она перечила воле вампира! Мне не нужна ее кровь - это вопрос послушания.
- На нас смотрят. Отпусти девчонку!
В самом деле, стоявшие на противоположном тротуаре парни с грозным питбулем на поводке внимательно наблюдали за нами и о чем-то переговаривались.
- Мы встретимся после часа перемен!
Пифон толкнул меня в кучу прелых листьев и пошел вслед за остальными вампирами. Еще не веря своему счастью, я вскочила на ноги и опрометью побежала к дому Панкратовой.
- На тебе лица нет! - вместо приветствия воскликнула открывшая дверь Татьяна.
- Встретила знакомого. Немного поболтали. Он здесь?
- Еле уговорила зайти, - шепотом сообщила Таня. - Пришлось проявить чудеса красноречия. Идем в гостиную.
Кристиан сидел в кресле у старинного торшера, и золотистый свет скрадывал неестественную бледность его лица.
- Привет. Очень рада увидеть тебя вновь.
- Привет, - Кристиан улыбнулся одними губами. - Могу сказать то же самое.
Странный гость так и не притронулся к угощению - распакованная Таней коробка шоколадных конфет осталась нетронута, чай остыл, а с апельсинами безжалостно расправлялась взволнованная и смущенная хозяйка дома.
- Кристиан, что происходит? Грядет какое-то событие? Сознайся, ты приехал в город не для встречи с нами?
- Должен признаться, да. Появление в сквере Татьяны стало для меня неожиданностью.
- Приятной? - уточнила она.
Вампир вежливо улыбнулся.
- Знаете, какой сегодня день?
- До каникул вроде бы далеко, и никаких праздников на горизонте . рассуждала Панкратова. - Может, родился кто-то знаменитый?
- Его еще называют Хэллоуин, то есть День Всех Святых. Впрочем, по сути, он имеет к христианским традициям очень поверхностное отношение. Католическая церковь не смогла искоренить древний языческий обычай и превратила день празднования Нового года в день прославления мучеников и святых.
- Подожди, подожди, мы об этом денечке хорошо наслышаны, даже фильмы смотрели, - перебила Кристиана Панкратова, - и знаем, что его выдумали американцы, а к нам он не имеет никакого отношения.
- Американцы сделали из Хэллоуина развеселый праздник и зарабатывают на нем неплохие деньги, но приверженцы языческой веры помнят истинное его значение. В ночь, когда новый год сменяет старый, Самхэйн начинает свою жатву...
- Самхэйн?
- Кельтский бог смерти. Его урожай - души всех, кто умер в течение года. В эту ночь почти исчезает граница между миром живых и миром мертвых, и тени усопших навещают землю. Они могут вселиться в живые тела, и потому от духов пытались откупиться обильными подношениями...
- Да ты осведомлен в вопросах кельтской мифологии не хуже тети Лары, вновь перебила его Татьяна. - Но какое отношение к этим чудесам имеет наш скромный провинциальный городок?
- Самое прямое. Когда граница между мирами становится зыбкой, не только дух, но и существо из плоти может пересечь этот рубеж, войти и вернуться из царства мертвых. Прошедший сквозь врата станет властелином обоих миров и получит возможность перекраивать реальность на свой вкус. Однако такое путешествие возможно только при определенных условиях. Надо знать, где находятся врата, и иметь отворяющий их ключ. Помните принадлежавший мне старинный кулон? Если соединить камень с шестью другими осколками кристалла, он обретет былую силу и сможет открыть проход между мирами. Что же касается вашего города... - вампир помедлил, раздумывая, как сообщить то, о чем я и так уже догадывалась. - Милые девушки, вы и не представляете, возле какой бездны живете. Кто-то называет это место пересечением особых энергетических потоков, опоясывающих Землю, кто-то перекрестком миров, а некоторые считают, что здесь слишком истончилась реальность. Иными словами, проход в неведомое находится совсем рядом, на том месте, где сейчас разбит сквер...
- Мы знаем. Однажды мы посмотрели в глаза бездне.
- Вот как?
- Точнее, проход нашла одна наша подруга, - пояснила я, - а у нас из-за этого случилось множество неприятностей.
- Тогда вы представляете, о чем идет речь. Я здесь, потому что хочу помешать тому, кто попытается обрести абсолютную власть над миром.
- А если он все же добьется своего? - в голосе Тани звучала тревога.
- Однажды такая попытка почти удалась. Врата оставались открытыми только несколько мгновений, но мироздание пошатнулось, и бездна породила нас, вампиров. Несостоявшийся властелин мира задумал подчинить своей воле мертвецов, наделил их тела подобием жизни и обрек души на вечное проклятие. 'Первые ласточки нового мира' - так называли нас в незапамятные времена. Каждая попытка открыть врата оставляет неизгладимые шрамы, искажает реальность.
- У кого бы ни были все части камня, Кровавый Алекс не отдаст ему последний осколок, а следовательно, ключ не собрать.
- Кристаллом завладел Оркус. Он надеется, что даже разбитый камень позволит открыть врата.
Я хотела задать Кристиану какой-то вопрос, но внезапно почувствовала, что слабею и погружаюсь во тьму. На самом дне сознания вспыхнула светящаяся точка. Она росла, превращаясь в сверкающую, подвижную, как ртуть, каплю. Ослепительное сияние притягивало, завораживало, заставляло забыть обо всем...
- Я сумасшедшая! Сумасшедшая! - В воздухе пахло нашатырным спиртом, а холодные руки
