читать. И теперь – о, счастье! – шестилетняя Маргарита могла сама выбирать сказки в магазинах и ночами под одеялом, вооружившись карманным фонариком, с удовольствием погружалась в истории про лесных фей, диких волшебных зверей и прекрасных принцев. Так продолжалось, пока Бабуся не нашла у нее восемь довольно увесистых книжек.
– Бедная моя девочка! – причитала она на следующее утро. – Ты могла бы мне сказать! Ну разве можно так: ты испортишь себе глазки под одеялом. И ты совсем перестала высыпаться.
– Бабуся, только не отнимай их у меня.
– Ах, бедная моя девочка! Совсем они тебя залечили со своим свежим воздухом и физическими упражнениями! А тебе конечно же хочется сказок!.. Ну все! С сегодняшнего дня будем читать вместе!
Так в лице Бабуси Марго неожиданно нашла рьяную заступницу перед родителями, а ее увлечение из нелегального ночного перешло в очень приятное дневное, которое было не менее полезно для здоровья, чем игра в пляжный баскетбол. Конечно, мама с папой были разумные люди, они прекрасно понимали, что девочку нельзя занимать одним лишь спортом, прогулками на воздухе и рисованием в открытых кафе. Но их слишком пугала ее недетская серьезность рассуждений и ранняя привычка искать во всем причину до конца.
А еще Марго почему-то невзлюбила жару, хотя родилась и провела дошкольное детство в Аризоне. Может, оттого и сказки выбирала про зиму, про снег, про холод… Может, ей как раз не хватало этих ярких контрастов и сильных переживаний – того, от чего ее долго пытались оградить…
Вскоре судьба подарила ей возможность наслаждаться прохладным климатом круглый год. Это произошло, когда отец временно перевелся в другой филиал фирмы, расположенный в Северной Дакоте. Временное занятие вскоре перешло в постоянное: Дейл Эшбен спустя два года после переезда открыл в Бисмарке свою адвокатскую контору и сильно преуспел. За это время в семье Эшбен случилось еще одно значительное событие: у них родилась вторая дочка, с разницей с Марго в семь лет. Марго как раз пошла в школу. В тот год ей с лихвой хватило контрастов и сильных впечатлений, о которых она давно мечтала. Во- первых, у нее появился новый дом и собственная большая комната – аж с тремя окнами. Во-вторых, у нее завелось много новых друзей. В-третьих, под Новый год родилась долгожданная маленькая сестричка, которую она любила больше всего на свете, и даже великодушно простила папе, что тот не подарил ей обещанного белого щенка. И наконец, их стал посещать совсем другой доктор, который крайне изумился причудам мистера Смита, сказал, что его диагноз – полная чушь, и выразил надежду, что теперь у девочки будет не столь скучное детство… Их квартиру постоянно наводняли родственники и друзья родителей, четыре веселые тетушки, по случаю проживающие тоже в Бисмарке, неясно кем и кому приходящиеся, но без которых не проходил ни один праздник. В общем, их семейное счастье, полное больших радостей и мелких забот, длилось долго, очень долго, оно могло бы продолжаться и сейчас, если бы…
Впрочем, все случилось гораздо позже. А тогда Марго так сильно любила свою семью, что обязательно решила быть или адвокатом, как папа, или врачом, как мама. Белокурая, нежноголосая Эшли всегда восхищала свою дочь, но с годами Марго поняла, что младшая сестра куда больше напоминает маму, чем она. Оставался второй вариант. Папа сказал, что адвокат прежде всего должен блестяще уметь говорить. И не просто говорить, а строить свою речь ярко и четко, потому что главное оружие адвоката – умение убеждать. Это было гораздо ближе к сердцу, чем домашняя выпечка и медицинская энциклопедия. Марго взялась за дело, с седьмого класса стала штудировать некоторые студенческие пособия для юристов, и кое-что, со своей привычкой во всем докапываться до сути, к пятнадцати годам уже постигла. Но вот яркость речи, хоть убей, не давалась ей никак.
Пока в ее жизни не случилась первая любовь. Объектом поклонения стал молодой учитель истории – Серж Мартерель – француз по происхождению, смуглый красавец с томным взглядом и острым, как жало, языком. Едва он нанялся к ним в школу, девчонки старших классов оценили его достоинства и стали вести между собой яростную борьбу за право завести с ним роман. Но, увы, оказалось – он любил женщин постарше.
Марго не искала свиданий с ним. В отличие от остальных девочек, вовсе не красота учителя привлекала ее, а восхитительная манера Сержа выражать свои мысли. Наконец был найден последний кусок того собирательного образа, который она с удовольствием примеряла на себя, образа, который в будущем непременно должен сделать ее успешной, интересной женщиной…
На его занятия Марго бежала вприпрыжку, а сидя за партой, внимала, боясь пропустить хоть слово. И было отчего. Специально он это делал, или такова была его обыкновенная манера держать себя с людьми, никто не знал, но едва Серж Мартерель открывал рот, можно было начинать смеяться. Он очень хорошо умел острить. Предметом для его высмеиваний могло стать что угодно: от любого промаха учеников до философских закономерностей жизни. Он учил их самих находить вокруг забавные казусы, учил думать над жизнью, но, конечно, не всем удавалось научиться так едко и смешно об этом рассуждать…
К тому же он действительно был большой оригинал: почти всегда, например, включал на уроках музыку, тихую, почти незаметную, но она создавала настроение. Серж говорил, что любые знания гораздо легче усваиваются под специальные мелодии, влияющие на память, или под классику. Как там было на самом деле, неизвестно, но в иные дни, когда глаза его особенно игриво блестели, никакие мелодии не помогали женской части публики спокойно думать о поражении греков… Марго тоже была влюблена в него: обаяние, интеллект и острый язык Сержа затмевали всех мальчишек в классе… В тот год она поклялась себе, что будет искать именно таких мужчин. Всегда.
…За столом в домике Джонни шло настоящее рождественское веселье. Ричарда и Марго усадили на свободные места, по очереди представив остальным гостям. Марго со скрытым удивлением разглядывала публику вокруг себя: она ожидала увидеть несколько иной круг общения у простого парня, в жизни ничем не увлекавшегося, кроме бокса.
Четверо мужчин примерно тридцатилетнего возраста негромко разговаривали о новинках кинематографа, упоминая фамилии, о которых Марго, безусловно, слышала ранее, но уж никак ни от Мика. Они не спеша потягивали коньяк, переговариваясь вполголоса, иногда приподнимая бокал с характерным выражением лица, обозначавшим, что прозвучал тост. И, что удивительно, никто из них не кричал, расплескивая вино:
– Малышка, этот тост я пью исключительно за твои прелестные губки! – как любили провозглашать друзья Мика после примерно третьей бутылки вина или второй – коньяка. Впрочем, он же говорил, что давно не виделся с одноклассниками. А люди с годами очень сильно меняются…
Зато девушки показались ей немного проще и как бы ближе к тому типажу, на который всегда западал Мик. От обсуждения миланского платья рыжеволосой Марии, возглавлявшей праздничный стол, они перешли к ценам на меховые манто и бесчинствам гринписовцев. Марго вежливо поддакивала в тех местах, где не боялась показаться глупой, в остальном же предпочитала хранить осторожное молчание. Девушки не сильно приставали к ней с разговорами, видно было, что они проявляют всего лишь вежливый и даже вынужденный интерес. Не будь общего стола и не заставь их Джонни принять ее в свой круг, они не стали бы с ней общаться вообще. Ведь все осложнялось еще двумя серьезными факторами: во-первых, Марго являлась самой молодой, а женщины, как известно, этого не прощают. А во-вторых – мужчин в компании было на одного меньше. И хотя она приехала с Ричем, девушки были совсем не рады появлению еще одной потенциальной соперницы.
Марго тяжело вздохнула. И где же это черти носят ее ненаглядного Мика! Она пересела на одинокое кресло в углу комнаты и представила, как он приедет, обнимет ее своими огромными ручищами, усадит на одно колено, словно папа в детстве, и скажет:
– Ну, малыш, рассказывай, кто тебя обидел. Мы ему сейчас!..
И она тихо улыбнулась этой мысли, поглубже зарываясь в белый воротник своего свитера, из которого не вылезала уже третий день, и уютно сворачиваясь калачиком в мягком кресле. Она решила ни на кого сегодня не обижаться, ничему не удивляться, а просто ждать. Теперь ей некуда деваться, Мик скоро приедет, трезвый или пьяный, но главное – они встретятся. И ей не нужно будет больше терпеть этих будоражащих душу двусмысленных поцелуев Рича. Все будет хорошо, она теперь на месте. А события последних двух дней нужно забыть, как странный, нелепый сон, в котором она хоть и являлась действующим лицом, но играла чужую роль. Да! И главное – выкинуть из памяти эти дурацкие поцелуи! Да вовсе они ей не нравились! Да сколько у нее таких еще будет!
Рич тем временем с удовольствием пустился в пространные разговоры о красоте тела и сразу же попал
