Оскар попал в точку. О его семье ходили легенды. С пяти лет единственный сын Грега был оставлен на попечение няньке, а молодая мать посвятила себя бизнесу и любовным связям на стороне. И в том, и в другом она стремилась обогнать своего супруга, хотя он и стартовал раньше. Примерно в восемнадцать лет Грег Стейлинг занялся торговлей, в двадцать один женился, а через год после рождения сына, наигравшись в счастливого отца, нашел развлечение получше: романы с женщинами. Надо отдать ему должное: в своих предпочтениях он был крайне демократичен, за исключением, разве что, расовых факторов. В его постели перебывали практически все дамы из их окружения, но общество, как и подобает в таких случаях, делало вид, что ничего не происходит.
Когда его лучший друг Майкл задумал жениться на Мэг, он хохотал, как сумасшедший:
– В твои-то годы! И снова молодая жена. Майкл, ты видел себя в зеркало? Ты лысый, обрюзгший старикан и выглядишь на все пятьдесят, не чета мне!
Но со второй супругой Майкла он познакомился только на свадьбе и совершенно потерял голову. Еще не одна женщина на свете не была ему так желанна. Тысячи особ разного возраста, темперамента и общественного положения стали для него прочитанной книгой. И вот, в свои сорок один, вдоволь насмеявшись над Майклом, он понял, что пропал и сам. Эта остренькая девочка со щуплой фигуркой подростка и манящими синими глазами, как у стрекозы, запала ему в душу и пробила кору цинизма в зачерствелом сердце. Она сладко-больно уколола его просто фактом своего существования, ничего для этого не сделав, и Грегу хотелось выть по ночам, когда он вспоминал ее. А поскольку вспоминал он ее практически всегда, жизнь превратилась в сплошное наваждение.
Даже романы с дамами пошли на убыль, и публика недоумевала, не находя тому причины. Мелани, его жена и конкурентка (два оптовых гипермаркета с мировыми именами), тоже недоумевала, но склонна была приписывать спад его темперамента эффекту от двух пластических операций, которые она перенесла не так давно. Ей казалось, что Грег нарочно перестал гулять и стал чаще проводить время у семейного очага, чтобы ей что-то доказать. Он даже начал исполнять супружеские обязанности раз в неделю, чего уже пятнадцать лет между ними не было.
Объяснялось все это просто и банально: Грег сиднем сидел у камина с бокалом виски в руке, надеясь, что Майкл с молодой женой зайдут к ним на вечерок. У Мэг погибли родители, и все знали, как тяжело пережила она это событие, едва не попав в клинику с нервным истощением. Майкл из кожи вон лез, чтобы утешить любимую женщину, но она упорно отказывалась от помощи окружающих, только грустно улыбалась и почти всегда молчала, сидя за общим ужином. Но такой она нравилась ему еще больше. Ему хотелось обнимать ее, ласкать, говорить с ней сутки напролет, а еще лучше – не вылезать из постели. Но об этом опасно думать: каждый раз его захлестывала такая волна страсти, что взять себя в руки потом бывало очень трудно. Он, правда, быстро нашел выход: заниматься любовью с женой, чтобы как-то разрядиться.
А тут еще его непутевый сынок, который водил дружбу с Мэг и, кажется, был единственным, кому она приоткрыла маленький кусочек своей души. Это досадное обстоятельство поначалу сильно бесило Грега, но, поразмыслив, он сумел обратить все в свою пользу: пригвоздил сына к дому репетитором, который приходил к ним по вечерам. Таким образом, два раза в неделю у него появлялась надежда увидеть Мэг хотя бы из-за Оскара.
Вся эта стратегия вскоре возымела результат, но совсем не тот, что ожидал Грег. Общество наконец смекнуло, в чем дело, и, оправившись от шока, принялось нежно заботиться о Майкле, чутко оберегая его от лишней информации. Все их друзья по молчаливому сговору решили, что Майкла нужно щадить, ибо такого удара он не вынесет. Люди зашли намного дальше в своих предположениях, чем оно было на самом деле – Грегу еще ни разу не удалось даже поговорить со своей возлюбленной наедине, а про них уже болтали бог весть что.
Больше всех веселился Оскар, который тоже был в курсе событий, и часто описывал Мэг, как отец переживает. Она ругала его за черствость души и с ядовитым сарказмом советовала вытащить отца на исповедь, чтобы тот облегчил душу. Оскар хохотал и обещал сделать это только под запись диктофона, чтобы потом легко и непринужденно решать свои проблемы с казино.
– Заодно счета Майкла перестанут опустошаться с такой скоростью, правда, Мэг? Ты ведь не спрашиваешь у мужа, можно ли дать мне денег в долг?… Но поверь, когда-нибудь придет время и я сполна заплачу тебе за твою доброту. И не только деньгами.
Прошло полгода, потом год, чуть-чуть освежила голову работа, но Грег понял, что заболел еще сильней. Весной он потерял голову окончательно и перестал управлять делами, временно передав свой бизнес жене, что она восприняла как полную капитуляцию. Мелани в глубине души все еще любила мужа и сначала заводила романы только для того, чтобы ему досадить, пока не вошла во вкус. Но он все равно оставался ее главной целью, и теперь она с большим трудом сохраняла терпение в присутствии Мэг, ненавидя, ревнуя и завидуя.
Примерно в это время, через год после свадьбы, Майкл, которому все-таки «открыли глаза» на «адюльтер», перестал общаться со своим лучшим другом. У него был неприятный разговор сначала с виновницей драмы, потом с другими действующими лицами. Грегу он сказал заветные, еще со времен их детства, слова: «Ты – предатель», и тот, немного очнувшись, испытал сильные угрызения совести. Правда, муть в его душе быстро улеглась, и он сделал выбор в пользу Мэг.
Бедная Мэг, в свою очередь, устала доказывать мужу, что все эти разговоры – лишь вымысел сплетников, а между ней и Грегом ничего не было, и не может быть. Майкл не верил ей.
И тогда Мэг махнула на все рукой и нарочно стала проводить вечера у Оскара, преимущественно в присутствии его отца. Она стойко перенесла небольшую стычку с Мелани, которая целый месяц наблюдала эту беспардонную наглость, а потом не выдержала и устроила сопернице откровенный допрос, который та выдержала с честью.
Со временем Мэг подружилась с Грегом, хотя дальше дружбы их отношения не продвинулись ни на йоту. У него, такого искусного покорителя сердец, в душе росло что-то похожее на чувство возмущения: как же так, ведь в его послужном списке значились такие особы, чьи имена вся Америка произносит с придыханием, а тут он споткнулся на молоденькой француженке. Однако общались они всегда тепло.
Все это было тяжелым испытанием для Майкла, но через некоторое время он смирился, стал мягче с Мэг, и между ними появилась некая душевность, но Грега он так и не простил.
И вот теперь, прихлебывая красное вино в парижском доме Оскара, Мэг подумала, что даже за океаном прежняя жизнь со старыми проблемами настигает ее, и, чтобы все изменить, нужно будет сильно постараться.
– Да, я забыл сказать, папа прилетает сюда на днях, – заговорил Оскар.
– Ну вот!
– Что «ну вот»?
– Это я о своем, – вздохнула она, – думаешь, мне стоит с ним увидеться?
– А думаешь, у тебя получится этого избежать?…
– Вряд ли. Что ему здесь надо?
– Он решил, видите ли, проверить, как у меня дела, и лично присутствовать при вручении премии. Мэг, я забыл сказать, мне же дают литературную премию в одном журнале! «Пять лучших авторов года»!
– Вот это здорово.
– Да! Меня уже пригласили на церемонию, как считаешь, эта маечка пойдет? – Он вытянулся за столом и показал ей майку – чистый продукт из Голландии!
Мэг расхохоталась. На черном фоне красовался лист марихуаны, а вокруг него – надпись на латыни.
– Что там написано?
– Что-то типа «жизнь прекрасна, а полиция отдыхает».
– Тогда, я думаю, ты сорвешь все лавры.
– Да, и девчонки в очках все будут мои, они же понимают по латыни. Представляешь, я вдруг осознал, что у меня не было ни одной девчонки в очках!
– Это большой минус твоей коллекции.
– Да… Ну так вот, о папе. Ты не подскажешь мне, любезная сестренка, что это моему отцу вдруг полюбился Париж… вскоре после твоего отъезда во Францию?
