Я колеблюсь еще секунду, а затем кивком выражаю согласие.
- Ладно, кузен, - говорю я, - ты прав. Большой Джули, ты не мог бы найти то снаряжение, которое мы оставили здесь на хранение, прежде чем записаться в армию, мы с Нунцио можем...
- Тпру... стоп... ПОГОДИТЕ!! - подымает руку Маша. - Кто сказал, будто именно вам предстоит убрать королеву?
- Ну... это же очевидно, не правда ли? - говорю я, немного раздосадованный, что мою попытку присвоить задание сорвали, но готовый попытаться проблефовать до последнего конца. - Я хочу сказать, ведь это же прямо по нашей части... ввиду того, что именно это мы и обучены делать.
-...И, судя по тому, что вы рассказывали о своих разногласиях с инструктором по основной подготовке, то обучение больше тяготело к вымогательству, чем к убийству.
- На этот счет не беспокойся, - говорит, чуть натянуто улыбаясь, Нунцио. - Мы всего лишь против ненужных убийств. А в данном случае оно кажется не только нужным, но и необходимым.
- Ну, когда я предлагала это, то думала, что ее предстоит убрать мне, - говорит Маша, без всяких следов своего обычного разыгрывания роли 'счастливая-толстая-дама-вамп'.
- Тебе? - переспрашиваю я. - Извини, что указываю на это, Маша, но хотя ты физически более чем малость устрашающая, мне думается - не твой профиль.
- А кто говорил о каких-то физических действиях? - говорит она, подымая унизанную кольцами руку. - Думаете, я ношу все это добро для украшения... или балласта? У меня здесь есть несколько игрушек, которые должны отлично обо всем позаботиться.
Хотя Маша все еще начинающая в области естественной магии, она долгое время, прежде чем записаться в ученицы к Боссу, оставалась при своих в качестве городского мага. С помощью собранного ею механического магического снаряжения... большая часть которого сработана в виде ювелирных изделий. Хотя я всегда подозревал это с тех пор, как мы впервые встретились, сейчас она впервые подтвердила, что, по крайней мере, некоторые из ее побрякушек принадлежат к смертельной разновидности.
- Кроме того, - заканчивает она, решительно скрестив руки на груди. Я ученица Скива... так что эта задача ложится на меня.
-...А мы - его телохранители, которым специфически полагается ликвидировать любые угрозы благополучию Босса, - отрезает в ответ Нунцио. Хотя я не сомневаюсь ни в твоей искренности, ни в надежности твоих игрушек, Маша, для того, чтоб пришить кого-то, требуется опыт... и мы с Гвидо единственные в команде с опытом по этой части.
- А вы не забываете кой-чего, мальчики? - Мурлычет, встревая в спор Тананда.
- Чего именно, Тананда?
- В то время, как вы двое, возможно, и обладаете тренировкой и опытом универсалов в области контролированного убийства, я в прошлом одно время специализировалась именно на убийствах. И, в таком случае, по вашей собственной логике выходит так, что эта неприятная задача ложится на меня.
- Не хочу портить тебе удовольствие, сестричка, - говорит Корреш, но я довольно-таки рассчитывал заняться этим делом сам.
- Ты? - смеется Тананда. - Брось, старший братец, у тебя же рука до сих пор на перевязи.
- Что... это? - говорит тролль, опуская взгляд на руку. - Да об этом на самом-то деле едва ли стоит упоминать.
Он извлекает руку из перевязи и шевелит пальцами, а затем ставит локоть на стол рядом с собой.
- Кто-нибудь хочет попробовать побороться со мной на руках? Или вы уступите по этому пункту?
- Ну в самом деле, Корреш, - говорит, игнорируя вызов, Тананда, - если сквозь эту твою толстую шкуру трудно пробиться...
-...То именно по этой причине логичным выбором для задания делаюсь я, - заканчивает с улыбкой тролль.
-...За исключением такой мелкой детали, как твоя внешность, - добавляет Маша. - Извини, Корреш, но ты последний из нас, кого я пустила бы на такое задание. Любой из остальных членов команды может сойти за туземца, но ты без чар личины торчишь, как шишка на ровном месте.
- Значит, одолжу у сестрички пудреницу.
- Фиг тебе, - упрямо-так говорит Тананда.
-...или просто одолжу для маскировки плащ с капюшоном, или что-нибудь в этом роде, - гладко продолжает Корреш, словно она ничего не говорила. - Как насчет этого, Большой Джули? У тебя, случайно, не завалялось чего-нибудь сверх-сверх крупных размеров?
- На самом-то деле, - говорит отставной генерал, - я подумывал выполнить эту работу сам.
- Что?
- Ты?
- Да это...
-...ПОТОМУ ЧТО, - продолжает Большой Джули, заставляя нас всех умолкнуть с помощью очень простой техники - повысив свой голос до повелительного уровня. - Потому что я старик и, следовательно, лучше всего пожертвовать мной.
Мы все погружаемся в кресла, слишком смущенные, чтобы смотреть друг на друга. С помощью этих немногих слов он добрался до сути того, что возбуждало наш, внешне кровожадный, спор.
- Я слушал вас всех, - говорит он, воспользовавшись нашим неловким молчанием, - и чего, кажется, никто не хочет сказать вслух, так это того, что попытка убить королеву почти наверняка самоубийственное задание. Политические лидеры... и особенно коронованные особы... в любой стране охраняются лучше всех. Даже если тебе удастся достать их, что в лучшем случае неопределенно, то все шансы скрыться после этого настолько малы, что их не стоит даже рассматривать.
Он обводит взглядом собравшихся.
- Конечно, мне ни к чему говорить вам все это потому, что вы и так все это знаете, вот поэтому-то каждый, и каждая, из вас так рвется взяться за эту работу... чтобы позволить другим сорваться с крючка, благородно пожертвовав собой. Ну, я, как ваш тактический советник, даю вам совет забыть обо всем этом деле и отправляться домой... поскольку я не верю, что Скив когда-нибудь собирался допустить, чтобы дело зашло так далеко... или, если вы твердо решили убить королеву, то позвольте это сделать мне. Как я уже сказал, я старик, которому нечего делать, кроме как лентяйничать в отставке, потворствуя своим мелким слабостям. Все вы приносите больше пользы в жизни, и, следовательно, более ценны, чем я. Кроме того, - он позволяет заиграть у него на лице легкой усмешке, возможно будет довольно забавно побывать еще разок в небольшом деле. Я, в общем-то, никогда не рассчитывал умереть в постели.
- Это очень мило с твоей стороны, Большой Джули, - говорит Тананда, но об этом, безусловно, быть не может и речи. Хоть ты и работал с нами в качестве советника, в саму команду ты, в действительности, не входишь..., а я уверена, что уж эту-то работу Скив никак не захотел бы скинуть через нас на субподряд.
- Думаю, по крайней мере, в этом мы все единодушны, - говорит Маша, окидывая взглядом собрание. - Если уж предстоит это сделать, то это предстоит сделать одному или одной из нас.
- Значит, вы по-прежнему думаете о покушении на Цикуту? - хмурится бывший генерал.
- Я думаю, - объявляет, вставая, Корреш. - Я думаю, что мы все слишком устали и чересчур много выпили, чтобы принять разумное решение. Предлагаю отправиться сейчас всем соснуть и возобновить это обсуждение утром, когда у нас прояснится в головах.
- Знаешь, это первая разумная мысль, какую я услышала за последние полчаса, - говорит Тананда, сама чуточку потягиваясь... на что было бы приятно поглядеть, если б я по-прежнему не думал о непосредственной проблеме.
- Хорошая идея, Корреш, - одобряет Нунцио.
- Верно.
- По-моему, неплохо.
Поскольку все согласны, вечеринка завершается, и мы все начинаем разбредаться по своим комнатам.
- Нунцио, - говорю я, как только остальные выходят из зоны слышимости. - Ты думаешь то же, что думаю я?
- Что нам следует рассчитывать на вставание завтра чуть пораньше? уточняет он.
