– Стар! – воскликнул Гэс. – Босс, по словам гремлина тот таскается за ним свыше двухсот лет… двухсот! Если ему верить, Аякс был стар еще когда их пути впервые пересеклись. Пропуск этой войны его не убьет, но участие в ней может его убить.
– А почему, кстати, гремлин таскается за ним? – спросил я.
– Я же уже тебе говорил, малыш, – прогремел голос у меня над ухом, – гремлинов не существует.
И с этим утверждением Ааз опустился на землю около меня, между мной и Тандой. Пока я пытался вернуть сердцебиение к норме, мне пришло в голову, что я знаю страшно много легко ступающего народа.
– Привет, Ааз, – заставил я себя улыбнуться. – Мы только что говорили об…
– Знаю, я слышал, – перебил Ааз. – И для разнообразия согласен с ними.
– Да? – моргнул я.
– Разумеется, – зевнул он. – Это же чистейшее нарушение контракта. Он нанялся служить лучником, и при первом же порученном ему задании он буквально спит на работе.
На самом-то деле заснул Аякс на втором задании. У меня внезапно промелькнуло воспоминание о том, как Аякс одним плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая сигнальный штандарт, находящийся в такой дали, что я его едва видел.
– Я советую отправить его обратно, – говорил между тем Ааз. – Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему часть платы и хорошую ^комевдацию, но такой, какой он есть, он бесполезен для всех.
Наверно, дело в лекции Танды, но я вдруг осознал, что Ааз назвал свое предложение именно «советом», а не «приказом».
– Осторожней, босс, – шепнул Брокхерст. – Мы не одни.
Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса, его призрачная бледность мелькала в темноте словно… ну, словно призрак. Мне пришло в голову, что на дежурстве, начавшемся с мига уединения, появилось страшно много народа.
– Добрый вечер, вьюноша, – отдал он честь. – Не хотел ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
– Мы… э… мы просто болтали между собой, – объяснил я, внезапно смутившись.
–И я к тому же догадываюсь, о чем, – вздохнул Аякс.
– Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но, полагаю, остальным тоже можно услышать, чего я скажу.
– А чего, Аякс? – спросил я.
– Уход, – сказал он. – Мне кажется, это единственный достойный шаг после того, что сегодня случилось.
– Это могло случиться со всяким, – пожал я плечами.
– Приятно слышать это от тебя, вьюноша, – улыбнулся Аякс.
– Но я увидел зловещие предзнаменования. Я попросту слишком стар и от меня больше никому нет пользы. Мне самое время признать это самому..
Я вдруг заметил, как опустились его плечи, и какое-то безразличие ко всему, которых не было, когда мы впервые встретили его на Деве.
– Не волнуйтесь насчет моей оплаты, – продолжил Аякс. – Я ничего не сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны. Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно на Деву, то я слезу с вашей шеи и дам вам вести войну так, как следует ее вести.
– Ну, Аякс, – вздохнул Ааз, подымаясь на ноги и протягивая руку. – Нам будет не хватать тебя.
– Минуточку! – услышал я свой холодный голос. – Ты пытаешься объявить мне, что разрываешь контракт? Аякс резко вскинул голову.
– Я ожидал лучшего от истинного луканца, – заключил я.
–Я б не назвал это разрывом контракта, вьюноша, – осторожно поправил меня старый лучник. – Скорее, прекращением по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар…
– Стар? – перебил я. – Нанимая тебя, я знал, что ты стар. Я знал, что ты стар, строя стратегию завтрашнего боя вокруг этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!
Кто-то рядом со свистом втянули в себя воздух, но я не видея, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик, а гордый, разгневанный воин.
– Сынок, – проворчал он. – Я знаю, что я стар, потому что в более юные голы я б убил тебя за такие слова. Никогда в жизни я не бегал от драки, и никогда не разрывал контракта. Если у тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню. Тогда ты, возможно, поймешь, что значит иметь на своей стороне истинного луканца! И с этими словами он круто повернулся и' ушел во тьму. Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил, что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в молчаливом ожидании.
– Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, – улыбаясь, проговорил я.
Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.
– Я ценю все ваши советы и надеюсь, что в будущем вы продолжите давать их. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть моими.
Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но проигнорировал его.
– Все, включая Аякса, говорили, что если отпустить его, если отправить его обратно на Деву, то от этого не будет никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное, что оставили нетронутым годы… его гордость. Это подтвердит его наихудшие страхи – страхи, что он стал бесполезным стариком.
Я обвел глазами слушателей. Никто из нах не решался встретиться со мной взглядом.
– Да, его могут убить. Ну и что? Он шея на этот риск в каждой войне, в какой участвовал. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к живой смерти в качестве лишенного бывшего воинского звания. А так у него есть шанс, и, как его наниматель, я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.
Я остановился перевести дух. Они снова смотрели на меня, дожидаясь моих следующих слов.
– И еще одно, – зарычал я. – Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виновата, как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
– Ну, босс… – Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. – Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
– Я тоже, – поддержал его Гэс, также вставая.
– Только один момент. – Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. – Просто для справки, работать на вас
– одно удовольствие.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
– Знаешь, малыш, – сказал Ааз. – В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель…
– Спасибо, Ааз, – моргнул я.
– …если ты до него доживешь, – закончил мой наставник.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить его по голове.
– Если этот вопрос не слишком назойлив, – спросил наконец Ааз, – то какой именно гениальный план завтрашней битвы ты построил вокруг Аякса? Я вздохнул и закрыл глаза.
– У меня его нет, – признался я.-Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть какие-то идеи.
– Я боялся, что ты так и скажешь, – пробурчал Ааз.
