желание кашлять и чихать.
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.
– Успокойтесь, мастер! – предостерег Ааз.
– Ааз! Ах! – ахнул я.
– Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, – поспешно продолжил мой наставник. – Они не понимают, с какими силами смеют шутить.
– Я… я не желал, -чтобы меня беспокоили, – сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда рассеялся дым. Во время всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.
– Мы… мгм… извиняемся за беспокойство, – неуверенно начал он. – Но определенные вопросы требуют вашего внимания не медля… а именно, война, в которой мы участвуем.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.
– Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,
– осторожно сказал я. – Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.
– Мы прежде не встречались, – мрачно ответил офицер.
– Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас уже не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду ваших недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я – Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я легким кивком признал их существование.
– А где Клод? – небрежно спросил я. – У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого сектора.
– Вы правы, – натянуто улыбнулся Антонио. – Он был им. А в настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут предать положенному военно-полевому суду… за некомпетентность!
– Некомпетентность? – повторил я, словно эхо. – Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку вышел за пределы своих сособностей, я б н? назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
– Да, да, – живо бросил он, отмахиваясь словно от надоедливой мухи. – Мы получили доклады, много докладов, о вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
– Не рассчитывай на это. Тони, – плотоядно ухмыльнулся Ааз. – Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Офицер оставил его слова без внимания.
–Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, – уперся в меня строгим взглядом он. – По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный отрезок местности.
– У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, – поправил я.
– Да, да, – зевнул Антонио. – Конечно, если вы хотите помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.
– Мы примерно так и прикинули, – согласился Ааз.
– Не хочу препираться по пустякам, Антонио, – улыбнулся я,
– но, по-моему, мы-таки остановили вас.
– Временно, – улыбнулся офицер. – Как я ожидаю, это положение вскоре изменится… скажем, через несколько часов после рассвета? Завтра?
– Мы будем здесь, – кивнул Ааз.
– Минутку, – перебил я. – Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю 'схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее пари?
– Например? – нахмурился офицеры
– Если вы завтра проиграете, – осторожно проговорил я, – то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения? Антонио с миг подумал, а потом кивнул.
– Идет, – принял он. – В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас я уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
– Например? – протянул Ааз.
– Увидите, – улыбнулся офицер. – Завтра. И с этими словами он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры промаршировали за ним.
– Что ты думаешь, Ааз? – шепнул я.
– Думаю? – нахмурился мой наставник. – Я думаю, ты становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и Клод. Что это у тебя за бзик «быть добрым к врагам»?
– Я имею в виду, о завтрашнем дне, – быстро внес ясность я.
– Не знаю, малыш, – сознался он. – Он казался неуютно чересчур уверенным. Желал бы я знать, чего там такое у него в рукаве, что должно остановить демонов. Ну, – вздохнул я. – полагаю, завтра увидим.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Для боя с великаном, нужен великан.
На следующий день невеселое настроение по-прежнему оставалось при нас.
Наши противники определенно что-то затевали, но мы не могли сказать, что именно. Ночью Танда и Брокхерст отправились на разведку и вернулись с озадачивающей новостью. Солдаты Империи подвезли какое-то тяжелое снаряжение, но его скрывали от глаз в огромном ящике. Наверняка наши разведчики могли сказать лишь одно, каким бы ни было это секретное оружие, оно было большою и тяжелое.
Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько заглянуть внутрь, но мы забраковали эту идею. Так как ящик постоянно находился в центре массы солдат, горгул никак не мог выполнить свою задачу, оставшись незамеченным. Даже если он воспользуется полотном-невидимкой, армия эта раскинулась настолько широко, что кто-нибудь да увидел бы его. Мы пока что сохраняли в тайне присутствие на нашей стороне горгула и предпочитали сохранять такое положение. Даже если мы наденем ему личину Ааза или меня, его разведка выдаст тот факт, что на нашей стороне кто-то умеет летать. Как указал Ааз, эта кампания, похоже, и так будет достаточно тяжелой и без заблаговременного предупреждения противника о широте наших способностей.
Все это являлось неопровержимо и тактически логичным. Тем не менее это никак не прибавляло мне уверенности, пока мы с Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает свой начальный ход.
– Успокойся, малыш, – шепнул Ааз. – Ты выглядишь нервозным.
–А я и впрямь нервозен, – огрызнулся я. – Мы здесь стоим и ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит биться. Ты уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. Я сознавал, что разговариваю с наставником без нужды резко. Аякс и Гэс стояли наготове, а Брокхерст и Танда следили за любыми новыми поползновениями. Единственным членом команды, находившимся этим утром неизвестно зде, был гремлин, но я счел за благо не упоминать об этом Аазу. Я полагал, что наш неуловимый голубой друг гулял где-то с Глипом, так как мой зверек тоже отсутствовал.
Все, что можно было сделать для подготовки, было сделано. Однако я по-прежнему испытывал беспокойство.
– Посмотри на это так, малыш, – снова попробовал Ааз. – По крайней мере, мы знаем, с чем нам не придется воевать.
