Еще на раннем этапе своей -карьеры под руководством Ааза я усвоил, что повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым способом как-то раз, когда нас…
– По крайней мере, у них хватило приличия сжечь тело, – пробормотал стоявший около меня Клод. Смех застрял у меня в горле.
– Чего? – вскрикнул я, круто оборачиваясь. И верно, солдаты сняли «тело» Ааза и несли его к костру с явным намерением бросить туда.
Огонь! Это было совсем другое дело. Огонь – один из способов сделать Ааза мертвее…
– Аякс! – закричал я. – Быстро! Помешай им… Было уже слишком поздно.
Подброшенный солдатами Ааз описал в воздухе дугу и влетел в ревущее пламя. Последовала быстрая вспышка света, а потом – ничего. Пропал! Ааз!
Я стоял, недоверчиво уставясь на костер. Шок сделал меня слепым и глухим ко всему прочему, когда мой рассудок шатался под ударом такой потери.
– Скив! – крикнула мне Танда, положив руку мне на плечо.
– Оставь меня в покое! – прохрипел я.
– Но армия…
Она оборвала фразу на этом слове, но оно произвело свое воздействие. Постепенно я стал осознавать окружающий меня мир.
Легионы, дав нам ожидаемый ответ, строились для битвы. Гремели барабаны, возвещая о восходе солнца, когда оно отражалось от выстроившегося против нас начищенного оружия.
Армия. Они все-таки пошли на это! С намеренной медлительностью я повернулся лицом к Клоду. Тот в страхе отшатнулся, увидев мой взгляд.
– Помните! – отчаянно выкрикнул он. – Я не имел никакого отношения к…
– Я помню, – холодно ответил я. – И только лишь по этой причине разрешаю вам уйти. Однако я б советовал вам выбрать иную тропу, чем ведущую обратно в ряды армии. Я пытался обращаться с ними мягко, но если они настаивают на войне, то не будь я Скив, если мы не дадим им ее!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Это что, китайские противопожарные учения!
Я не видел, куда пошел Клод после того, как я закончил говорить с ним, да и не интересовался. Я изучал противостоящую армию новыми глазами. Вплоть до этой минуты я мыслил категориями обороны, рассчитывая, как бы выжить. Теперь же я мыслил категориями нападения.
Легионы выстроились плотными прямоугольниками этак на три-четыре каре в глубину и примерно на пятьнадцать в ширину. Вместе они производили наводящее страх впечатление неотразимой силы, что никогда не отступит.
Меня это вполне устраивало. Фактически, я хотел получить небольшую гарантию, что они не отступят.
– Аякс! – позвал я, не поворачивая головы.
– Здесь, вьюноша! – ответил оказавшийся рядом лучник.
– Черныш может отправить твои стрелы за эти боевые порядки?
– Думается, да, – протянул он.
– Отлично, – мрачно сказал я. – Стреляем так же, как в первой битве, только на сей раз не по фургонам. Я хочу образовать у них в тылу огненный полукруг.
Как и раньше, тетива принялась ритмично позванивать, когда лучник начал выпускать стрелу за стрелой. Однако на сей раз стрелы, кажется, загорались куда охотней.
– Полегче, вьюноша, – призвал Аякс. – Ты их сжигаешь прежде, чем они достигнут земли.
Он был прав. То ли я стоял прямо на силовой линии, то ли мой гнев усилил набираемую энергию. Какой бы ни была причина, в моем распоряжении оказалась невероятная по объему мощь.
– Извини, Аякс, – крикнул я и снял часть своей сосредоточенности с точки зажигания.
– Танда! – позвал я. – Сбегай, приведи Глипа!
– Сейчас, Скив, – донесся ответ. У меня возникло предчувствие, что мой зверек может очень пригодиться, прежде чем завершится эта драка.
Передний ряд выстроившейся армии начинал наступать под ритмичный стук барабанов. Я оставил их без внимания.
– Брокхерст!
– Здесь, босс! – отозвался бес, подступая ко мне.
– Ты еще не заметил командующего?
– Пока нет, – пришел горький ответ. – Вероятно, он спрятался где-то в середине построения.
– Ну, влезь на дерево или еще куда-нибудь и посмотри, не сможешь ли ты засечь его, – приказал я.
– Хорошо, босс! А когда я его увижу, мне поохотиться на него?
– Нет! – мрачно ответил я. – Просто доложи мне. Я хочу разделаться с ним сам.
Передняя шеренга по-прежнему наступала. Я решил, что мне лучше что-то по этому поводу предпринять. Мысленным взмахом руки я зажег луг перед центром шеренги. Части, столкнувшиеся с этим барьером, остановились, в то время как правое и левое крыло продолжали продвигаться вперед.
– Глип! – раздался знакомый голос, сопровождаемый еще более знакомым зловонным дыханием.
– Мы вернулись! – объявила без надобности Танда. Я проигнорировал их и изучил положение. Подымавшиеся позади имперского боевого порядка столбы белого дыма указывали, что Аякс почти завершил свою задачу. Вскоре армии будет отрезано всякое отступление. Пришло время подумать и о нашей атаке. В первую очередь мне требовалось побольше информации.
– Гэс! – задумчиво произнес я. – Я хочу, чтобы ты по-быстрому пролетел над их боевыми порядками. Посмотри, не найдется ли место, где можно сбросить Берферта и где он нанесет надлежащий ущерб.
– Хорошо, босс, – крякнул горгул и тяжело потопал вперед.
– Минутку, – остановил его я; мне пришла в голову одна мысль. – Танда, полотно-невидимка у тебя еще при себе?
– Прямо здесь! – усмехнулась она.
– Хорошо, – кивнул я. – Гэс, возьми полотно с собой. Держи его перед собой все время, пока изучаешь их. Нет смысла навлекать на себя огонь, пока не понадобится. Горгул, пожав плечами, принял полотно.
– Как скажете, босс, – пробурчал он. – Но мне они смогут сделать немногое.
– Все равно, воспользуйся им, – приказал я. – А теперь, пошел.
Горгул тяжело подпрыгнул в воздух и полетел через луг, медленно взмахивая массивными крыльями. Мне с трудом верилось, что нечто столь большое и каменное может лететь, но я видел это своими глазами. Может быть, он применял левитацию.
– Все готово, вьюноша, – посмеиваясь, прервал мои размышления Аякс. – Не могу ли я еще чего-нибудь для тебя сделать?
– Не сейчас, Аякс, – ответил я. – Но стой наготове. Я порадовался, что часть моей сосредоточенности теперь освободилась. Этот следующий фокус потребует всей энергии, какую я мог набрать.
Я сфокусировал свою мысль на траве перед наступающим левым крылом. И свидетельствуя об эффективности моих усилий, эта часть шеренги сразу остановилась.
– Слушай? – выдохнула с искренним восхищением Танда. – Вот это ловко.
Я ставил целью преобразить траву в армию бесов, выросшую из-под земли схватиться с войсками Империи. На этот раз я выбрал бесов вместо демонов, потому что бесы пониже ростом и, следовательно, сохранение иллюзий требовало меньше энергии.
Чего б там ни достигли в действительности мои усилия, этого хватило, чтобы заставить солдат прореагировать. После того как офицеры выкрикнули приказы, войска обрушили на траву перед собой неровный град дротиков. На призрачного врага это оружие, конечно же, ничуть не подрйствовало.
– Слушай, вьюноша, – ткнул меня слегка локтем в ребра Аякс. – Хочешь, я что-нибудь сделаю с этими шутами, стреляющими в нашего горгула?
