Я слегка повернулся проверить, как успехи у Гэса. Летящая фигура прошла над центром шеренги солдат, над теми, кого сдерживал мой огонь. Солдаты теперь увидели фигуру за полотном-невидимкой и реагировали с завидной компетентностью.
Лучники в их строю занялись пусканием стрел в эту внезапно появившуюся над ними странную фигуру, в то время как их товарищи изо всех сил старались достать горгула, швыряя дротики.
Я увидел все это с одного взгляда. А также увидел и еще, кое-что.
– Минутку, Аякс, – приказал я. – Посмотри-ка на это!
Разные снаряды, выпускаемые центром шеренги, падали наземь в густые ряды войск, все еще ждущих приказаний. Незачем и говорить, что воспринималось это неважно, особенно из-за того, что они еще не видели настоящей цели. Им, должно быть, казалось, что в силу какой-то магии или одержимости демонами их союзники внезапно переметнулись и открыли огонь по ним.
И теперь некоторые подразделения открывали ответный огонь, приказывая вступить в действие собственным лучникам. Другие же ответили, подымая щиты и трогаясь вперед, обнажив мечи.
В результате возник полный хаос, так как солдаты в центре шеренги попытались защищаться от атак со стороны собственных подкреплений.
Заверяю вас, я такого не планировал, но не замедлил воспользоваться сложившимся на поле боя выгодным положением. Если присутствие горгула могло вызвать такую сумятицу, то я решил, что будет неплохой идеей поднять начальную ставку.
Быстрым взмахом мысленной кисти я изменил внешность Гэса. Теперь над их рядами парил вполне взрослый дракон. Эффект получился захватывающий.
Однако я не позволил себе роскошь полюбоваться им. При этом кратком обмене я кое-что узнал и хотел испробовать.
Я развеял свою армию бесов, а затем снова образовал их, но не перед войсками, а посреди них!
Это привело построения в полный беспорядок. Разя мечами или копьями призрачные фигуры, солдаты чаще всего поражали вместо них собственных товарищей.
Если это будет продолжаться, то они будут слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы беспокоиться о нас.
– Босс! – окликнул Брокхерст, подбегая ко мне. – Я засек командующего!
– Где? – мрачно спросил я, пытаясь не отрывать своей сосредоточенности от бущующей на лугу битвы. Бес показал.
И верно! Скот гневно шагал от строя к строю, пытаясь восстановить порядок в своих войсках.
Я услышал красноречивый шепот натянутой стрелой тетивы.
– Аякс! – рявкнул я. – Придержи огонь. Он мой… и только мой!
Говоря это, я развеял всех бесов поблизости от Скота и изменил вместо этого черты командующего, пока тот не приобрел внешность Ааза.
Ошеломленные солдаты увидели, как посреди них появился демон, размахивающий мечом, демон из тех, кого, как они знали, можно убить. Дальнейших побуждений им не понадобилось.
Я мельком увидел пораженное выражение на лице Скота, прежде чем его войска сомкнулись вокруг неге, а затем лес мундиров скрыл его от моего взгляда.
– задание выполнено, босс! – объявил, появляясь рядом со мной, Гэс. – Что дальше?
– Что… ты… сделал… – заикаясь, вымолвил я. Я забыл, что при возвращении полотно-невидимка скроет горгула от наших взоров. И его внезапное появление меня поразило.
– Берферт прибудет, когда покончит с их осадным снаряжением, – продолжал Гэс, махнув рукой в сторону врага.
Я посмотрел через луг. Он был прав! Выстроенное позади армии тяжелое снаряжение горело теперь ярким пламенем. Затем я заметил еще кое-что.
Армия больше не дралась сама с собой, вздрогнув, я сообразил, что из-за сведения счетов со Скотом и появления Гэса я позабыл сохранять армию бесов!
В отсутствие любого видимого врага войска Империи явно пришли в чудетво и мельтешили теперь, пытаясь восстановить боевые порядки. Теперь уж скоро они снова будут готовы к атаке.
– Что будем делать дальше, оосс? – нетерпеливо спросил Брокхерст.
Это был хороший вопрос. Я решил потянуть время, пока пытаюсь выработать ответ.
– Я начерчу вам диаграмму, – уверенно сказал я. – Дайте мне кто-нибудь меч.
– Вот, малыш. Возьми мой, – ответил Ааз, вручая мне оружие.
– Спасибо, – рассеянно поблагодарил я. – Итак, вот эта линия – их главное построение. Если мы… Ааз!?
– Собственной персоной, – усмехнулся мой наставник.
– Извини за опоздание.
Это был Ааз! Он спокойно стоял там, сложив руки, словно все время оставался частью труппы. Однако реакция остальных показывала, что они удивлены его появлением ничуть не меньше моего.
– Но тебя же… – запинаясь, произнес я. – В костер…
– Ах, это, – пожал плечами Ааз. – Вычислив, что они делают, я примело в ту же минуту воспользовался И-Прыгателем и улизнул в другое измерение. 'Бедалвшь в том, что я все еще так и не удосужился исправить управление и здорово попотел, отыскивая дорогу обратно на Пенту.
Облегчение нахлынуло на меня, словно прохладная волна. Ааз жив! И еще важнее, он здесь! Перспективы битвы стали вдруг выглядеть намного радужней.
– Что нам следует делать дальше, Ааз? -нетерпеливо спросил я.
– Не понимаю, почему ты спрашиваешь меня, -невинно моргнул мой наставник. – Похоже, ты пока отлично действовал целиком сам.
Восхитительно! Именно теперь, козда мне нужен совет, я получаю комплименты.
– Слушай, Ааз, -строго начал я. – Нам предстоит битва…
– Босс! – перебил меня Брокхерст. – Там что-то происходит!
С замирающим сердцем я повернулся и снова обозрел положение. На сцене появилась новая фигура, судя по ее виду – какой-то офицер. Он стремительно шагал вдаль строя, то крича, то размахивая руками. Следом за ним шествовала
– туча офицеров, перешептывающихся между собой и обменивающихся рукопожатиями.
– Что все это значит, черт возьми? – пробормотал я себе под нос.
– Возьми себя в руки, малыш, – посоветовал Ааз. – Если я правильно слышу,, это скверные новости.
– Да брось, Ааз, – вздохнул я. – Как же дела могут пойти еще хуже, чем уже идут?
– Легко, – огрызнулся Ааз. – Это – верховный главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить, что задерживает наступление его левого фланга.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
…и тогда я сказал себе: «С какой стати. я должен делить это на двоих… «
Верховный главнокомандующий звался Большой Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал.
Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести военный совет, то явился к нам. Со всей офицерской свитой по бокам он прошел через весь луг и остановился перед самой опушкой; и пришел он без оружия. И что еще важнее, все его офицеры тоже явились без оружия, надо полагать, по его настоянию.
Он казался совершенно лишенным высокомерия, сталь преобладавшего в других офицерах, с которыми мы имели дело, и пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу для этой встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что он обращался к ним с большим уважением и, казалось, был искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа.
На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли, что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.
Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и подал собравшимся выпито. Я отнесся к этому с некоторым подозрением. Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному.
