– А! Привет, Бикер. Входите. Хочу узнать ваше мнение по одному вопросу.
Виллард Шутт раскинулся на стуле, вся его тощая фигура выражала небрежную расслабленность. Дворецкому, однако, эта поза говорила как раз о прямо противоположном. Обычно Шутт в дневное время являл собой воплощение нервной энергии, постоянно ходил взад и вперед, суетился, пытался делать или обдумывать десяток дел одновременно. Чтобы он сидел неподвижно, как сейчас, должен был разразиться кризис огромных размеров, такой, чтобы отодвинуть на задний план все другие дела и заботы и заняться взвешиванием и обдумыванием насущной проблемы. Короче, всякий раз, когда он казался физически расслабленным, это означало, что мысленно он мечется по комнате.
– Возникла проблема, сэр? – задал наводящий вопрос Бикер, демонстративно закрывая за собой дверь.
– Можно сказать и так. Я только что получил из штаба распоряжение о новом назначении, и…
– Новое назначение для всей роты, или только для нас двоих? – перебил дворецкий.
– Что? Ах, да. Для всей роты. А что?
– Вероятно, вам лучше как можно скорее сообщить об этом команде, сэр. Они очень волнуются, как мне только что показалось, когда я проходил мимо бассейна.
– Не знаю, – задумчиво произнес Шутт, потирая подбородок. – Я планировал подождать, пока получше разузнаю об этом новом задании, а потом уже объявить о нем. Всегда лучше самому все выяснить, прежде чем затевать игру в вопросы и ответы.
– Заранее прошу прощения за свои слова, сэр, но я действительно считаю, что вам следует им что-то сказать, чтобы успокоить. Они знают о звонке из штаба, и многие бояться, что вас снимут с поста командира роты.
– Понимаю. Ладно, я положу этому конец прямо сейчас.
Произнося эти слова, Шутт поднес наручный коммуникатор к губам и нажал кнопку.
– Мамочка?
– Да, капитан, – ответ прозвучал немедленно и без обычных прибауток, обычных для этого легионера.
– Все ли находятся в пределах слышимости для общего сеанса связи?
– Ответ утвердительный с восклицательным знаком. По правде говоря, они все болтаются так близко, что вы могли бы просто повысить голос и не расходовать батарейки.
На лице Шутта промелькнула усмешка.
– Все равно, я буду действовать обычным способом… просто ради практики. Откройте мне передающий канал.
– Сделано, Большой Папочка. Мы все превратились в слух.
Приступая к обращению, Шутт машинально заговорил более низким, официальным голосом.
'Уделите мне, пожалуйста, минутку внимания… Мне сообщили, что некоторые беспокоятся по поводу недавнего звонка из штаба Легиона. В данный момент могу вам сказать только то, что все мы получили новое назначение. Повторяю, мы получили новое назначение. То есть, вся рота. Подробности вам сообщат на официальном инструктаже сегодня вечером в двадцать ноль-ноль. Прошу офицеров быть наготове. Вскоре вас вызовут на стратегическое совещание. Это все.'
Он щелкнул переключателем коммуникатора и откинулся на спинку, подмигнув дворецкому.
– Вот, думаю, этого должно быть достаточно.
– Вполне. Благодарю вас, сэр.
– Ладно, теперь, когда этот вопрос улажен, я хочу вам кое-что показать.
Шутт махнул рукой, указывая Бикеру на стул, а сам поднялся и стал возиться с голографоном, занимавшим большую часть одной из стен. Он купил и установил этот аппарат в дополнение к тому оборудованию, которым снабдили роту специально для того, чтобы облегчить принятие сообщений из штаба. Разумеется, в отличие от доставленной по официальным каналам снабжения модели, этот аппарат имел еще и возможность записывать и воспроизводить передачу.
– Вот запись только что состоявшегося разговора, – сказал Шутт. – Интересно, что вы об этом думаете.
Едва он это произнес, в комнате материализовалось изображение генерала Блицкрига, который сидел своим письменным столом, упираясь в него локтями и сложив перед собой руки со сплетенными пальцами.
– Доброе утро, капитан Шутник. – Изображение улыбнулось. – Простите, что так рано разбудил.
– На самом-то деле, – раздался откуда-то со стороны голос Шутта, – у нас тут уже перевалило за полдень, сэр.
Хотя межзвездная связь и получила нынче широкое распространение, но возникали большие трудности в координировании дней, а тем более часов, между далеко отстоящими друг от друга поселениями.
– Ну, все равно. – Генерал пожал плечами. – У меня для вас есть хорошие новости, капитан. Вам и вашей роте поручается новое задание. Готовится приказ, который вам пришлют вместе с подробными материалами, но я подумал, что должен лично связаться в вами и ввести вас в курс дела.
– Очень любезно с вашей стороны, сэр. Что это за новое задание?
– Поистине приятная работа. – Генерал улыбнулся. – В сущности – выполнять функции службы безопасности. А приятная потому, что вы будете охранять 'Верный Шанс' – самое новое и крупное казино на Лорелее. Легкая служба в раю, таково мое мнение. Что скажете на это?
– Моей первой реакцией будет вопрос: 'Почему именно мы?'… сэр.
Улыбка генерала стала несколько напряженной.
– В основном потому, что владелец просил прислать именно вас и вашу роту, капитан. Предполагаю, что эта рекламная шумиха, которую вы устроили в прессе, начала, наконец-то, приносить дивиденды.
– Я имел в виду, сэр, почему вообще с этим обратились в Космический Легион? Наши ставки значительно выше, чем у любых обычных подразделений военизированной охраны. Кстати, а кто владелец казино?
– У меня здесь записано, – произнес генерал, заглядывая в листок бумаги, лежащий перед ним на столе. – Да. Вот. Заказчик – Гюнтер Рафаэль.
– Мне трудно в это поверить.
– О чем это вы, капитан?
– Здесь вызывают подозрение две вещи, генерал, – поспешно произнес Шутт. – Прежде всего, хотя я никогда не встречался с мистером Рафаэлем, но знаком с его репутацией, и знаю, что он смертельный противник любых азартных игр. Следовательно, мне трудно поверить в то, что он – владелец казино.
– Понятно. – Генерал сдвинул брови. – А вторая?
– Вторая – Гюнтер Рафаэль умер около года назад.
– Неужели? – Теперь Блицкриг окончательно насупился и снова внимательно уставился на листок. – А! Вот в чем дело. Я ошибся, капитан. Вас хочет нанять Гюнтер Рафаэль-младший. Очевидно, сын не разделяет отвращения отца к азартным играм. Я ответил на ваш вопрос?
– Остается еще первый вопрос. Почему мы?
– Возможно он считает, что нанимая вас, создает себе некоторую рекламу. Об этом вам придется спросить мистера Рафаэля, – сказал генерал. – Но позвольте предостеречь вас, капитан: не в обычаях Легиона отговаривать клиентов, намеренных нас нанять. Намек понятен?
– Да, сэр.
– Очень хорошо. Как я уже говорил, приказ вы получите позже. Вам на смену отправляют другую роту Легиона. Вам с вашими людьми следует отбыть на Лорелею как только они прибудут. Ясно?
– Да, сэр.
– Хорошо. Желаю приятно провести время на новом месте службы, капитан Шутник. Блицкриг закончил.
Шутт выключил голографон и откинулся на стуле.
– Ладно, Бикер, – сказал он. – В чем здесь, по-твоему, загвоздка?
– Ну, – произнес тот, – оставляя в стороне очевидный вопрос о том, почему вы получаете назначение непосредственно от генерала Блицкрига, а не от полковника Секиры – вашего непосредственного начальника согласно так называемому порядку подчиненности, то мои чувства можно выразить одним
