— Есть, не тряситесь! Тут дурных нема! — рявкнул бармен, уже устроившийся за стойкой, куда надвинулись желающие перехватить стакан–другой по случаю: тем более что в таких ситуациях действовала особая скидка — и не дай бог какому–то бармену нарушить это святое правило, а уж тем более — поднять цену на время выброса!
— Это славно, что есть, — пробурчал какой–то незнакомый сталкер слева от Кондора. — Помню, в девятнадцатом году мы так попали — в погребе на Янове спрятались, а «жарка» аккурат выход и перекрыла. А у нас запасов было кот наплакал и воды полфляги — как раз на обратном пути прихватило. Спасибо пэдэашки не сдохли — нашлось кому помочь. Трое суток Дракон с «отмычками» перекрытия пробивали — вылезли мы оттуда, что называется, краше в гроб кладут. Половину хабара отдали — богатый был хабар…
Кондор хорошо понимал, что происходит снаружи, ибо дважды наблюдал происходящее воочию. Один раз, когда, работая на ученую братию Института, торчал на КПП, ожидая, что их караван пропустят, и тут над близкой уже Зоной вдруг сгустился мрак и из низких облаков, налившихся красным, ударили молнии, а навстречу им поднялись змеящиеся жгуты тонких высоких вихрей… Вторично — в триплексе брошенной бронемашины на Диких Территориях, внутри которой вместе с Одноглазым прятался от выброса.
Он воочию представлял, как трясется окружающий мир в жутких конвульсиях, как мчатся по исполинской спирали низкие черные облака, внутри которых все подсвечено цветом накаленного металла, как рвут превратившуюся в сумерки ночь многохвостые молнии. И еще, что сейчас по всей Зоне умирают, царапая в последних судорогах землю, те люди — вольные бродяги, мародеры, вояки, — кого судьба застигла вдали от места, где можно укрыться.
Он машинально нащупал в кармане карту и шепотом выругался — теперь она стала наполовину бесполезной. Дьявол, повремени выброс еще дня четыре, они могли бы успеть дойти — на худой конец, отсиделись бы на АТП. А теперь намеченные маршруты запросто могут оказаться напрочь перекрытыми аномалиями в диких количествах или тварями Зоны, на которых после выбросов нередко нападает гон.
Блин, и посоветоваться не с кем — насколько он мог приметить, Краба среди собравшихся в баре не было — видать, засел в каком–то из мелких бункеров на территории лагеря. Не заметил Кондор и того странного сталкера, столь напугавшего его спутника, — чем, признаться, был совсем не огорчен. Он покосился на Игоря — как тот? Вроде все в порядке… Можно и вздремнуть.
…Игорь чувствовал себя неважно. Хотя тошнота и головокружение отпустили, но слабость никуда не девалась. И было еще одно странное и жутковатое чувство — явственное ощущение, что за казавшимися не слишком надежными бетонной и земляной толщей над головой засело нечто… Что–то чуждое привычному, знакомому миру было рядом.
— Хреново тебе, брат? — обратился к Игорю сосед — заросший, как медведь, крупный сталкер. — Глотни водочки немного — но немного, а то вырвет. — И добавил: — Не грусти так, ты ж везучий! Если в команде есть бродяга, который выбросы чует, — это ж отлично. Я всего в двух таких командах был — в одной это вожак был, Рик, во второй — Якут…
Позади послышался сдавленный стон, заставивший собеседника оборвать разговор на полуслове.
Обернувшись, Игорь увидел, как с перекошенным лицом рухнул на колени высокий скуластый парень в армейском комбезе, неровно заштопанном на груди. Он что–то нечленораздельно мычал, судорожно пытаясь встать на ноги… Потом на губах его выступила пена, и он повалился на пол, под ноги вскочившим соседям.
Его тут же подхватили на руки товарищи и оттащили, переступая через ноги и автоматы собравшихся, к стене, где принялись хлопотать, приводя в чувство.
Как ни странно, Игоря это происшествие успокоило — не один он такой и в самом деле. С этим ощущением он погрузился в сон — тяжелый и мутный, в котором на фоне тусклого фиолетового света двигались непонятные тени.
Проснулся он от того, что чья–то рука крепко встряхнула его за плечо.
— Живой? — осведомился Кондор.
Игорь в ответ промычал что–то неопределенное, кивая.
— Ну и славно, а то, чую, придется поднапрячься: перекроет нам маршрут парой аномальных полей или мутантов нагонит туда, где не надо, и придется в обход топать.
Выброс уже закончился, народ выбирался наружу, так что в зале оставалось с десяток человек. Выбрались и они.
Утро было сырым, но не промозглым, а холодная чистая вода (большая ценность в Зоне) окончательно сняла сонливость. Наскоро обтерев лица салфетками, Кондор и его спутник пожевали чуть разогретой тушенки, собрались и двинулись в путь, покинув вновь вернувшийся к обычной жизни лагерь. Часовые, вновь выставленные у ворот, даже не окликнули двух путников, покинувших временный приют. Тут, в Старом Колхозе, всегда так — кто–то приходит и уходит, лишь бы не бандиты.
Напоследок Кондор еще раз взглянул на ПДА — не ради того, чтобы посмотреть список погибших, а в надежде, что прояснится ситуация с аномалиями на пути или братья–сталкеры предупредят о стаде слепышей или псевдогигантов. Но ничего полезного не было — разве что почему–то зацепило сообщение от какого–то Перца, что чуть западнее Старого Колхоза наткнулся на четыре трупа попавших под выброс неизвестных бродяг без ПДА, и теперь пусть идущие мимо будут осторожны, ибо наверняка придут любители полакомиться падалью…
Пожав плечами, сталкер спрятал устройство.
Им пришлось пропустить давешний «рафик» — тот, видимо, сумели починить, хотя ехал он заметно медленнее. Посмотрев вслед удаляющемуся авто, Кондор вспомнил мрачные слухи, что сталкеров, решивших покататься по Зоне, забирают ее Хозяева — водить те самые «грузовики смерти», которых никто, правда, толком не видел…
— Так на чем те мародеры навернулись? — отвлек его от мыслей Игорь, вспомнив, видно, вчерашний разговор.
— Какие это?
— Ну, ты, помнишь, говорил — где психованный офицер заправлял. Вурдалак, что ли?
— Не Вурдалак — Волчара, — поправил сталкер. — А мародеры… Ну это совсем просто было. Обнаглели до того, что на авто по Зоне катались. Поперлись они однажды на трех машинах всей кодлой сталкеров потрошить — ну и попали под выброс. Трейлера–то у них были натовские трофеи, со специальными защитными кунгами: все путем, а вот электроника на зажигании и впрыске, хоть и апгрейженная, этого безобразия не пережила. Так что застряли они посреди Зоны–матушки. Стал Волчара помощь по радио вызывать со своей базы, да только не один он связью пользоваться умел: прилетело звено «скай–фоксов», ну и долбануло с дальней дистанции — пару штук глубоковакуумных не пожалели, чтобы наверняка. У «западников» на Волчару большой зуб имелся — «Бригада Мародеров» лагерь научный еэсовский разгромила, кучу яйцеголовых порезала да еще охрану прикончила — почти полный взвод, ну еще и целого майора подстрелили, который как раз на проверку приехал. На лагерь, главное, напали не ради хабара или там снаряжения — девок, вишь ли, им не хватало. Ну а как костяк банды сгинул, так базу их «долговцы» ушу–чили — сам понимаешь, живых не осталось. Вот так… Ну пошли, что ли?
И они тронулись в путь.
— Ну что, бродяги, готовы? — осведомился Шторм. — Через час выступаем. Пропустим наших друзей слегка вперед да в путь тронемся.
Его команда, выстроившаяся на дне балки, однообразно закивала. Лица у них были слегка осунувшиеся и сонные — все же ночевать на голой земле не то что в уюте лагеря после хорошей порции выпивки и закуски в баре. Но что поделать — не сильно с руки лезть же следом за «дичью» в скопление народа? Правда, опознать их никто не мог — по вполне объективным причинам, но мало ли? В Зоне народ наблюдательный. Тем не менее Шторм собирался было уже рискнуть сунуться в Старый Колхоз — в конце концов, не подыхать же ради конспирации. Но, к счастью, удалось найти убежище.
Двигаясь вдоль заброшенной просеки, они случайно нашли вот эту узкую, не очень приметную со стороны балку, окруженную густым кустарником. Тут было очень удобно и легко устроить засаду, держа под присмотром все окрестности.
