подарили хариджитам несколько больших мешков, набитых связками драгоценной пушнины, и снабдили их всем необходимым для долгой дороги на родину.
Хусейн решил использовать для возвращения один из кораблей, захваченных у неприятеля. На него погрузили всю пушнину, а также съестные припасы. Наконец пришла пора расставаться. Хариджиты поднялись на корабль. Вместе с ними отправлялись Нел и Рыжая Лиса. Множество охотников толпилось на берегу, провожая полюбившихся им чужеземцев. Сначала корабль медленно вышел на середину реки. Над ним взвился треугольный парус, и он легко заскользил вниз по волнам.
— Счастливого ветра! — раздался громкий протяжный крик с высокого берега, и охотники увидели Ашика, размахивающего шапкой.
Что-то белое мелькнуло в воздухе на борту корабля, и Ашику показалось, что Нел послала ему последний прощальный знак. Через несколько мгновений парус исчез за поворотом реки.
ДОРОГА К МОРЮ
«О статьях дохода хазарского царя сообщают, что они идут „от таможен и таможенных застав для купцов, которые (таможни. — В. Л.) стерегут гавани моря и рек и взимают налог бадж (торговую десятину. — В. Л.)“».
Одинокий корабль легко резал широкую гладь реки. Свежий ветер сильно надувал большой треугольный парус, взметнувшийся на высокой мачте. Прошло около двух недель с тех пор, как осталась позади страна лесных охотников. На палубе сидели несколько воинов и среди них Хусейн, Хуршид и Рыжая Лиса. Рыжая Лиса, усиленно жестикулируя, рассказывал своим товарищам об опасности, поджидавшей их при возвращении через землю булгар. По серьезным лицам и вниманию, с которым слушали его воины, чувствовалось уважение этих суровых людей к человеку, не раз выручавшему их из самых трудных положений.
— Согласен с тобой, что надо принять все меры предосторожности, — прервал Рыжую Лису Хусейн. — Если булгары обнаружат нас на корабле, то без труда поймут, кто виновник гибели их отряда, посланного в лесную страну.
— Что будем делать? — спросил Хуршид.
— Я не все рассказал, — ответил Рыжая Лиса. — В гавани булгар, на реке Итиль, стоят сторожевые корабли. Самое трудное — миновать их незамеченными. Если сумеем прорваться через этот заслон, то можно считать, что мы спасены.
Вскоре отряд хариджитов беспрепятственно вошел в земли булгар. Корабль, которым они завладели в лесной стране, служил им до поры до времени своеобразным щитом от излишнего любопытства. Такие быстроходные корабли были здесь не редкость. Хариджитов приняли, очевидно, за команду одного из кораблей, вернувшихся из похода на Север.
Хусейн запретил воинам показываться на палубе без особой надобности. Только Рыжая Лиса, которого почти нельзя было отличить по внешнему виду от местных жителей, перекликался с гребцами и пассажирами встречавшихся иногда больших челнов.
Вечером, как обычно, пристали к лесистому берегу. Здесь предстояло провести ночь. У костра вновь вернулись к разговору о гавани со сторожевыми кораблями. По расчетам Рыжей Лисы, гавань находилась всего в одном дне пути от их стоянки, и они должны были достичь ее к следующему вечеру. Близкая опасность заставляла лихорадочно искать выхода. Казалось, спасительное решение никому не придет в голову, и тогда останется только слабая надежда на удачный исход схватки с многочисленным врагом. Вдруг Хуршид, хлопнув себя от радости по лбу, указал рукой на Полярную звезду и воскликнул:
— Звезда путников поможет нам спастись! По ней мореходы и путешественники определяют ночью направление пути. Разве придет кому-нибудь в голову сторожить нас в это время?
Хусейн кивнул в знак согласия головой, а Рыжая Лиса положил тяжелую руку на плечо Хуршида и одобрительно сказал:
— Ты мудро придумал, мой юный друг.
Когда решение о ночном прорыве было принято, все вздохнули с облегчением. Руководство подготовкой ночного похода взял на себя предприимчивый северянин. Он подробно объяснил каждому обязанности, ожидавшие их будущей ночью.
Утром корабль двинулся в путь необычно поздно. Торопиться теперь было некуда: до ночи они все равно достигнут гавани. С наступлением сумерек Рыжая Лиса приказал спустить парус, и все члены экипажа, за исключением его самого и Хусейна, стоявшего за кормовым рулем, взялись за весла. Окраска корабля почти сливались с серой гладью воды, это делало его издали почти незаметным.
— Давай! — вполголоса скомандовал Рыжая Лиса, и весла дружно опустились на воду.
Воины гребли сильно, но осторожно, не поднимая брызг, и почти бесшумно. Ночная тишина реки заставляла вести себя иначе, чем днем. Произнесенное в полный голос слово гасло днем в нескольких шагах, а сейчас было бы слышно за километр. В полном молчании прошло больше часа. Рыжая Лиса внимательно следил за положением Полярной звезды, чтобы не сбиться с курса.
Вдруг с левого берега раздался крик, хлестнувший по ушам так, как будто кричали рядом с кораблем.
— Проходим мимо гавани, — прошептал Рыжая Лиса, наклонившись к Хусейну. — Это ночной стражник перекликается с дозором на другом берегу.
Через полтора-два часа напряжение упало. Экипаж корабля почувствовал, что главная опасность осталась позади, и молча ликовал. По знаку Рыжей Лисы на мачте вновь появился парус, вдвое ускоривший их продвижение вперед. Всеми владело одно желание: как можно дальше уйти от опасного места, чтобы избежать возможной погони.
К утру корабль достиг устья неширокой речки с лесистыми берегами, которая могла стать убежищем для отдыха после тревожной ночи. Хусейн, посовещавшись с Рыжей Лисой, решил подняться вверх по ее течению и выбрать место для стоянки. В полукилометре от устья оказалась небольшая бухточка, защищенная с берегов непроходимыми зарослями колючих кустарников. В ней кинули якорь, и Хусейн объявил, что необходимо пополнить припасы для дальнейшего путешествия. Оставив двух часовых, хариджиты высыпали на берег. Знойный воздух был напоен запахами цветущих трав и смолистой хвои.
Лесные чащи не пугали теперь воинов Хусейна, которые многому научились, живя в лесной стране у реки Большой. Но там они находились среди дружественного племени охотников, а здесь были незнакомые места. Нельзя было угадать, как обернется случайная встреча с местными обитателями, и Хусейн приказал держаться небольшими группами, не выпуская из вида друг друга. Воины с оружием наготове скрылись в лесу.
К вечеру большинство вернулось к кораблю с небольшой добычей. Не было видно только Хуршида и еще одного воина, охотившегося с ним вместе. Наступившая темнота не принесла ничего нового. Втайне почти никто не сомневался, что произошла беда. Нел неподвижно сидела на палубе и безмолвно смотрела в сторону темного леса. Рыжая Лиса громко сокрушался, что не пошел в лес вместе с Хуршидом. Сейчас оставалось только ждать утра, и воины забылись коротким беспокойным сном.
Все проснулись от громких криков. Воины вскочили и увидели на берегу толпу в несколько десятков человек, размахивающих копьями и боевыми топорами. Они не представляли пока серьезной опасности для корабля, который мог беспрепятственно сняться с якоря и уйти. Но тут крик изумления вырвался из груди Рыжей Лисы. Его острые глаза различили среди толпы двух пленников. Хуршид стоял прямо, и заложенные за спину руки были связаны веревкой. Его товарищ был ранен. Он не мог стоять без посторонней помощи, и его поддерживали за плечи.
— Чужеземцы! — закричал на ломаном булгарском языке предводитель толпы. — Если вы решите уйти отсюда без выкупа, мы прикончим ваших воинов на месте.
