сказал Вениамин, - я давно подозреваю.
Гришка надул грудь, положил на пол шпору и сказал оглушительно, в одно слово:
- Переспераадасстррра!
- Близко, близко! - закричал Вениамин. - Я слышал эти слова!
- Тем более, - сказал Андрюша, - расшифруй, будь другом, может, мы наконец разгадаем эту проклятую тайну.
- Продолжайте, - сказал Вениамин, соскребая тушь с очков.
- Меакульпа, - тихо произнес ворон.
- Что?
- Омниапреклааррраррраррра!
- Ага, - согласился Вениамин, - я с тобой совершенно согласен. Геля, ты слышала, что он о тебе говорит?
- Почему обо мне? - спросила из-за двери Ангелина. - Он кричит на тарабарском языке.
- Нет, - сказал Вениамин. - Он говорит, что все прекрасное редко. И это касается тебя, я убежден.
- Погоди, - сказал Андрюша, - время не ждет. Что тебе сказал ворон и почему ты это понял?
- Он говорит по-латыни. Странно, что ты не догадался.
- Эгзегимонументэррреперррениус! - завопил ворон, найдя благодарного слушателя.
Властным движением руки Вениамин остановил ворона и продолжал с выражением:
- Регаликве ситу пирамидальциус, нон кво имбер идекс, нонаквили потенс!
Ворон склонил голову и сказал:
- Славно, славно! Вижу родственную душу.
- Ты о чем с ним разговаривал? - спросил Андрюша.
- Я памятник себе воздвиг нерукотворный, - ответил Вениамин. - К нему не зарастет народная тропа, понимаешь?
- Это что, из Пушкина?
- Нет, первоисточник. Ворон читает Горация в подлиннике.
- Жаль, - сказал Андрюша. - А мы с дедом думали, что он раскрывает тайну секунд-майора.
- Этого я не вынесу, - сказала заспанная Элла, возникая в дверях. - Почему никого нет дома?
- Простите, - сказал Вениамин, и Элла узнала его не сразу.
- Опять? - узнав, возмутилась она. - Сколько можно совершать необдуманные поступки?
- Ничего подобного, - сказал Вениамин, - это было покушение.
- Он прав, - сказал Андрюша. - Покусители скрылись. Но прохожие узнали, что это был известный гангстер Василий Полуехтов.
- Он опять приходил? - спросила Элла. - И зачем?
- Ревнивец, - сказал Андрюша. - Мститель из-за угла. Экстремист.
20
- Надежды не оправдались, - говорил Андрюша, собирая сумку. - Деда придется разочаровать. Ничего ворон не знает, кроме латыни.
- Ты куда так спешно собираешься? - спросила Элла. - Сегодня мы работаем и твой магнитофон нужен.
- Я отработаю потом, - сказал Андрюша. - Возникла возможность вскрыть гнездо местных гангстеров. Я не могу упустить такую возможность. Песни подождут.
- Ох, Андрюша, если бы я была твоей матерью...
Ворон слетел на край стола, поглядел на Эллу и сказал:
- Крррасавица.
- Ну что вы, - ответила машинально Элла и смутилась, что на равных разговаривает со старым вороном. А Гришка подхватил с пола шпору, с достоинством взлетел на подоконник и исчез.
За окном послышался скорбный рев. Ангелина кинулась к двери. За нею, естественно, Вениамин и Андрюша.
- Что-то случилось с дедом Артемом! - закричал Андрюша.
Медведь Мишка стоял возле ворот, покачивая когтистыми лапами, и изображал всем своим видом скорбь и волнение. Он узнал Андрюшу, попятился, будто не ожидал увидеть здесь своего врага.
- Дед Артем в лесу? - спросил Андрюша. - С ним плохо?
Медведь подумал, доверять ли студенту, потом опустился на передние лапы и трусцой, покачивая толстым задом, побежал к околице. За ним бросились Ангелина,
Андрюша и, конечно, Вениамин. Следом припустились оказавшиеся поблизости Сеня и Семен.
Бежать пришлось долго. Медведь не понимал, что люди бегают куда медленней, и умерил прыть, лишь когда Веня, совсем запыхавшись, остановился, привалившись спиной к сосне, а ворон Гришка, сделав круг над людьми, крикнул что-то неразборчиво по-латыни.
Выбрались на лесную дорогу. По ней бежать было чуть легче, только крапива стегала по рукам и ногам. Веня преисполнился жалостью к Ангелине, которая подпрыгивала, когда крапива стрекала ее по икрам, и крикнул, задыхаясь:
- Давай я понесу тебя!
Но Ангелина не отозвалась, лишь Андрюша засмеялся на бегу.
Дорога пересекала низину, до мельницы оставалось бежать еще минут пять, но бежать не пришлось - они встретили деда Артема раньше. И не одного.
Через прогалину, путаясь в высокой траве, мешая друг дружке, медведица и два медвежонка, семья Михаила, толкали большую бочку, ревели, стонали, изображали волнение и беспокойство.
При виде людей медведи отпустили бочку, она медленно покатилась назад, и из нее послышался тихий стон.
Андрюша первым соскочил с тропы, догнал бочку, остановил:
- Есть кто живой?
- Я живой, - отозвался из бочки голос. - Это точ-на.
Бочка была заколочена, и никакого инструмента под рукой! Андрюша отломил сук, постарался поддеть им крышку, сук обломился. Остальные стояли вокруг, сочувствовали, но помочь не могли.
- Как вас угораздило? - спросил Андрюша.
- И не говори, - отвечал дед. - Ты скоро там? Задохнусь, ей-богу, задохнусь.
- Может, его до деревни докатить? - спросил Сеня. - Если вместе с медведями навалимся...
- С ума сошел! - сказал голос старика из бочки. - Еще двести метров, и от меня только фарш останется. Ты что, думаешь, медведи гладко бочки катают?
Медведи взревели, обиделись за неблагодарность.
- Нет, это безнадежно, - сказал Андрюша в отчаянии, когда сломал второй сук. - Придется вам, ребята, до деревни бежать.
- Не дотерплю, помру, - сообщил дед из бочки. - Возраст у меня не тот.
В этот момент с высоты грозно каркнул ворон, нечто золотое пронеслось перед носом Андрюши и упало в траву. У ног его лежала шпора - идеальное орудие для откупоривания бочек.
Когда доски, одна за другой, со скрипом отлетели, из бочки, провонявшей тоскливым гнилым рыбьим запахом, вывалился дед. Чешуя пристала к камзолу привидения. Медведи, зажимая носы лапищами, шарахнулись в стороны.
- Что же произошло? - спросил Андрюша.
- Разве я знаю? - сказал дед печально. - Обошли меня опять. Я до мельницы добрался - стоит она пустая, дверь притворена. Я внутрь. Вижу, бочки, ящики, всякое добро. Ну, думаю, сейчас я все исследую, акт составлю на ихнее логово. Вдруг слышу голоса снаружи. И, надо сказать, оробел. Решил, спрячусь и подслушаю их разговор, планы выведаю. Смотрю, пустая бочка стоит, как раз мне по росту. Только спрятался - входят. Один говорит: ты, говорит, мерзавец нерасторопный, ревнивец глупый, ничего, говорит, тебе нельзя доверить, я, говорит, тебя в милицию бы сдал, если бы ты не был нужен. А второй отвечает: я тебе нужен, без меня ты как без рук.
- Это Василий был, - сказал Вениамин. - Он и есть ревнивец.
- Не сомневаюсь. Но тут меня любопытство взяло - кто же второй? Главный кто же? Я из бочки вылез немного, по глаза, а они увидели.
- Так кто же это был?
- Привидение было, вот кто, - сказал дед. - Очень меня это огорчило. Зачем, думаю, привидению с Василием в союз входить?
- А вы его не узнали?
- Как узнаешь? У него на лице что-то надето было. Он как увидел меня, подпрыгнул, крышкой придавил, а
Васька, чертов сын, гвоздями прибил. Выкатил из мельницы и говорит: своим ходом добирайся. Если бы не Мишка...
- Они там еще? - спросил Андрюша.
- Наверное, куда им деваться.
- Давайте к мельнице! - сказал Андрюша. - Мы их прихватим с поличным.
Поляна открылась почти сразу. Она была зеленой и светлой. Мельницы на ней не было.
- Опять двадцать пять, - сказал Сеня. - И в Волчьем логу ее нет, и в распадке ее нету!
- Чудеса, - подтвердил Семен, - в газету надо написать.
- Только что я тут был, - сообщил дед. - Если мельницы не было, значит, я в бочку сам себя заточил?
Трава, где стояла мельница, была измята, следы от нее не успели заполниться водой. Они вели к дороге.
- Прямо по лесу она не ходит, - сказал Андрюша, - предпочитает передвигаться по дорогам.
- А это что? - спросила Ангелина. - Глядите!
- А это следы грузовика, - сказал Вениамин.
- А грузовик в деревне один, - сказал дед Артем.
21
- Я устал от шуток Василия, - сказал Андрюша. - А Веня буквально почернел.
- Не шути, - сказал Вениамин, шагая по следам мельницы и грузовика. - Это уже не шутки.
- Какие там шутки! - От деда Артема все еще исходил тухлый запах. Хватит. Это точ-на.
- Куда мы бежим? - спросила Ангелина. - Может, нам в деревне его подождать?
- Вот этого мы не знаем, - сказал дед. - Они мельницу так перепрячут, что с миноискателем не найдешь. А это, не забывайте, культурный монумент. Она еще до Полуехтова стояла.
- Не верю я в нечистую силу, - сказал Андрюша. - А машина с мельницей на прицепе далеко не уйдет. Да еще по такой дороге.
Григорий взмыл высоко в небо, распугивая коршунов, которые робели перед черной птицей таких размеров. Затем он несколько снизился и пошел кругами впереди.
Не прошло и пяти минут, как дорога поднялась на холмик, у подножия которого было небольшое круглое озеро. Именно туда и направлялась мельница на буксире у отчаянно хрипящего грузовика. Мельница вздрагивала, продираясь сквозь кусты и крапиву, по кочкам, рытвинам и лужам. Троса издали не было видно, и потому казалось, что мельница, спотыкаясь, гонится за грузовиком.
Андрюша догадался, что хочет сделать коварный Василий: подогнать мельницу к крутому обрыву и свалить в озеро - утопить.
Видно, та же мысль пришла в голову и старику Артему, потому что сзади до Андрюши донесся его крик:
- Концы в воду? Концы в воду? Не посмеешь!
И вот тогда на пути Андрюши встало привидение секунд-майора, самое
