настоящее, второе. Оно широко простерло руки и глухим, проникающим в сердце голосом возопило:
- Остановитесь, несчастные! Ваша гибель близка!
Появись привидение ночью или хотя бы в сумерках, эффект был бы более драматическим. Но сейчас светило солнце, и видно было, насколько потрепан и ветх мундир секунд-майора, а голос его заглушала тряпка, намотанная на лицо, чего привидения обычно не делают.
Андрюша, ловко уклонившись от угрожающих рук привидения, не замедляя хода, понесся дальше. Желтые бабочки с ладонь размером крутились над его головой, ворон Григорий ободряюще кричал из поднебесья, кусты старались отклониться с дороги, целая семья ужей ползла спереди, приминая траву, кроты взрыхляли кочки и холмики, чтобы Андрюша не споткнулся, сзади мягко, но настойчиво подталкивали в спину малиновки и соловьи.
Казалось, все обитатели леса встали на защиту мельницы. Стрекозы и мухи роем вились перед ветровым стеклом, застилая Василию зрение, осы рвались в боковые окна, чтобы искусать его до полусмерти, бобры тащили палки и сучья, чтобы перегородить дорогу, а стая дятлов, не жалея усилий и клювов, пыталась перебить стальной трос...
Когда Андрюша, обессилев, готов был свалиться на землю, из леса выбежал могучий лось, который упал перед ним на колени, зайцы подтолкнули Андрюшу, и последние метры пути он скакал на лосе.
Василий не сдавался, он выжимал последние силы из грузовика, и тот уже начал скатываться вниз, к обрывчику. Оставалось лишь несколько метров, когда Василий, не обращая внимания на укусы, высунулся из кабины, прикидывая, как развернуть машину, чтобы мельница завалилась в озеро. В этот момент рой насекомых раздался, и Василий увидел, что к кабине приближается могучий лось, а лежащий на его спине Андрюша делает руками угрожающее движение, намереваясь перескочить на подножку автомобиля.
Василий в панике нажал на газ, забыв, как близок он к обрыву, и грузовик медленно начал клониться вниз - его удерживал только трос, связывающий с мельницей. Бок машины задрался к небу, из кабины, лихорадочно размахивая руками, полез распухший от осиных укусов невменяемый Василий, прыгнул в сторону, покатился по траве. Грузовик еще несколько секунд висел над обрывом, и тут трос, расклеванный дятлами, не выдержал, с оглушительным звуком лопнул, машина подпрыгнула и нырнула в озеро, подняв столб воды. Мельница тоже повалилась было набок, но в последний момент бобры с риском для жизни успели подкатить под нее валун.
Василий на четвереньках шустро, словно всю жизнь так бегал, бросился к лесу. Андрюша понимал, что Василий уходит от ответственности и надо бы бежать за ним, но сил больше не было. Он присел на порожек мельницы и стал ждать остальных, глядя, как уменьшается, тает в траве звериная фигура Василия, как он приближается к деревьям, вот-вот скроется среди них, но нет, не скроется навстречу ему выходит бурый медведь. Василий пятится, прыгает к стволу, лезет наверх, а медведь садится у дерева и, склонив голову, любуется тем, как висит на суку, качается фигура шофера.
Из двери мельницы несло гнилой рыбой. 'Что они там делали?' - подумал Андрюша. Прерывистое мелкое дыхание подсказало ему, что прибежал дед Артем.
- Ах, стервец! - сказал дед. - Ну хорошо, что ты успел!
Треуголка в кулаке казалась тряпкой с золотым галуном, один башмак где-то потерялся. Дед все-таки не лишился силы духа, сразу кинулся внутрь мельницы.
- Ну вот, - кричал он изнутри, - так я и думал!
Но у Андрюши не было сил глядеть.
Подбежали Сеня с Семеном.
- А привидение твоего очкарика забило! - закричали они.
- Что? - вскинулся Андрюша.
- Со страху, наверно, - сказал Сеня. - Оно как увидело, что на него Веня твой бежит, морда черная, глаза в очках, да как дрыном по нему долбанет, а само в кусты!
- Где Веня? - Андрюша вскочил на ноги. - Серьезно?
- Кровь идет, жутко! Ангелина убивается.
- Андрей! - раздалось из мельницы. - Ты чего не идешь?
- Привидение на Веню напало.
- Погоди... Ты смотри! - Из дверей мельницы показался дед Артем. Он протянул вперед сложенные горстью ладони, полные черной зернистой икры. Икра медленно проливалась между пальцами и шлепалась на порог. - Там две бочки икры, понимаешь? Так я и знал, так я и знал! Какая уж тут экология! Я их под суд!..
- Веня ранен! - повторил Андрюша. - А вы об икре!
И он помчался к другу, который лежал на траве, лоб рассечен, алая кровь на черной коже, глаза закрыты, над ним рыдающая Ангелина. Веня приоткрыл глаза:
- Ты победил? Ну и хорошо. Обо мне не беспокойтесь.
Подбежал дед Артем, руки измазаны икрой, сказал:
- Обопрись о нас с Андреем. Как-нибудь доберемся.
22
Веню привели в дом к Глафире и положили в горнице. Глафира с Колей еще не вернулись из района.
- С одной стороны, - сказал Эдуард Олегович Ангелине, которая взяла в свои руки уход за Вениамином, - требуется полный покой и тишина. С другой - его лучше отвезти в район. Вызовем вертолет, а?
Эдуард Олегович был сконфужен событиями в деревне и время от времени, когда окружающие не слышали, говорил Элле:
- Ах, как неприятно, что экспедиция столкнулась с объективными трудностями! Моя вина, должен был предугадать.
- Ну при чем тут вы? - отвечала Элла. - Кто мог предположить?
- Я увидел неблагоприятные тенденции и не принял их во внимание... Это ужасно, это невыносимо...
- Погодите, - слабо произнес Веня. - Ну, упал я, ушибся, при чем тут вертолет? - В голосе его была такая внутренняя сила, что Эдуард смешался и сказал:
- Может быть, пролома и нет и даже трещины нет, но ушиб существует. Все равно в Красное ехать надо. Милиционер там. И трактор, чтобы грузовик вытащить.
- Зачем милиционер? - спросил Вениамин. - Акт составлять?
- Принять меры по отношению к этому мерзавцу, опозорившему всю нашу деревню. К Василию Полуехтову, воплотившему в себе худшие черты дворянского прошлого.
- Дворянское прошлое ни при чем, - сказала Ангелина. - Вы знаете, что дед Артем на мельнице отыскал?
- Нет. Я даже не знаю, что он мельницу отыскал, - сказал Эдуард. - В порядке ли этот памятник народной архитектуры?
- Покосился, но в порядке. Дед Артем там нашел две бочки черной икры. Вот куда рыба шла! - сказала Ангелина.
- Какая рыба? - удивился Эдуард Олегович. - Прости, Гелечка, я здесь не первый день живу и уху обожаю, но ни осетров, ни белуги в нашей речке испокон веку не было.
- Не было, а икра есть. Да вот дед идет, у него и спросите!
Вошли Андрюша с дедом Артемом. Андрюша устал, волосы слиплись, но вид у него был победоносный. Дед ковылял сзади в одном башмаке, вместо второго найденный где-то валенок.
- Как его здоровье? - спросил Андрюша у Ангелины.
- Завтра встану, - ответил сам Вениамин. - Попадись мне это привидение! Я сам виноват - испугал его.
- Привидение? - спросил Эдуард Олегович. И взгляд его уперся в порванный зеленый камзол деда Артема.
- Не я, - сказал дед, - другой призрак. Истинный. Если не притворяется. Он кинул на стол связку ключей. - Сходи в погреб. Знаешь, за клубом? Мы этого преступника и спекулянта там заперли с Андрюшей.
- Мне сказали, что он грузовик утопил, - сказал Эдуард. - Вы не представляете, какое чувство стыда я испытываю из-за его грязных поступков.
- Якшался с ним, - сказал дед Артем, - а теперь осуждаешь.
- Я искренне надеялся его перевоспитать, - сказал с чувством Эдуард Олегович. - Нет безнадежных людей.
- Тогда бери ключи, осмотри его, раз уж ты фельдшер.
- Как войдете, не пугайтесь, - добавил Андрюша. - По дороге домой его Мишка раза два корябнул. Да и осы искусали. Глаза не открываются.
- Его немедленно надо вывести из подвала, - сказала строго Элла. - Как можно больного человека держать в сырости и холоде?
- Ничего, - сказал дед Артем, - под замком ему полезно посидеть. И охладиться.
- Дед Артем совершенно прав, - сказал Эдуард. - Совершенно, абсолютно. Василий может представлять опасность для общества. И эти две бочки с икрой меня очень насторожили. Я из правления позвоню в милицию.
- Это точ-на, - сказал дед Артем. - Погодя надо будет сходить в мельницу снова, опечатать помещение. А ты, - обратился он к Эдуарду, - бери йод, или зеленку, или какой там пластырь и отправляйся в тюрьму подвального типа. Если боишься, возьми с собой Андрея. А в милицию не дозвонишься. Кто-то в правлении телефон разбил. Вдребезги.
Андрюша вздохнул - он уже час мечтал, как ляжет и вытянет ноги... такая усталость владела им. Но он понимал, что заменить его некем. Веня - инвалид, остальные мужики на сенокосе.
- Пойдем, - сказал он и подобрал ключи со стола.
23
Дед Артем поглядел им вслед, присел у кровати.
- Скажи мне, дорогой, - попросил он, - никакой надежды на узнавание?
- Какое узнавание? - не понял Вениамин.
- Привидения.
- Нет. Все так быстро произошло.
- Уж лучше бы я ему попался, - вздохнул дед Артем. Помолчав, добавил: Надо на мельницу снова идти. А то привидение все следы заметет.
- Я пойду с вами, - оказал Вениамин слабым голосом.
- Молчи, - сказала Ангелина, - тебе говорить вредно.
- Нет, пойми, деду одному идти нельзя. Мы не знаем, чего привидению хочется.
- Хулиганить ему хочется, вот что, - сказал дед. - Я пока Мишку оставил у мельницы. Пускай побережет.
- Скоро должен Колька вернуться, - вспомнила Ангелина. - Он тебя на мотоцикле подвезет. Или хоть Андрюшу подожди.
- Это, конечно, правильно, - сказал дед Артем. - Я бы и подождал, если бы не тайна, которая в голове вертится, а не укушу.
- Что еще? - спросил Веня. - Если филологическая, могу быть полезен.
- Нет, гастрономическая, - сказал дед. - Я все о
