сути уже недалеко. Мы, признаться, не столько посмеивались тогда, сколько все-таки переживали: два таких остроумных подвоха, и оба впустую. Бесе сладчайший! Спаси и помилуй. Ждать нового гробокопателя пришлось недолго. К нам пожаловал сам коннетабль замка Бонавентюр благородный барон Альберт, он же тайный младший магистр одного рыцарского ордена. Орден, воины, вполне легально занимается бесомерзким делом – охраной пилигримажей в Святую, помилуй, Владыко, землю. Это, многократнейше подчеркиваю, – легально, у всех на виду. А тайком их набольшие люди приобщались к магическим знаниям. Всерьез. Капитально. Поколение за поколением. Группа – все, конкретные люди – ничто. Девиз команды, э- э-м-м, я полагаю, «магические технологии – на службу Господу Богу!» Или что-то в аналогичном ключе, только с более средневековым оформлением… Для нас, воины, это был живоносный источник лиходати. Сколько омерзительных праведников и смрадных крестоносцев презентовало Воздушному королевству свои бессмертные души за увлечение оным чудесным хобби… Оба моих сердца радуются сему факту. Удивительно, как орденский магистрат добился у Творцовых инстанций столь масштабного э-э-м-м попущения! Иногда, право, не понимаю условного противника… Что у них там за стиль! Бог их побери. Впрочем, это уже политика.
Так вот, барон Альберт. Пятый хранитель чьего-то там чудотворного пальца… Или носа? Одного из двух. Не важно. Мы уж его и с той стороны, и с этой: власть, деньги, милашки. Не пробирает. А тут руководство бросило его на магию. Так он и волшебством занялся как-то, прости Бесе, боголюбиво. Я мага-праведника с тех пор не видел ни разу… А серьезный был человек. Таких специалистов сейчас ночью с черной дырой не сыщешь…
Зеленый Колокольчик на полминуты прервался, отдавшись ностальгии. Мечтательное выражение лица, глаза печальные-печальные. Какие были люди! Какие бесы были! Мохнач, глядя на командира, тоже задумался как-то, замечтался, пивную бутылку проглотил целиком, да так и не заметив, потянулся за следующей. Ему еще предстояло изрядно помучаться стеклянным поносом… Но это уже совсем другая история. Рассказчик, наконец, продолжил:
– Да, воины, что за приятнейший был сюрприз, когда благородный барон соизволил разбить стан у самого кощеева склепа! Мы уже, признаться, утомились каждый раз кирпичные стены наново класть, не строители, право! Cвита его целеустремленно кромсает наши созидательные опыты, проковыривает, и сам господин лезет в дырку. Передать вам не могу, до чего забавно, когда сильный маг чувствует твое потустороннее наблюдение, оглядывается, оглядывается, да прямо утыкается в следящий экран, можно сказать, ты с ним носом к носу, а разобраться, что к чему, он все равно не умеет… Ну, молитвы почитал, такая у них технология, руками над скелетом поводил, учуял: кошелек и кинжал – полное фуфло. Лезет в пасть кощееву, да и выковыривает оттуда серебряный зуб. Вся наша бригада ахнула: с первого раза передатчик распознал! Силен праведничек. И никакой клоунады, никаких лишних телодвижений: зуб сразу р-раз в складной крест, чтобы от нашего лиха оборониться, и домой. В полночь по всем правилам вызывает Владыку, зуб кощеев под язык положа. Общее, кстати говоря, заблуждение, что людей, что наших нижних чинов, – за всю историю от самого падения Главный Оппонент еще ни разу самолично по такому зову не являлся. Для подобных дел существует специальная служба, офицеры для особых поручений, оперативники в ударных командах – настоящие элитные подразделения. Что вы, воины, нахохлились? Если Денница станет откликаться на личные запросы каких-нибудь немецких докторишек или второстепенных вудуистов, ни на что серьезное просто времени не хватит! Их души заранее, так сказать, отсортированы, не стоит беспокоиться попусту… Да и мы, вроде бы, должны за что-то жалование получать. А, воины? Согласны? По рожам вашим тупым вижу: согласны. За объяснениями – к политмагу. Только не перестарайтесь с расспросами. Сами знаете, чем крест животворящий пахнет.
Впрочем, опять отвлекся. Творит наш старый знакомый обряды, все честь по чести, все правильно, уже бы пора кому-то из наших материализоваться, а командование все решает: кто достоин особого доверия. Знаете, воины, как это у нас бывает – все бегом и все не к сроку… А тут такое тонкое дело. Отправили в итоге меня. Сам, поверите ли, не предполагал, сколь длительной окажется командировка.
Ох и крепкий орешек! Я ему: давайте честно договоримся. А он: обладая подобным артефактом, я могу приказывать, не вступая с вами в сделку. Образованный, понимаете ли, человек. Знал бы он, как мы этот артефакт Кощею к челюсти приклеивали… Но правила игры – они священны. Поделюсь с вами воины, параграфом 333 секретной инструкции по обращению во тьму… Нет, вонючие подонки, даже не думайте. За тень мысли по поводу кляузы в порошок сотру. Вы ведь меня знаете… Так вот, славные паладины чистой силы, маг, вызвавший Главного Оппонента, еще далеко не погиб, но граница тут очень размытая. Если он совершил обряды вызова, чтобы сразиться с владыкой, это, с точки зрения условного противника, грех гордыни, но еще не погибель. Если он бескорыстно пожелал заставить Владыку служить добру, это намного хуже, но все-таки клиент еще не наш. Ему надобно заключить соглашение с инстанциями Воздушного королевства или же попросить что-нибудь в личное пользование… Тогда, считайте, дело сделано. Сообщаю по секрету: и здесь даже имеется своя уловка. У них там введен принцип всемилостивости. Прямо скажу, я этого не понимаю. Должны же быть какие-то разумные границы, к чему подобный беспредел? До конца жизни остается шанс вымолить прощение и украсть честно сбытую нам душу. Дольше жизнь – больше шанс. Что из сего вытекает? Правильно понимаете: срочно надо уронить бедняге на голову кирпич. А лучше дом. Чтобы наверняка.
Барон мой поначалу заставил попотеть. Он приказывает, я повинуюсь, зуб кощеев под языком у Альберта припрятан. Пилигримажи, ордену вверенные, совершенно обезопасились. Церковные владения заметно округлились во всей округе. Люди жутко поправеднели. Даже один замечательный юноша, неокрепший, но талантливый злодей… Э-э-м-м отравил было отца ради наследства, но ваш покорный слуга убедил его отдать приобретенные столь экстравагантным методом деньги на церковный приют для сирот. Всеми фибрами души чувствую: не миновать мне служебного несоответствия. Вплоть до отстранения со всеми вытекающими, а там и райские чертоги строгого режима…
Но вот замечаю: стал вдруг мой барон набирать вес. То есть весьма изрядно. Доспехи ему старые сделались малы, кони перестали любить магистра. Вполне понятно: возложил всяческие беспокойства на меня, расслабился, погрузился в сидячий образ жизни. Угощает меня, чистейшую чистую силу, местным винцом, куропатками, медовыми хлебами.
Особенно напирает на пиво, которое у него в замке варят с сохранением каких-то локальных ноу-хау. Величайшая, между прочим, тайна всего Бонавентюрского баронства. Я, позавидуйте воины, пробую… и начинаю обильно морщиться. Корректно так, чтобы благородный господин Альберт почти не заметил, выплевываю глоточек обратно в кружку. Что тут с бароном сделалось! Аж лицом почернел. Праведник, аристократ, маг, рыцарь, а вот на тебе, – простым пивом я его зацепил. Словом, повелитель мой с морозами в голосе осведомляется, чем угощение мне не по нраву? «Вы истинный мой друг, – отвечаю, – и в вашей компании готов я поглощать любое пиво». Ему плохо. Какое, говорит, любое? Мое, кричит, – любое? «Ах, господин барон, быть может, не столь уж плох для человеческой гортани результат похвальных стараний ваших пивоваров. Но я, Владыка тьмы, – за Отца нашего работаю, как понимаете, – привычен к более тонким услаждениям. Наше пиво не в пример вашего мягче и ароматнее». Тут он совсем взбесился: «Не бывает на свете пива, лучше Бонавентюрского! Неправда!». О, эта самоуверенность провинциалов! Как мило. Я ему: «Позвольте с вами не согласиться. На свете, быть может, ваше варево и лучшее. Но у меня-то, видите ли, ни на каком не на свете». Не верит. Так и рычит: «Не верю!» Я, вежливенько: «Да что за причина мне вас обманывать? Что за корысть? Право, к чему столько шума. Эта всего лишь пиво». А-а-а! У- у-у! Сколько гнева. «Предъявите немедля образец!» Да? «Вы хотите образец?» Внесем, так сказать, ясность по поводу наших желаний. «Да! Да, черт побери!» Пророческие слова. Как раз в этот миг я его душу и побрал. То есть пока еще только поддел, но профессионалу, знаете ли, дай палец… Быстренько исчезаю и скоренько материализуюсь с ковшом первостатейной браги, только запах этот быкоубойный волшебным образом блокирован. «Пожалуйте! Рад услужить». То есть его желание прямо корыстного свойства мною выполнено. Однако жив пока еще барон… Опасаюсь, учует подвох. Все-таки магистр, пятый хранитель чьего-то уха и первый – кощеева зуба. Авторитетный специалист. Где там! В распалении чувств изрядно попробовал нашей бесенячьей лиходати мой магистр. Как сейчас стоит он передо мной: глаза выпучены, пены полон рот, весь красный, как вареный рак… Золотое средство – старозаветная брага. Его почти растворило. Барона, я имею в виду. Передатчик пришлось списать: непоправимо вышел из строя в хищной пивной среде.
Поделом, господин магистр, не тягайся с чистой силой, не перехитрить того, что само по себе – ложь!
