Ричард ретировался, пробормотав что-то насчет непостижимости женщин вообще и ее в частности.
Этот маленький блеф доставил ей некоторое удовольствие; и все же это была только временная победа. А между тем время не стояло на месте, и с каждым днем события развивались все стремительнее. Мать давила на нее по поводу этого чертова ужина, Ричард нашел совершенно потрясающую квартиру. Алекс чувствовала себя как загнанный зверь. Конечно, она сама виновата, никаких сомнений тут нет, но как же теперь выпутаться? Ведь она разрушит человеку жизнь. Ричард совсем не плохой, просто он ей не подходит, вот и все. Она бы могла вообще этого не узнать, если бы не встретила человека, с которым ей было действительно хорошо — хотя и недолго. После того как она побывала в раю, компромисс был невозможен. Что говорить, в жизни все зависит от случая. Ну ничего, хотя бы на неделю у нее есть нора, где можно отсидеться и собраться с мыслями. Алекс глубоко вздохнула и вновь погрузилась в желтую прессу, немного утешаясь мыслью, что некоторым людям живется похуже, чем ей.
Через некоторое время она почувствовала, что у нее урчит в животе. Хочешь не хочешь, надо пойти что-нибудь съесть. Она встала, и Миу-Миу тут же побежала к своей миске. Алекс залезла в холодильник. Так, что тут есть? Судя по тому влиянию, которое имел на хозяина Ник, можно надеяться на что-нибудь более питательное, чем листья салата. Порывшись, она извлекла на свет замороженный картофель фри, салат, а также лососину под соусом. Да это манна небесная! Учуяв запах рыбы, Миу-Миу замяукала. Алекс отщипнула ей кусочек. Решив, что надо брать от жизни все, пока не поздно, она накрыла стол на веранде. Так они и сидели вдвоем, любуясь крышами домов, которые в закатном солнце становились сначала красными, потом золотыми. И вот уже зашло солнце. Закончился еще один день без Ника.
До сих пор Алекс старательно обходила его комнату стороной. Но красота ночного неба и пара бокалов шабли сделали свое дело, и вот уже она оказалась у его кровати. Алекс и сама не знала, что хотела здесь найти. Словно чего-то опасаясь, она осторожно осмотрела комнату, стараясь, чтобы все вещи выглядели так, будто их не трогали. Она уже подошла к тумбочке, как вдруг нечаянно наступила на хвост Миу-Миу. Раздался пронзительный вопль, и Алекс чуть не рухнула на кровать. Немного успокоившись и сказав себе, что тут никого нет, она открыла тумбочку. В первом ящике лежала стопка носков и нижнее белье. Осмотр остальных пяти дал не более впечатляющие результаты. А что она, собственно, ищет?
В глубине души Алекс знала ответ на этот вопрос. Ей нужны были доказательства — какие-нибудь неопровержимые улики, по которым она могла бы понять, как обстоит дело. Но какие? Подарков с надписями не наблюдалось, любовных записок тоже поблизости не было. Никаких фотографий с изображением счастливой парочки. Если у Ника есть что-нибудь с Саймоном, наверняка она найдет этому подтверждение. Всем известно, что в пору ухаживания, когда все так романтично, любовники дарят друг другу горы разных безделушек, талисманчиков и прочей ерунды. Но тут ничего такого не было. Все выглядело так невинно, что даже досада брала.
Алекс на всякий случай заглянула в спальню Саймона, но и тут не нашла ничего нового. Абсолютно ничего. То есть, конечно, были фотографии его предыдущих пассий, притом в таком количестве, что их можно было растянуть в полнометражный фильм. Одно изображение было в массивной деревянной раме — прямо так и подарено. Было изящное зеркальце, выполненное с отменным вкусом — утонченный поклонник поднес это произведение искусства с наказом каждый день созерцать в нем объект его желания. Саймону это очень польстило: он никогда не упускал случая рассказать эту историю, хотя сам поклонник давно уже пребывал в Гринвич-Виллидж в объятиях некоего жуликоватого торговца предметами искусства. Алекс просмотрела книги у изголовья. Снова ничего. Вместо томика поэзии, исчерканного карандашом, — Библия в кожаном переплете и биография Оскара Уайльда. Впрочем, последнее наводило на некоторые мысли относительно содержания его молитв, но в качестве улики все же не годилось. Да, небогатый улов. Никаких безделушек, которых бы она прежде не видела.
Сгорая от стыда, Алекс подняла одеяло и осмотрела простыню. От отвращения у нее темнело в глазах. Все напрасно. Ничего, если только ее целью не было убедиться, что Саймон не зря платит прачке. Если ей что-нибудь и удалось разнюхать, так это только слабый аромат лаванды. У Саймона всегда были проблемы со сном, и он сбрызгивал подушки эфирным маслом. Алекс дразнила его за этот запах: она говорила, что от его волос пахнет, как от платья пожилой дамы. Тут ей в голову пришла одна мысль. Она вернулась в комнату Ника и, откинув одеяло, уткнулась носом в его подушку. Ничего, только сладкие воспоминания о его коже и волосах пронеслись в ее воображении. Там, где лежала его голова, все еще оставалась вмятина. Алекс с тоской посмотрела на нее. Ник явно не был силен по части застилания постели: белоснежная простыня была смята и хранила очертания его тела. Алекс положила одеяло на место и рассеянно разгладила.
На стуле висела футболка. Алекс взяла ее в руки и поднесла к лицу. От нее веяло мылом и еще едва уловимым запахом мускуса. Зарывшись лицом в теплую ткань, Алекс почти ощущала Ника рядом с собой, и сейчас он был к ней так близок, как не был уже очень давно.
С той самой ночи в коттедже они тщательно соблюдали дистанцию, нарочито держа свои отношения в границах безопасности. Но теперь она нарушила эти границы. Алекс прикасалась к нему, она сжимала его в объятиях. Как бы ей хотелось, чтобы это было правдой! Но он был за тысячу миль и, похоже, так будет всегда — если не в буквальном смысле, то по сути. Слезы закапали из ее глаз; она не удерживала их, изливая на несчастную футболку всю свою боль, все отчаяние и одиночество последних месяцев. Сидя на постели Ника, Алекс оплакивала все, что казалось ей таким возможным и что она потеряла в один день. Она больше ничего не скрывала от себя. Ей вдруг стало легко. Да, она по уши и без всякой надежды влюблена в Ника, и, может, так будет всегда. С наслаждением мазохиста Алекс растравляла свою боль. Она дала себе полную волю — хотя бы на несколько минут.
Так она и сидела, обстоятельно и беспощадно обдумывая свою ситуацию. Перед ее глазами мелькали картинки ее жизни в последние месяцы — то забавные, то мучительные, но все они так или иначе были связаны с Ником. Невыносимо сладостное воспоминание — ночь с ним, затем кошмар отчуждения, эта неловкость, когда неделя за неделей она встречала его у Саймона и понимала, что ничего для него не значит. Эта жгучая боль, когда она увидела его кольцо в спальне Саймона. Алекс так и не нашла удовлетворительного объяснения этому факту, но, с другой стороны, с тех пор не появилось ни одной новой улики. И сегодня тоже. Она часто думала — что бы он сказал ей тогда на вечеринке, если бы она позволила все объяснить. Но теперь поздно. Уже не исправишь ни этого, ни многого другого. И все же, заливаясь слезами, Алекс чувствовала облегчение от того, что наконец-то призналась себе во всем. На душе у нее стало легче, и она решила отпраздновать это горячей ванной и вечером перед телевизором.
Спать в кровати Ника Алекс не решилась. Вместо этого она всю ночь ворочалась на льняных простынях Саймона. Миу-Миу решила на эту ночь покинуть свой уютный домик и составила ей компанию. Можно только предполагать, что бы на это сказал Саймон, если бы узнал. Вряд ли его нежные чувства к кошечке простираются так далеко, чтобы он стал терпеть шерсть на подушке. Ну и пусть. Алекс было очень уютно с котенком под боком, и в конце концов она уснула под сладкое мурлыканье.
Утро также началось с кошачьих радостей. Почувствовав тяжесть на груди, Алекс проснулась и вспомнила предупреждение Ника. Миу-Миу дышала ей прямо в нос и при этом хрипло орала. Алекс улыбнулась. Она была бы рада просыпаться так каждое утро. Лучше уж кошка на груди, чем кое-кто другой.
Благодаря такому будильнику Алекс оказалась на работе вовремя. Утро прошло спокойно; правда, она испытала легкое раздражение, когда ей пришлось четыре раза переназначать встречу, чтобы угодить всем участникам. Большинство из них собирались на выходные за город и отказывались рассматривать предложения после обеда в четверг. Она даже позвонила агенту по недвижимости и была с ним непривычно корректна. Неужели она стала новой, взрослой Алекс? Лидия заметила ее необычную веселость и едко осведомилась, кто же явился причиной столь резкой перемены настроения. А дело было в том, что, хотя и тосковала по Нику сильнее, чем могла выразить словами, она наконец-то нашла имя той болезни, которая терзала ее все это время.
Алекс даже решила обновить навыки позитивного мышления и выкопала в журнале пару советов разбитым сердцам. Вот что: она напишет Нику письмо. Она прямо признается в своих чувствах. Безо всякой цензуры возьмет и выложит все, включая ее мысли относительно Ричарда. С ее сердца будто камень упал, и сразу, как по волшебству, все запретные мечты возродились в душе.
Алекс села за стол с воодушевлением, которое всегда охватывало ее при виде чистого листа бумаги.
