есть для вас еще одно задание.
— Да, конечно, хорошо, — сказал Пол, а сам подумал: 'Она знала, что мы закончили. Откуда она могла это знать?' — И что за задание?
— Боюсь, не слишком увлекательное, — вздохнула Джулия, собирая со стола рассортированные пачки. — Эти я отнесу мистеру Тэннеру, потом вернусь и расскажу, что делать.
— Хорошо, — сказал Пол. — Вам помочь?
— Спасибо, справлюсь сама, — с ноткой неодобрения отозвалась Джулия. — Буду через секундочку.
'Секундочка' растянулась на добрых три минуты. Вернулась она с двумя большими зелеными папками на кнопках, которые, положив на стол, открыла.
— Тут полно разных аэрофотоснимков тех или иных мест. Мистер Тэннер хочет, чтобы вы на них посмотрели. Если увидите что-нибудь похожее на месторождение бокситов, обведите зеленым маркером. Все ясно?
— Обвести что? — переспросила худая девушка.
— Месторождение бокситов. Спешить некуда, только помните, что работать нужно вдумчиво, старательно.
— Но послушайте, — вмешался Пол, — мне очень жаль, только я не имею ни малейшего понятия, как выглядит месторождение бокситов. Я даже не знаю, что такое бокситы. Джулия вздохнула:
— И я тоже. — С этим словами она вышла из комнаты.
Мгновение Пол и худая девушка смотрели друг на друга.
— Бокситы, — сказала она наконец.
Пол кивнул.
— Что такое бокситы, черт бы их побрал?
— Ну, если честно, — ответила худая девушка, — я кое-что знаю про бокситы. Это встречающийся в природе минерал, используемый в основном для производства окиси алюминия методом разъедания жидкой химической щелочью, известным как процесс Байера. Экспортируют их в основном из Австралии, хотя к другим крупным добытчикам относятся Папуа — Новая Гвинея и Ямайка. У нас были практические занятия в школе, когда мне было двенадцать, — объяснила она и с ноткой печали добавила: — Я еще много всякого такого знаю.
— О, — за неимением ничего другого протянул Пол. — Наверное, можно и посмотреть на эти снимки. Вы сказали — Австралия.
Она кинула.
— А еще Папуа-Новая Гвинея и Ямайка.
— Ладно. Для начала можно забыть про виды Саутгэмптона с высоты птичьего полета. — Открыв папку, он извлек стопку больших черно-белых фотографий. — На пейзажи не слишком похожи. Знаете, а в этом уже что-то есть. Я хотел сказать, в бокситах. Это уже что-то конкретное, железобетонное.
— Вовсе нет, — возразила худая девушка. — Бетон — это искусственная смесь песка и цемента, широко используемая в строительстве...
— Железобетонное, — объяснил Пол, — как антоним к 'расплывчатое и невнятное'. Я имел в виду, что месторождения минералов — это уже похоже на настоящий бизнес. Ну, знаете, промышленность, инвестиции, капитализм.
— Вы хотите сказать, скука смертная.
Пол кивнул.
— Скука и никаких странностей. Как раз это оно и есть — бокситы. Приземленная банка с червяками, а не всякие там борозды следов когтей на стене и мечи в камне, правда?
Вытерев манжетой нос, она нахмурилась.
— Возможно, — снизошла она наконец.
— Обязательно. Разве что мечи воткнуты в самородки боксита, — добавил он. — Может, тут какая-то афера с контрабандой? Ну, знаете, провозят через таможню под видом безвкусных туристических сувениров. — Ее эти плоды дедуктивного метода как будто не потрясли. — Вы так не думаете?
— Нет.
— Согласен, звучит не слишком вероятно. И все же.
— Давайте посмотрим фотографии, хорошо?
Изображенное на фотографиях даже отдаленно не походило на долы и горы, к тому же сами снимки были практически идентичными. Если напрячь воображение, можно почти убедить себя, что это участки безликой пустыни.
— Не могу поверить, что где-то на Земле есть такие места, — сказала девушка.
— Вот-вот, — отозвался Пол. — Если предположить, что это Земля. А что, если это спутниковые снимки поверхности Марса или какого-нибудь астероида?
Она пожала плечами:
— Или кто-то забыл снять крышку с объектива. И вообще не понимаю, как, по их мнению, нам определить, где месторождение, если оно под землей!
— Согласен. Когда у вас были практические занятия, там, случайно, ничего не говорилось, а как, собственно говоря, выглядит месторождение?
— Нет.
— Жаль. — Вытащив наугад фотографию, он пару секунд на нее смотрел. — Совершенно безнадежно, — сказал он. — Просто...
— Мы могли бы проверить в интернете, — прервала его девушка. — Там непременно что-нибудь найдется. Например, фотографии кусков боксита. Тогда мы хотя бы будем знать, какого они цвета, а это уже что-то.
— Отличная идея, — с энтузиазмом откликнулся Пол. — Подождите-ка, но у нас нет компьютера.
— Нет, но за стойкой рецепции есть один, которым никто не пользуется. Он стоит на столе рядом с тем, куда они сваливают письма. Я могу сбегать и посмотреть, что удастся найти, а?
— Ладно. Мне тогда лучше остаться здесь на случай, если Джулия вернется. Нехорошо будет, если она придет, а тут никого.
— Отлично. Если она спросит, куда я подевалась, скажите, что пошла в туалет или еще что-нибудь. — Уже положив руку на ручку двери, она остановилась. — И все равно это лучше, чем сортировать дурацкие распечатки.
Оставшись один и решительно без дела, Пол взял несколько снимков и на них посмотрел. От пристального вглядывания разболелась голова, и он уже было решил оставить эту затею, а Джулии сказать, что все просмотрел и, увы, никаких бокситов не обнаружил. Но тут вдруг почувствовал странное покалывание в кончике пальца, который лежал на поверхности фотографии. Очень похожее на неприятный зуд, какой бывает через час на месте ожога. Пол убрал руку — покалывание разом прекратилось. Сперва он предположил, что это аллергическая реакция на химикаты, с помощью которых проявляли фотографию. Нет, маловероятно, иначе ощущение не пропало бы, едва он отнял руку. Чувствуя себя крайне глупо, он протянул палец и снова неохотно тронул фотографию. Ничего. Никакого покалывания, только ощущение гладкой, чуть мыльной текстуры снимка.
'Совпадение, — подумал он, — просто палец зачесался, а я как раз в этот момент коснулся снимка'. Потом, заметил слабый мазок, который остался на поверхности от его пальца в первый раз. В голове мелькнуло смутное воспоминание, как много лет назад он смотрел по телевизору документальный фильм — что-то про ореховые пруты и эксцентричных стариков, которые носятся по полям. Пол коснулся мазка — покалывание вернулось. Он убрал палец, и покалывание пропало. Прикосновение — покалывание. Убрать палец — ничего. Он потыкал в другие части фотографии — никакой реакции. Подобное место было только одно, и всякий раз эффект был в точности таким же.
'Нет, не может быть', — подумал он, но точно знал: зудящее покалывание ему не почудилось. Пол поэкспериментировал с парой разных фотографий, но больше ни одна воздействия не оказала. Безумие какое-то! Пожав плечами, он открыл ящик стола и порылся в нем в поисках зеленого маркера. Он ведь уже решил нарисовать наугад несколько зеленых кружков — просто, чтобы показать свою готовность работать, — так почему бы не обвести отпечаток пальца? Сняв с фломастера колпачок, Пол обвел отпечаток зеленым.
