Рука с массивным и идеально гладким камнем не почувствовав должного сопротивления рассекла воздух, и тени едва удается сохранить равновесие, такого он никак не ожидал. Эллис скорее почувствовала, что произошло, чем сумела разглядеть во мраке расплывчатый силуэт стремящийся нанести ей удар. Руки дернулись к эльфийскому кинжалу, сокрытому в невидимых ножнах, но движения своего не закончили, поскольку ноги уже мчали вперед. Убийца наверняка искуснее ее, да и он почти неразличим в этом полумраке, даже для ее обостренного новой порцией адреналина зрения — не зная, что искать, сочтешь игрой теней, а простой человек и, уткнувшись носом, ничего не увидит. Вот она и бросилась бежать, еще до того, как они закончили свои движения, словно и не было той усталости, что так настойчиво пригибала ее к полу пару мгновений назад. Ее противник, слишком долго недоумевал по поводу прыти своей жертвы, и дал ей хорошую фору, но ее самое обыкновенное платье путалось в ногах, мешая бежать на пределе возможностей. И выигранные доли секунд убегали сквозь пальцы подобно морскому песку. Она отчетливо ощущала, как убийца настигает ее с каждым мгновением, но и она почти достигла цели. Она непременно успеет.
Тень резко выбросил вперед руку, его жертве уже не уйти, он слишком близко, еще пара выверенных в своей точности движений и он выполнит свой заказ. Кончики пальцев почти коснулись ее одеяния, готовые рывком бросить ее в его смертельные объятия, как девушка вновь резко ушла с его траектории, бросившись на стену. Мелькнувшая на самых кончиках губ улыбка померкла, так не могло быть, жертва, вместо того чтобы сильно удариться о камень стены, просто исчезла в нем.
Он недоумевал, ему ведь заказали самую обыкновенную девушку, пусть и во дворце, пусть и странно любящую сидеть допоздна в библиотеке и бродить во мраке нежилой части дворца, пусть и обладающую странным цветом волос. Но она все-таки человек, чистокровный человек, она не могла почувствовать его удар, она не могла пройти сквозь камень. А руки уже ощупывали гладкую поверхность стены, лишь в нескольких местах прикрытую старыми, почти ветхими драпировками. Если это тайный ход, то должен быть механизм его открывающий, и его надо найти как можно быстрее, иначе выследить девушку и покончить с заказом станет крайне проблематично.
Королева прислонилась к гладкой холодной стене, пытаясь восстановить дыхание, ноги дрожали и подкашивались от чрезмерного напряжения. Пришлось сесть на пол. Она из последних сил повернула голову в бок. С этой стороны дверь оставалась прозрачной и Эллис могла наблюдать, как смутно различимый силуэт обшаривает камень. Она не могла видеть его лица, но не сложно догадывалась, какое недоумение сейчас написано на нем. Кем бы не был этот убийца, и сколько бы информации ему не сообщили, он явно не ожидал от нее таких действий и возможностей. Любимая дверь вновь сыграла ей добрую службу. Больше всего королеве нравились именно такие двери в тайную часть дворца — они позволяли исчезать мгновенно. Для нее этого камня просто не существовало, а вот тем, кто не имел допуска, сквозь него не пройти, даже если она сама попытается провести это существо за руку.
Тень замер в задумчивости, видимо так и не отыскав отпирающий механизм. Возможно, он решил отыскать свою жертву обычными путями, а возможно и вовсе покинуть дворец, ведь девушка могла уйти достаточно далеко, чтобы поднять дворцовую охрану по тревоге. Но простое исчезновение тени не устраивало королеву. Он стал случайным свидетелем ее способностей, тех о которых никому пока не следовало знать. Дыхание девушки почти восстановилось, и все же она едва смогла выдохнуть из себя, одно единственное слово, первое из гномьего языка, что пришло ей сейчас на ум:
— Уничтожить! — одно мгновение и убийца перестал существовать, серым пеплом обрушившись вниз. Когда королева вновь вышла в коридор, лишь едва заметное темное пятно на том месте, где он стоял, говорило о том, что ее преследователь вообще существовал в этом мире. И только тут, ее величество пожалела о том, что отдала приказ так поспешно, следовало хотя бы попытаться допросить его. Но что сделано, то сделано. Следующие фразы слетели с ее языка лаконичными, но четкими приказами, на все еще не до конца освоенном языке гномов: «Постоянная защита, контроль систем жизнеобеспечения, закрыть все двери в спальню кроме главной, разбудить, как только ей воспользуются». Весь опыт королевы подсказывал ей, что в ближайшее время опасаться нечего, и никто не станет проводить во дворец толпы убийц, но подстраховка никогда не бывает лишней. Как говорили в ее мире: береженого бог бережет.
Сил девушки после изнуряющего забега по галерее едва хватило на то, чтобы кое-как кратчайшей дорогой добраться до спальни и, стянув платье, кое-где не без помощи кинжала, упасть в ворох подушек и забыться спасительным сном. Она так устала, что даже имей нервы похуже, сил на истерику по поводу того, что ее только что пытались убить, все равно не осталось бы. Ну а завтра на свежую голову, она без проблем справиться с любыми своими страхами.
Эллис лежала с закрытыми глазами и тщетно пыталась ухватиться за поспешно отступающий сон. И какого демона она так резко проснулась. Память не минула заботливо подсунуть воспоминания вчерашнего дня, окончательно прогнав столь восхитительный и сладкий сон. Мысли все еще текли вяло, спать хотелось безумно, а вчерашняя усталость так и не соизволила покинуть тело. Миларина тем временем осторожно прикрывала за собой дверь. А королеве уже не оставалось иного как мысленно обругать себя за собственную паранойю, лишившую ее нескольких столь драгоценных соток сна.
Мил, старясь не шуметь, заканчивала последние приготовления к пробуждению своей госпожи. У Эллис, все еще борющейся со сном, на краю сознания промелькнула мысль о том, что если бы она так же старалась не шуметь во время тренировок, то у мастера Грэйна непременно случился бы разрыв сердца. И почему она раньше не просыпалась от натужного пыхтения служанки, прямо ежик в тумане, и раскатисто громких шагов, лошадка спешит к ежику, или это у королевы все еще гуляет по крови избыточный адреналин?
Кстати о вчерашнем, — мысли в голове девушки зашевелились на порядок интенсивнее, наконец, преодолев сонливость, — ее пытались убить! Однако долго маги раскачивались, почитай уже месяц прошел, неужели они решились пойти на крайние меры, только поняв, что в здравомыслие супруга она не верит и со своих позиций уходить, не намерена? Нда, и как же теперь быть, она, конечно, уверена в своей безопасности во дворце если не на сто процентов то на девяносто девять уж точно. Но постоянные покушения даже такого уравновешенного человека как она, могут вывести из себя. А еще есть опасность схлопотать стрелу в сердце, стоит ей покинуть дворец. Но дворец покинуть определенно стоит, и чем раньше, тем лучше, пока не нашелся новый охотник за ее сереброволосой головкой. Навряд ли у них толпы убийц в запасе, а чтобы найти и подготовить нового нужно время, но вот как много, это уже другой вопрос, упирающийся в возможности заказчика. А в возможностях магов Эллис предпочитала не сомневаться. И поэтому ей стоит как можно скорее навестить Розу, там уж по цепочке информация и до Риша дойдет. Он как раз занимался магами, может, сможет выяснить, кто стоит за покушениями на нее. А еще не мешало бы самой послушать, что говорят в народе, и какие настроения летают в воздухе. От построения дальнейших планов королеву отвлекла попытка Мил ее разбудить, делать нечего, пришлось встать и проковылять в ванную — последнюю надежду привести себя в рабочее состояние. А ведь ее еще ожидал в библиотеке не законченный прогноз, в который теперь следует внести еще несколько изменений.
Кандер быстрым шагом двигался по знакомому маршруту. Еще пара поворотов в этом хитросплетении кривых улочек, и усадьба мадам Розалии величественно предстанет его взору. Дом терпимостей встретил наемника, словно старого знакомого и постоянного клиента. И Эллис, не обремененная предрассудками, как и подобает наемнику, полапала девочек всласть, ожидая пока непривычно элегантная для демонес, да еще и в платье, Роза соизволит к ней спуститься. Непринужденность обстановки и звонкий смех вернее прочего прогнали печальные думы королевы, улыбка вырисовывалась на лице сама по себе. В ее мире проституция как профессия осуждалась обществом, да еще и являлась опасной для самих девушек: менты, сутенеры, холодные улицы, ненормальные клиенты. А здесь подобные мысли казались просто кощунственными, слишком уж искренне радовались и веселились девочки со своими клиентами, хотя наверняка попадались среди них и весьма неприятные особы.
— Пойдем со мной! — глубокий бархатный голос демонессы, прозвучавший над самым ухом наемника, вывел Эллис из легкой задумчивости, и наемник, не скрывая обожающего взгляда, устремился на второй этаж, в личные покои хозяйки, где она принимала лишь особых посетителей. При посторонних Роза всегда оставалась немногословна, предпочитая словам взгляды, жесты, движения.
— Ну, вот мы и одни! — сказала Роза, едва дверь затворилась за спиной Эллис, — очень рада видеть
