за дверью, у него возникло желание немедленно закрыть ее.
— Входите, мисс Уэстон. — Он постарался сделать вид, что рад видеть ее. — Чем я обязан такому удовольствию?
Она вошла в комнату с взволнованным и решительным выражением лица.
— Могли бы вы уделить мне минуту вашего времени?
— Конечно. — Он жестом указал на кресло возле камина. — Не желаете ли присесть?
Ливви посмотрела на дверь, которая оставалась открытой в соответствии с правилами приличия, и покачала головой:
— Мы можем поговорить приватно?
Джейсон понимал, что оставаться с мисс Уэстон в закрытой комнате — плохая идея.
Даже хуже, чем плохая.
Скорее ужасная, чрезвычайно глупая, грозящая доставить ему массу неприятностей.
Тем не менее он кивнул и закрыл дверь.
Он заметил, что она держала одну руку за спиной.
— Что вы прячете там? — спросил он с подозрением.
— Существует обычай обмениваться сегодня подарками, не так ли?
— О, вы имеете в виду коляды. Полагаю, Кэтрин научила вас рифмовать слова. Вы прочтете стихи просто так, или я должен дать вам несколько монет?
Ока смотрела на Джейсона с таким видом, словно у него выросла вторая голова.
— Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите. Я принесла вам подарок.
— Понятно, — сказал Джейсон раздраженно. — По-видимому, моя мачеха не объяснила вам суть обычая должным образом. Начнем с того, что в этом рождественском обряде в основном принимают участие дети, немного моложе, чем вы, но для вас я сделаю исключение, поскольку вы незнакомы с обычаями. Ну а теперь прочитайте стихи, которые приготовили, пожелайте мне счастливого Нового года, подарите насаженное на палочку яблоко, которое прячете за спиной, и я вознагражу вас несколькими монетами.
— Яблоко? Вы этого хотите? И хотите, чтобы я прочитала стихи? Вероятно, мне следовало посоветоваться с тетей.
Джейсон нахмурился:
— Кэтрин не посвятила вас в этот обычай?
— Нет. — Оливия взволнованно закусила губу. — К сожалению, я не знала, что в этом году принято дарить насаженные на палочку фрукты.
Джейсон не смог удержаться от смеха. Затем, взяв контроль над собой, пояснил:
— В Уэльсе существует традиция предлагать так называемые коляды, а также посыпанное гвоздикой яблоко с воткнутыми в него тремя прутиками. Яблоко крепится к ветке вечнозеленого растения, и дети ходят с этим от двери к двери, желают добра в наступающем году, а в ответ получают сладости или немного монет.
— Должно быть, все это выглядит очень забавно, — сказала мисс Уэстон, — но мне кажется, это нелепый подарок. Впрочем, мой подарок, возможно, не менее нелепый.
Она протянула ему изящный, написанный акварелью эскиз с изображением Эдварда и Шарлотты, наряжающих собак. Ей удалось запечатлеть искреннюю радость на лицах детей, и в то же время эта сцена не выглядела излишне сентиментальной. Ливви была настоящей художницей с поразительной способностью улавливать сущность объектов.
Джейсон невольно подумал, каким она изобразила бы его.
— Вы очень талантливы. Это замечательная картина.
— Благодарю. — Она склонила голову, видимо, смущенная его комплиментом. — Для меня это всего лишь хобби.
— Это я должен благодарить вас, и боюсь, вы поставили меня в затруднительное положение. Мне нечем ответить вам.
Ее щеки зарделись.
— Я хотела бы попросить вас об одной услуге.
Ему следовало знать: женщины редко дарят подарки, не рассчитывая на компенсацию. Он подавил вздох.
— Вы имели в виду какой-то подарок от меня, не так ли? И что именно? Фамильные драгоценности? Нет, постойте, я знаю! Вы хотите получить разрешение на реорганизацию библиотеки здесь.
— На самом деле это совсем не то, чего я хотела, но если вы решили насмехаться надо мной, я, пожалуй, пойду. Я рада, что вам понравилась картина.
Ливви решительно направилась к двери, высоко подняв подбородок.
Джейсон удержал ее за тонкое запястье.
— Прошу прощения, мисс Уэстон. У меня сегодня плохое настроение, но я не хотел вас обидеть. Пожалуйста, скажите, чего бы вы хотели, и я сделаю все, что в моей власти, чтобы вы получили желаемое.
Она взглянула ему в глаза. Сегодня они были неистово серыми с голубым оттенком. Какими они могут быть в момент наивысшей страсти?
Она задержала дыхание, а потом сказала:
— Я хочу, чтобы вы поцеловали меня.
Джейсон отступил на шаг назад, качая головой. Его мысли смешались. На мгновение он усомнился в том, что она произнесла эти слова.
— Я понимаю, что просьба поцеловать меня звучит слишком вызывающе…
О Боже, она повторила это.
—…но под омелой был мой первый поцелуй…
Джейсон лишь наполовину слышал ее, сосредоточившись на странном чувстве, охватившем его. Он не предполагал, что его поцелуй может оказаться первым для девушки. Он считал вздором то, что женщины всегда помнят свой первый поцелуй. Однако он испытал некоторое удовлетворение от того, что, хотя и ненамеренно запечатлел его в памяти мисс Уэстон.
—…и вы, разумеется, понимаете, насколько неудовлетворительным он был…
— Э-э-э?
Джейсон осознал, что от его внимания ускользнуло нечто важное. Но речь, вероятно, уже не шла об их поцелуе.
— Это, конечно, не такой поцелуй, как описывается в романах.
Он откашлялся:
— Боюсь, я не понимаю…
— О-о… — Ливви была явно разочарована. — Я хотела испытать настоящий первый поцелуй. — Она задумчиво вздохнула: — Может быть, сэр Чарлз больше знает об этом.
«Только через мой труп», — подумал Джейсон.
— Может быть, вы объясните мне, чем первый поцелуй отличается от обычных поцелуев.
— Значит, для вас поцелуй под омелой был обычным? Он совсем не похож на то, что описывается в книгах. Я не почувствовала внутренний трепет, мои колени не ослабели, и я не потеряла голову.
— Понятно, — задумчиво произнес Джейсон, размышляя, что делать в этой ситуации.
Он должен поцеловать ее. Если он откажется, она пойдет к Чарлзу, и этот щенок не будет долго колебаться. Затем Джейсон вызовет его на дуэль, чтобы защитить честь мисс Уэстон, или — и это наихудший сценарий — Чарлз откажется стреляться с ним и предпочтет жениться на мисс Уэстон. Нет, Джейсон должен сам поцеловать ее.
Он хотел поцеловать ее со всей страстью, но нельзя делать это. Ее первый поцелуй должен быть нежным и приятным. Он обхватил ладонями ее лицо и откинул голову назад.
Ее кожа под его пальцами была мягкой и шелковистой. Он отчаянно хотел прикасаться к ней. Хотел дотронуться до ее пышной груди, спуститься ниже к талии и к изгибу бедер. Ему страстно хотелось прижать ее к себе.
Он хотел заставить ее почувствовать, какой голод она пробудила в нем.
Ему хотелось пробудить в ней ответную страсть. Но он не мог ничего этого сделать. Не здесь и не
