задуматься о женитьбе на деньгах Бентонов.
И вот он здесь, приехал сделать предложение девушке, которую даже никогда не видел. Он снова посмотрел на нее и увидел в ее взгляде неприкрытое отвращение.
– Надеюсь, мистер Клемент известил вас о причине моего визита? – обратился он к ней совершенно официальным тоном.
– Он начал говорить, но не успел закончить, – ответила девушка и отвернулась.
– Мелисса! – в голосе Кальвина Клемента было нечто, заставившее ее почувствовать угрызения совести. Поэтому она, все еще охваченная гневом, встала и сделала князю неглубокий реверанс. Все-таки он – правящий монарх, а насколько ей известно, чем меньше страна, тем больше внимания уделяют ее правители знакам почтения.
– Ваше Высочество, извините мое поведение, но, надеюсь, вы понимаете, чем оно вызвано.
Он надменно взглянул на нее из-под прикрытых век и уселся в кресло.
– Судя по всему, – сказал он, – вам не нравится причина, по которой я здесь?
Что ж, подумала Мелисса, по крайней мере он откровенен.
– Да, Ваше Высочество, – ответила она. – Думаю, нам лучше даже не начинать разговор.
– Тем не менее, вам придется меня выслушать, – равнодушно сказал он и, повернувшись к адвокату, добавил: – Я предпочел бы поговорить с мисс Бентон наедине.
Кальвин Клемент немедленно встал и направился к двери. На пороге он повернулся:
– Если я понадоблюсь вам, мисс Бентон, вы найдете меня в моем кабинете.
Она кивнула ему и, как только дверь за ним закрылась, перевела взгляд на собеседника. Князь Луи Мотавский. Титул, напоминающий книги Ивора Новелло и Франца Легара – королевство Руритания и все такое. Впрочем, человек, сидящий напротив нее, более чем реален. Он мог бы сойти за альпиниста или яхтсмена – весь так и пышет здоровьем. Невероятного цвета волосы, классические черты лица и длинные ресницы, обрамляющие ярко-голубые глаза. Могучее телосложение не бросается в глаза из-за высокого роста и отточенной мягкости движений: видимо, он активно занимается спортом. Мелисса вспомнила, что он, кажется, выступал за свою страну на Олимпийских Играх. Осознав, что он тоже изучающе смотрит на нее, Мелисса, смутившись, сунула руки в карманы платья и откинулась в кресле. Он, все-таки, правящий князь и требует уважительного обращения, напомнила она себе.
– Вы знаете, зачем я здесь, – быстро сказал он, заметив ее смущение. – Конечно, для нас обоих лучше было бы познакомиться поближе, прежде чем я сделаю предложение, но, к сожалению, время поджимает и решение надо принять немедленно.
– Даже если бы у нас было много времени, это ничего не изменило бы, – сказала Мелисса. – Мы слишком разные люди, Ваше Высочество.
– Не такие уж и разные. Мы оба имеем обязательства, вы – перед своими работниками, а я – перед моей страной и народом. Мы оба не свободны и должны делать то, что от нас ждут.
Мелисса не смогла возразить – князь говорил чистую правду. Несколько лет назад она попыталась было отказаться от наследства, но у нее ничего не вышло. Ей пришлось встать во главе огромной промышленной империи. Но все же, как он может продавать самого себя? Разве можно это оправдать какими-нибудь обязательствами?
– У меня нет выбора, мисс Бентон, – сказал он, как бы в ответ на ее мысли. – Мои министры верят, что в горах скрыто огромное богатство, которое возродит мощь и величие, утраченные моей страной много веков назад. К сожалению, их добыча – очень дорогостоящее дело, а у нас нет денег. Соглашение, заключенное между моим дедом и вашим дядей, однозначно требует от меня либо оплатить половину расходов по проекту, либо жениться на вас. Я вынужден выбрать второе.
– И принести в жертву самого себя?
– Мне кажется, вы выбрали слишком сильное выражение, мисс Бентон.
– Судя по вашему виду, так оно и есть.
– Трудно ожидать радостного настроения от человека, вынужденного жениться на незнакомой женщине.
– Значит, для вас неприемлемы оба пути, – кисло сказала она и поспешно добавила: – Ваше Высочество.
Он кивнул в ответ. Как он высокомерен, снова подумала Мелисса, сидит тут и смотрит на нее, будто она одна из его подданных, готовых выполнить любое его приказание.
– Какова полная стоимость проекта? – холодно спросила Мелисса, поднявшись с кресла.
– Это зависит от многих причин, например, от того, как скоро мы найдем точное расположение месторождений. Кроме того, придется проложить дороги и построить поселки для рабочих.
– Сколько это стоит?
– Сотню миллионов фунтов, возможно больше.
Мелисса в удивлении вскинула брови: сумма оказалась гораздо выше ожидаемой. Впрочем, ее компания сравнительно легко найдет такие деньги. Придется, конечно, вынести вопрос на заседание Совета Директоров, а они обязательно захотят посмотреть последние результаты геологической разведки. Она нахмурилась: странно, что они вдруг решили вести добычу там, где раньше ничего не было.
Она взглянула на князя: он был так же серьезен, как она.
– Вы уверены, что мы не напрасно потратим деньги? – спросила она. – Насколько мне известно, в этих горах никогда не было полезных ископаемых.
– Геологи утверждают…
– Какие геологи? – прервала его Мелисса. – Американские или английские?
– Геологи из разных стран, – пробормотал он. – По большей части из восточных.
– Из Словении?
– Красски заинтересован в этом проекте. Он предлагает полное финансирование.
– Не уверена, что мы захотим иметь с ним дело.
– Вы не сможете ему помешать, если отклоните мое предложение. В соответствии с соглашением, ваш отказ развяжет мне руки.
– И вы примете его помощь?
Он помедлил:
– Мне бы не хотелось этого делать по многим причинам. Вы представляете политическую ситуацию в Восточной Европе?
– Насколько мне известно, маленькие страны там всегда опасаются попасть в зависимость от больших.
– Мы особенно уязвимы, – грустно сказал он. – Экономическая ситуация настолько плачевна, что многие мои подданные видят единственный выход в отказе от монархии.
– А вы?
Князь снова помедлил с ответом.
– Нет. Моя бабушка тоже против.
– Вы можете лишиться трона.
– А могу и не лишиться.
Он по-прежнему казался спокойным, но Мелисса поняла, что на самом деле он разгневан. Конечно, ему не нравится этот разговор. Но он вынужден вести его, вынужден жениться на ней, потому что ставит свой долг выше своей гордости. Мелисса ужаснулась. Конечно, он сам не верит, что если словенцы окажут ему помощь, он останется на троне. Нет, его ждет участь многих свергнутых монархов – безвестность, забвение и, скорее всего, бедность.
– Вы оказываете мне высокую честь, Ваше Высочество, – медленно промолвила она, – но я не могу принять ваше предложение.
– Вы отказываете мне? – он стиснул зубы. – Не ожидал.
– Конечно, – согласилась Мелисса, – большинство женщин не упустили бы шанса стать княгиней. Но аристократические титулы никогда меня не интересовали, – она непринужденно присела на ручку кресла. – Ну, теперь ваши руки развязаны?
– Да.
– Возможно, моя компания сможет вам помочь. Я представлю на Совет Директоров результаты
