Правда, отец всегда жил по средствам. И хотя он иногда ворчал, что в доме слишком много бессмысленных трат, все же мы не чувствовали себя нищими. Должно быть, он совсем разорен, если так запустил дом.
— Разве ты не этого хотел, когда влезал в такие долги?
— Нет, — с горечью рассмеялся Ричард. — Я всего лишь мечтал, чтобы он отказался от меня. Но чертовы негодяи, которым я намеренно проигрывал деньги, долго выжидали, прежде чем потребовать выплаты. А пока они тянули время, отец немного переборщил со своими наказаниями, натравив на меня громил. И вот тогда я решил сбежать.
Он повел ее к дому. Джулия вздохнула, не зная, что сказать. Почему Ричард так ловко умеет вызвать в ней жалость?
Правда, она понимала, что он делает это ненамеренно, но все же едва подавляла сильнейшее желание обнять его… или заплакать.
— Может, твой отец так нелюбезен, потому что не верит нам? — спросила она.
— Или догадался, почему мы здесь, — вздохнул Ричард.
Эта мысль ее тоже тревожила.
— Наверное, не стоит тянуть время, дожидаясь приезда Чарлза? — спросила она. — Вы всегда успеете договориться о встрече с ним, после того как мы добьемся своего!
— Честно говоря, вчера вечером, прежде чем прийти к тебе, я пытался пробраться в отцовский кабинет. Но он был заперт. И у двери неожиданно появился один из лакеев, так быстро, словно до этого прятался в темноте, и объявил, что отца здесь нет. Чертов негодяй мог бы сказать, что отец уехал, но он промолчал.
— Думаешь, контракт спрятан в кабинете?
— Вероятнее всего. Если лакей будет по-прежнему дежурить у дверей, я попытаюсь пробраться туда через окно. Насколько я припоминаю, запертый тайник находится в полу, под письменным столом.
— В полу? — фыркнула Джулия.
Ричард улыбнулся:
— Именно. У него есть шкатулка, которая входит под доски пола. В одну из них врезан замок, так что без ключа ее не поднимешь. Отец отчаянно боялся, что слуги украдут его деньги. И поэтому устроил множество тайников. Один из ящиков письменного стола также запирается на замок, как и три верхних ящичка бюро в спальне. И вспоминаю, что запертая дверь есть даже в его гардеробной.
— Может, за ней находится ванная?
— Нет, отдельная ванная есть на другом конце гардеробной. Мы с Чарлзом часто гадали, что он держит за той дверью, но так ничего и не узнали. А когда нас жестоко выпороли зато, что мы проникли в его спальню, больше мы туда не заглядывали.
— Но как же ты добудешь все эти ключи? — простонала Джулия.
— Обойдусь без них. Я привез с собой отмычки.
Она понятия не имела, что он имеет в виду.
— Вот как?
— Джереми Мэлори, сын Джеймса, дал их мне до того, как мы покинули Лондон. Они принадлежали его жене Дэнни. Джереми сказал, что это было идеей его отца.
Ричард смешливо фыркнул и покачал головой:
— Никогда бы не подумал, что Джеймс Мэлори будет мне помогать.
— Почему? Он славный человек!
— Черта с два! Ты не знала, что раньше он был пиратом?
— Слышала шутки на эту тему, но никогда им не верила.
— Так вот, это чистая правда.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Джулия.
— Давным-давно отец Габби спас ему жизнь и рассказал всю его историю.
— Не может быть, — засмеялась Джулия. — Не верю!
— Полагаю, ты не поверишь и тому, что я тоже был пиратом?
Она рассмеялась еще громче. Но поскольку ее веселье никоим образом на него не подействовало, она поджала губы и попыталась принять серьезный вид. Не получилось.
Кончилось тем, что он воздел глаза к небу и добавил:
— Не веришь, что я был охотником за сокровищами?
Все это было настолько интригующим, что она спросила:
— В самом деле?
Ричард кивнул:
— Мой старый капитан увлекался поисками сокровищ, и под конец это стало его единственным занятием.
— И вы действительно находили клады? И много?
— Вполне достаточно для того, чтобы считать эту охоту чрезвычайно волнующей. Спроси Габби. Мой капитан — ее отец.
Они добрались до дома, но вместо того, чтобы открыть дверь, Ричард оглядел ее и спросил:
— Ты действительно хотела проехаться верхом?
— Верховая езда — одно из моих увлечений.
— Серьезно?
Джулия покраснела. Определенно опрометчивый набор слов… в его присутствии.
Но она была избавлена от ответа, когда Ричард резко повернулся на стук колес приближавшегося к дому экипажа.
— Это Чарлз? — предположила она.
— Надеюсь на это.
Чарлз спрыгнул на землю еще до того, как лошади остановились, и, подбежав к ним, заключил брата в медвежьи объятия.
— Что ты здесь делаешь? — воскликнул он. — Я думал…
— Позднее объясню, — перебил Ричард.
— А Джулия? — улыбнулся Чарлз. — Означает ли это?..
— Да, — кивнул Ричард, чем вызвал восторженный смех брата.
Джулия постаралась не нахмуриться. Оставалось надеяться, что Ричард не поведает брату детали их плана. Впрочем, не хочет же он, чтобы кто-то подслушал, как он исповедуется Чарлзу прямо на крыльце дома, тем более что объяснения займут немало времени.
Экипаж остановился, и из него вышел маленький мальчик. Очень красивый, похожий на Чарлза мальчик. Только в отличие от него выглядел он весьма сдержанно.
— Познакомься с дядей, Мэтью, — велел Чарлз.
Ричард протянул племяннику руку. Но Мэтью застенчиво попятился и вопросительно взглянул на отца.
— Он мой брат, Мэтью, — пояснил тот с улыбкой. — Единственный, который у меня есть.
Мальчик неожиданно расплылся в улыбке и бросился к Ричарду. Момент был таким трогательным, что Джулия едва не заплакала от избытка чувств.
Но тут на крыльце появился Милтон и с радостной улыбкой тоже протянул Мэтью руки. Мальчик засмеялся и побежал к деду. Тот прижал его к себе.
— Ты скучал по мне? — звонко воскликнул мальчик.
— Ты же знаешь, что скучал, — кивнул Милтон и увел внука в дом.
Ричард медленно встал:
— Господи, ущипните меня, я не верю своим глазам.
— Говорю же тебе, с Мэтью он совсем другой. И ведет себя идеально. Таким и должен быть настоящий дед.
Ричард резко вскинул голову:
— Хочешь сказать, это после того, как он никогда не был нам настоящим отцом?
— Именно.
