— Лекарь Ван искусен, как и Ван — воин? Он знаток истории и других премудростей. Как звали его прежде?
Соррен разглядывала свои руки.
— Не знаю.
Райк не поверил, она должна была знать.
— Он когда-нибудь покидает долину?
Соррен покачала головой.
— Чайата, его сестра, вспоминает о своем житье в Кендре-на-Дельте. В этом городе он мог быть наставником. А разве его прошлое так уж важно?
— Да нет, просто интересно, — ответил Эррел.
После ужина Маранта потребовала от Норрес и Соррен отчета об их приключениях. Райк приветливо распрощался до завтра с Симмелой и Ламатом. В трапезной вытирали со столов. В красной накидке с прорезями для рук возле Эррела возникла Амаранта.
— Пойдемте на площадку.
— Зачем? — спросил Райк.
— Отец хочет, чтобы вы увидели ширас.
И девушка исчезла.
— Что? О чем она говорила?
— О чем-то, связанном с шири, мне кажется, — ответил Эррел. — Пошли.
Райк зачерпнул из корзинки на столе остатки ягод и последовал за принцем. Дул свежий ветер, как и прошлой ночью. Райк, захвативший на ужин плащ, порадовался своей предусмотрительности. Почти полная луна сверкала на небе серебристым подносом. Горы ночью казались еще грандиозней, а деревня — совсем крошечной. Сколько же людей обитало в долине? Райк спросил у принца, не очень надеясь на ответ.
— Пожалуй, с сотню, но люди меняются, приходят и уходят.
Наверное, Соррен ему про это рассказала, подумал Райк. Площадку окружали факелы на длинных шестах. Люди полукругом сидели на пыльной земле. В факельном свете все были на одно лицо. Их заметила и махнула рукой женщина в красном шелковом одеянии. Оказалось, это Маранта. При каждом движении шелк ее одежд шелестел, как колосья под ветром.
— Садитесь здесь, — она усадила их напротив полукруга.
Вышли пятеро, в том числе Ван. Он тоже был в красном. К пятерке присоединилась Маранта. Готовилось какое-то представление для всего-навсего двоих зрителей.
Ван топнул ногой. Воцарилась тишина. Наставник притопнул еще, задавая ритм. Зрители в такт захлопали в ладоши. Шестеро взялись за руки и соединились в круг лицом наружу. Они ритмично переступали шаг в шаг. Маранта улыбалась. Кроме нее и Вана, в круге двигались еще двое мужчин и две женщины. Танцующие поворачивались, откидывались назад, касаясь друг друга пальцами открытых ладоней. Ритм убыстрялся. Шестерка разорвала круг, образовав две цепочки. Они разошлись и опять соединились. Разбились на пары и вновь образовали круг, не переставая кружиться и строго держа ритм. На лицах блестел пот, развевались волосы, башмаки отбивали такт… А руки плели хитроумный узор, обращаясь то внутрь круга, то наружу, сталкиваясь и отскакивая. Казалось, ударами ладоней высекаются искры. Кружение оборвалось внезапно. Раз-два, и все шестеро остановились прямо посреди танца. Одна из женщин трясла головой, у нее дрожали руки. Райк заметил, что ему жарко, будто он тоже плясал в круге. Собравшиеся шумно приветствовали танцоров. Круг распался. Все окружили Вана, волосы которого взмокли от пота.
— Это часть того, чем мы занимаемся.
Ван отошел, окружаемый толпой последователей. Маранта взяла его под руку. Остальные танцоры тоже удостоились долгих выражений восторга. К северянам приблизились Норрес и Соррен.
— Вам понравилось? — Соррен не скрывала своего возбуждения.
— Это необыкновенно, — ответил Эррел.
У Райка устали глаза. Он был недоволен. Вытер вспотевшее лицо, не в состоянии уразуметь, причем тут воинское искусство. Зрелище впечатляло, но было бесполезно, как и красивые застольные речи Вана. В Торноре нарушен баланс. Восстановить его можно только одним — вернуть Эррелу законные права хозяина.
— Райк глядит кисло, — сказала Норрес. — Ему, похоже, не понравилось.
— Да нет, — возразила Соррен. — Райк не понял, зачем это нужно.
Факелы на шестах гасли один за другим. Люди покидали площадку под светом звезд. Говорили о танце и сельских заботах. Все одинаково одетые, среди них Райк заметил Амаранту. Соррен верно сказала — он не понимал, для чего все это.
Следующий день выдался жарким.
Накануне по дороге домой Норрес исчезла и вернулась с травой болиголова и металлической посудиной для заваривания. В приготовленном крепком отваре смочила пару льняных чулок, обрезанных до середины икр, и заставила Эррела натянуть их на свои сбитые ноги. Утром о кровавых мозолях напоминало несколько темных пятнышек. Принц рассыпался в благодарностях.
Под слепящим солнцем проработали до середины дня. Потом вновь отправились к колодцу. Даже привычная Симмела кляла жару. Приставив руку ко лбу наподобие козырька, она углядела на севере стайку облачков.
— Отлично.
— Что? — спросил Райк.
— Пекло должно прекратиться. Если зной не спадет, зерна испекутся в земле. А от дождей на такой жаре они сопреют.
— Худо, что в Ваниме нет колдуна — создателя погоды.
— Очень.
Симмела кивнула с самым серьезным видом. А Райк просто повторил расхожую шутку крестьян. Он никогда не слыхал о людях, управляющих погодой. Это была досужая выдумка. Второй день в поле меньше утомил Райка. Зачерпнув в последний раз, он глотнул из ковша и плеснул остатки воды в лицо.
— В долине много женщин?
— Зачем тебе? — ответила вопросом Соррен.
— Просто интересно.
У входа в дом Маранты вертелась черная кошка, потом остановилась, уставясь на людей.
— Пока меня тут не было, мало что изменилось. Женщин немного, как прежде. Одни не могут сюда добраться, другие ничего не знают о долине и не ищут такой жизни.
Последних Райк вполне понимал. Для чего женщине обучаться военному делу? Он не мог взять в толк. Продолжать разговор не стоило.
На площадке собралось десятка три жителей Ванимы. Над раскаленной землей клубилась пыль. Люди упражнялись, разбившись на пары. У некоторых были мечи, но никто не пользовался защитными доспехами.
Атаки чередовались с ложными выпадами. На первый взгляд, оружием пользовались вполне грамотно. Кое-кто держал в руках короткие палочки, имитируя поединок на ножах. Райк ненавидел драки с ножами, хоть и ловко владел этим оружием. От одного их вида сосало под ложечкой. Ван расхаживал по площадке от одной пары к другой. В углу четверо мужчин и две женщины разучивали танец. При свете дня в нем не было ничего загадочного, но этот танец, как и вчерашний, требовал немалого напряжения. Сражающиеся были обуты, танцоры — босые. Соррен шагнула за барьер.
— Не могу устоять.
Проскользнула между участниками боев и подошла к Вану, который встретил ее улыбкой. Она подобрала в пыли палку-нож и тряпицу, чтобы повязать волосы, и заняла место в одной из пар, заметив бойца, взявшего передышку. Соперник Соррен был выше ростом и явно сильнее. Он никак не ожидал первого выпада, но тут же атаковал в ответ. И пронзил воздух. Пару раз деревянный нож едва не достал Соррен, сказывалось отсутствие практики. Но глядя на поединок, Райк не мог не радоваться, что судьба не столкнула его в бою с гуа. Соррен двигалась, как змея. Один на один, может быть, и можно было ее одолеть, а против пары Норрес — Соррен Райк попросту был обречен. Если, конечно, подружка столь же
