земли. Если Хусейн поступал так с собственным народом, остановится ли он перед тем, чтобы принести в жертву население какого-нибудь города, например Эль-Хиллы, если это даст возможность остановить продвижение коалиционных сил? Пустит ли он в ход химическое оружие? Джейме чувствовала себя крайне неудобно в костюме химической защиты, с противогазом, болтающимся на ремне.
В конце концов конвой благополучно выехал из города. Машины свернули на второстепенную дорогу, ведущую вдоль юго-западного берега канала Шатт-Эль-Хилла, отделяющего Эль-Хиллу от Вавилона. Шоссе сузилось до двух полос. Машины приближались к цели. Подняв взгляд, Джейме увидела на противоположном берегу канала стены Вавилона – того самого!
Испытывает ли Яни радость? Возбуждение? Облегчение? Неужели ей сейчас предстоит встретиться с человеком, который расскажет целую главу из истории ее родителей, о существовании которой она даже не подозревала? Им предстоит спасти Меч Жизни, кинжал из Ура?
Когда дорога описала крутой поворот, Джейме была настолько поглощена созерцанием моста через канал, ведущего к развалинам, что едва обратила внимание на небольшую рощицу слева. Так продолжалось до тех пор, пока из зарослей не вылетела реактивная граната. Пролетев между первой и второй машинами конвоя, она взорвалась рядом с дорогой, оглушив Джейме грохотом и ослепив яркой вспышкой.
В следующие жуткие мгновения ночь разорвал зловещий треск автоматов. Огонь велся по конвою.
– Засада, – спокойно произнес Родригес.
Конвой остановился. У водителей сработал рефлекс, и машины съехали на правую обочину, напротив нападавших. Солдаты заняли позиции, укрываясь за машинами. Джейме и Яни заметили позади канаву, идущую вдоль дороги, и поспешно спрыгнули в нее.
Автоматные очереди из рощицы не утихали, но теперь открыли ответный огонь пехотинцы, сопровождавшие конвой. Время остановилось, у Джейме обострились все чувства. Прислонившись к стенке канавы, она ощущала ладонями зернистую фактуру плотно утрамбованного песка. Во рту оставался соленый привкус крекеров с сыром. Заходящее солнце придало голубизне неба розоватый оттенок. Джейме чувствовала свое дыхание.
Вдруг ее обдало земляными крошками. Шальная пуля, отразившись рикошетом неизвестно откуда, ударила ей между ног. Боже милосердный!
Обмен смертоносным свинцом продолжался. Ничто в мире не сравнится с сознанием того, что тебя или человека, находящегося рядом, могут в любой момент убить.
Джейме сжалась в канаве, пригнув голову. Она знала, что Родригес совсем рядом, сидит на корточках, укрывшись за машиной, и ведет ответный огонь. Пока что, похоже, его не зацепили.
Несколько долгих минут перестрелка продолжалась с переменным успехом.
Наконец старший сержант Аткинс, прятавшийся за грузовиком, встал и прошелся вдоль вереницы машин. Джейме не слышала его слов, но он оживленно жестикулировал, давая указания и, похоже, не обращая внимания на жужжащие вокруг пули.
– Санчес! – крикнул Аткинс. – Ты со своей командой прикрываешь нас огнем. Хансен, Райт, Картер, идете со мной.
Трое солдат во главе с Аткинсом пробрались к голове колонны, туда, где их не было видно из вражеского бункера. Когда они заняли исходную позицию, остальные американские солдаты усилили огонь.
Джейме услышала, как старший сержант крикнул:
– Пошли, пошли, пошли!
В наступившем затишье Аткинс быстро перебежал через дорогу и бросил гранату. За мгновением тишины последовал глухой стук. Граната упала на землю и разорвалась во вражеском бункере.
Новые очереди «калашникова» из рощи.
Ответный огонь М-16.
Тишина.
Какое-то время все оставались на своих местах. Казалось, бойцы даже затаили дыхание.
Наконец кто-то крикнул:
– Все чисто!
Джейме глубоко вздохнула. Яни, сидевший рядом, последовал ее примеру.
Американцы прочесали местность, убеждаясь в том, что там больше не осталось вражеских солдат, ища тайники с оружием и все остальное, заслуживающее внимания.
К тому времени, как Джейме поднялась на насыпь, бункер в роще был уже полностью осмотрен. Увидев на дороге тела, молодая женщина не удержалась и подошла к ним. Двое были залиты кровью, изрешечены осколками. Третьему каким-то образом удалось выскочить из бункера, когда туда влетела граната, и он получил в грудь две пули из М-16. Смерть была мгновенной.
Джейме отвернулась, и молитва вырвалась из самого сердца, стиснутого болью:
– Господи, война и смерть – все это очень тяжело. Тяжело смотреть на окровавленные тела, сознавая, что совсем недавно они жили, дышали. Мне стыдно за то, что я желала их смерти, потому что они стреляли в нас. Я сожалею о том, что их и наши цели настолько различны, что мы вынуждены прибегать к кровопролитию. Мне нужна Твоя помощь, Господи, чтобы продержаться эту ночь и войну… да и всю свою жизнь.
Она бессильно рухнула на землю возле своего «хаммера». Стоявший рядом Яни тихо закончил: «Аминь», и только тогда до нее дошло, что она говорила вслух.
Джейме подняла взгляд.
Аткинс приказал своим людям похоронить убитых в бункере, отдав им дань уважения.
Джейме взглянула на часы и поняла, что они опоздают на встречу.
Она посмотрела на Яни. Тот кивнул.
Джейме отвела взгляд в сторону, уставилась в ночь. Впервые за долгое время ей показалось, что она чувствует сердце Бога. Как и ее собственное, оно было разбито.
– По машинам! – скомандовал старший сержант Аткинс.
Меньше чем через минуту все снова заняли свои места, и конвой двинулся по мосту через канал.
Они опоздали на двадцать минут.
Для военного времени это было очень даже неплохо, но Джейме не знала, что принимается в расчет при встрече у сестры, а что – нет. Солдаты конвоя устремились по улице Процессий и через ворота Иштар, осматривая развалины. Джейме понимала, что это не подробное изучение дюйм за дюймом, а лишь беглый осмотр, проверка того, что здесь нет еще одной вражеской засады. Если кто-то знает, где спрятаться, то ему не составит труда остаться незамеченным. Джейме удивилась, обнаружив у брошенной билетной кассы перед воротами Иштар просторную автостоянку.
Ворота Иштар.
Подлинные хранились в музее в Германии. Однако перед Джейме была невероятно точная реконструкция парадного въезда в древний город чудес царя Навуходоносора. Кругом сияли яркие изразцы. Джейме знала, что все эти места пропитаны историей, которую она изучала на уроках. Было что-то волнующее в том, что сейчас она стояла на этой древней земле. Джейме испытывала примерно то же, что чувствуют при встрече со своим обожаемым кумиром поклонники, понимающие умом, что он живой человек, но в глубине души все-таки считающие его чем-то нереальным. Джейме не ожидала столкнуться с тем, что это место является туристической достопримечательностью, увидеть огромные плакаты, указывающие дорогу к Южному дворцу и стоянке перед амфитеатром. Кроме того, прямо у стен находился брошенный базар под открытым небом. Покосившаяся вывеска сообщала на английском языке: «Все артефакты поддельные». Что ж, и на том спасибо.
Родригес поставил «хаммер» рядом, на площадке, так кстати обозначенной «Стоянка музея Вавилона», и
