– Ты все еще практикуешь свой великолепный хук справа? – поинтересовался доктор Фланниган, отдавая карточку последнего пациента.
– Только в крайних случаях, когда защита абсолютно необходима. – Лина твердо, открыто взглянула ему в лицо, и Коулу удалось рассмотреть великолепные синие глаза. – Надеюсь, мои действия оказались полезным уроком.
– И в чем же состояла его суть?
– А в том, что жестокие слова непременно вернутся и ужалят в задницу.
– Полагаю, должен испытывать признательность: ведь ты всего лишь стукнула.
– Правильно полагаешь. Из-за твоей выходки меня на целую неделю исключили из школы.
– И все-таки ты здесь и умоляешь принять тебя на работу.
– Ошибаешься. Я здесь, чтобы вновь избавить тебя от крупных неприятностей.
– Так, значит, ты затем и вернулась в Рок-Крик из Чикаго? Чтобы спасти меня?
– Тебя надо спасать?
– А тебя? – перевел стрелки Коул.
Лина пожала плечами:
– Давным-давно перестала искать рыцаря в сверкающих доспехах и мечтать о спасении. Спасаюсь самостоятельно. Собственными силами.
– А заодно спасаешь и перегруженных работой ветеринаров.
– Точно.
– Хотя вовсе не имеешь опыта работы в медицинском учреждении.
– Зато имею богатый опыт назначения встреч и записи на приемы.
Работая моделью, Лина постоянно находилась на противоположном конце каната и договаривалась с распорядителями фотосессий. Но не слишком ли скользким окажется нынешний конец? Она обладала отличной организаторской хваткой; это полезное свойство характера неизменно отмечали все, с кем приходилось иметь дело.
Даже в детском саду отлично обустраивала шкафчики других детей. А в восемь лет очень удачно и с большой пользой для семьи реорганизовала все кухонные шкафы в передвижном доме.
Подростком до такой степени усовершенствовала собственное ощущение времени, что могла безошибочно определить, сколько предстоит заниматься, чтобы сдать тест на оценку «В» или «С».
Отличницей в семье значилась Эмма, так что Лина не считала нужным утруждаться и расходовать энергию ради достижения абстрактных академических успехов. Вместо этого, прочитав в журнале интересную статью о моделях «в теле», сосредоточилась на подробном изучении рекламного бизнеса. Ну и еще упорно посещала все проводимые в штате Пенсильвания модные шоу и отборы моделей.
Едва окончив школу, Лина собрала сумки и отправилась в Чикаго. Рядом, на пассажирском сиденье машины, лежала драгоценная папка с фотографиями: несколько портретов и один снимок в полный рост.
До сих пор не забылось, как вела подержанную «тойоту» по знаменитой набережной и не уставала восхищаться окаймляющими величественное озеро Мичиган стрелами небоскребов. Тогда-то Лина и дала себе слово непременно поселиться в одном из дорогих кондоминиумов на Золотом берегу.
Вместо этого пришлось делить с двумя девушками маленькую квартирку на окраине деревни – одного из районов Чикаго.
– Так, значит, опыт переговоров и назначений имеется. – Голос Коула вернул к действительности и заставил сосредоточиться на реальных событиях. Да, игнорировать этого человека оказалось нелегко. Волнистые светло-каштановые волосы выглядели взъерошенными, и от этого казалось, что их владелец только что вылез из постели. Почему-то неожиданно и совсем некстати возник вопрос, до какой степени Коул раздевается на ночь.
Нет, это недопустимо. Вместо того чтобы представлять работодателя нагишом, следовало внимательно слушать вопросы и давать толковые ответы. Они ведь были знакомы еще в детстве. Так неужели она не сможет устоять против волны мужского обаяния? Тем более что когда-то красавцу даже неплохо от нее досталось.
Но почему же гормоны разжужжались, словно целый рой беспокойных пчел?
Давно и прекрасно известно: судить о человеке по внешнему виду – большая ошибка.
Приходилось признать, что обаяние Коула не ограничивалось внешностью. Привлекала и манера говорить: медленная, чувственно-неспешная. Она появилась давно, еще в подростковом возрасте, едва голос окреп и приобрел мужественную глубину.
– Эй! – Коул помахал рукой перед ее носом. – Ты меня слышишь?
– Прости. – Лина виновато заморгала. – Я… немного отвлеклась. Задумалась.
– Об испорченных сапожках от Прада?
– Откуда ты знаешь, что это именно «Прада»?
– Клиентка сказала. Хозяйка терьера.
– А, понятно. Хозяйка нервного Оскара со слабым мочевым пузырем.
– У тебя хорошая память.
– Трудно забыть суку по имени Оскар, которая к тому же испортила дорогую обувь.
– Они дали собаке имя Оскар еще до того, как поняли, кто это – мальчик или девочка, а потом не захотели менять ставшее привычным имя.
– Теперь понятно, почему у собаки нелады с мочевым пузырем. Еще бы! Налицо нешуточные проблемы тендерной идентификации.
Коул неожиданно расхохотался:
– Знаешь, чувство юмора – немалое достоинство в нашей работе.
– Можно считать, что собеседование закончилось успешно?
– До сих пор не могу понять, с какой стати тебе пришло в голову работать на меня, если ты модель. В Чикаго что-то произошло?
Лина пожала плечами:
– В Чикаго каждую минуту происходит множество самых разных событий.
– А ты не собираешься рассказать хотя бы о некоторых? Не считаешь, что будущий начальник обладает эксклюзивным правом на информацию?
Ответить не удалось, так как в приемную вихрем ворвалась Сью Эллен. Драматическое явление, как всегда, произошло ярко и эффектно.
– Так значит, это правда! Ты действительно здесь! Вернулась домой!
Сью Эллен сжала сестру мощной хваткой полного сил удава и едва не перекрыла доступ кислорода.
– Почему не предупредила, что приезжаешь? Мы бы устроили торжественную встречу, парад или что- нибудь в этом роде. И ради Бога, с какой стати сидишь в приемной ветеринара? Завела в Чикаго зверюшку? Какую-нибудь фантастическую собаку? Подожди, не говори. Дай отгадаю. Чау-чау? Лабрадора? Пекинеса? Он заболел? Поэтому ты здесь?
– У меня нет собаки.
– Ну так какое-нибудь экзотическое животное, например, рысь…
– У меня нет никаких животных. А уж тем более экзотических.
Сью Эллен слегка нахмурилась и нехотя отпустила сестру на свободу.
– В таком случае как объяснить твое присутствие в ветеринарной клинике? Неужели явилась повидать его? – Сью Эллен бесцеремонно кивнула в сторону Коула. – Мне всегда казалось, что этот парень тебе не нравится. Разве не его ты однажды хорошенько отлупила?
Лина изо всех сил пыталась не зажмуриться.
– Это произошло очень давно.
– И ты решила, что пора наконец извиниться? – Сью Эллен гордо просияла. – Ах, как это на тебя похоже! Даже теперь, когда ты такая большая звезда, все равно помнишь тех маленьких людишек, которых задела по пути.
– Эй, осторожнее! – возмутился Коул. – Кого это ты называешь маленьким?
– Что ж, вполне возможно, с тех пор ты успел немного подрасти, – согласилась Сью Эллен. – Вряд ли сейчас Лине удалось бы справиться с тобой одним ударом.
