– Тот прием был нечестным! – прорычал Коул.
Сью Эллен снисходительно похлопала его по руке:
– Да-да, конечно. То же самое заявил Люк, когда Джулия перед свадьбой поставила его на место.
– О ком ты? – Следовать за ходом мысли сестры для Лины всегда было нелегкой задачей.
– О сестре и зяте моей подруги Скай. Ах, как не терпится познакомить всех со знаменитостью! – воскликнула Сью Эллен и добавила: – Надо признаться, я никогда не хвасталась перед ними твоими успехами. Скай и все их семейство не самые ярые поклонники косметики и нарядов. Но теперь они собственными глазами увидят, как ты великолепна. – Сью Эллен на мгновение умолкла, чтобы перевести дух. – И все же до сих пор непонятно, чем тебя привлек ветеринарный кабинет.
– Лина пришла насчет работы.
Сью Эллен сдвинула брови:
– Интересно, какую же работу топ-модель может выполнять здесь, у тебя? К твоему сведению, она знакома с самой Иман.
Заявление нельзя было считать ложным… от начала и до конца. На самом деле Лина знала не Иман, а кое-что об Иман. Да и кто не знал? Знаменитая манекенщица вышла замуж за рок-звезду Дэвида Боуи. А еще ее отличала та элегантная грациозная стройность, о которой Лине не приходилось даже мечтать.
Но Лина стремилась попасть в мир моделей больших размеров и даже решила, что успешно покорила высоту.
– Ну так, может быть, Иман и предоставит ей работу, – холодно заметил Коул.
– Не говори глупостей, – Сью Эллен легонько шлепнула его по руке. – Моя сестра вовсе не нуждается в работе. Она – одна из самых успешных моделей Чикаго. Скажи же, Лина!
Лина вздохнула. Ах, если бы можно было прямо сейчас провалиться сквозь землю! Однако годы, проведенные перед всевидящим оком объектива, не прошли даром, а принесли умение скрывать свои чувства.
– Переживаю временные разногласия с удачей, – спокойно пояснила она, – и в результате вынуждена на некоторое время вернуться домой. На короткое время.
– Насколько короткое? – с подозрением уточнил Коул. – Не хотелось бы получить администратора, который улетит спустя несколько дней.
– Что ты подразумеваешь под разногласиями с удачей? – Сью Эллен не могла молчать. – Неужели проблемы с азартными играми?
– Разумеется, нет. – Сначала Лина ответила на вопрос сестры, потому что он показался легче. – Вообще не играю.
И все-таки переезд в Чикаго был сродни рулетке. Что ж, один – ноль в пользу мисс Райли-старшей. На поверку ее вопрос оказался не настолько легким, как хотелось бы думать. Оставался вопрос Коула.
– Никогда не позволю себе уехать, не предупредив за две недели.
– Значит, проработаешь пару дней, а потом подашь заявление об уходе?
– Предполагаю остаться в городе на все лето.
Произнеся вслух приговор самой себе, Лина почувствовала, что заболевает. Но горькая правда, к сожалению, заключалась в необходимости выкарабкаться из финансовой ямы и расплатиться с долгами, чтобы можно было начать новую жизнь. А подобный план, как известно, требует времени.
Да, пришлось напрячь организаторские способности и определить тот кратчайший временной отрезок, который придется провести в Рок-Крик. А если верить зарплате, размер которой гордо красовался в объявлении о найме на работу, для реанимации удачи потребуется месяца два, не меньше.
По меркам провинциального городка сумма выглядела отнюдь не маленькой, и это обстоятельство слегка удивило. Вряд ли Лина оказалась единственным нуждающимся в работе человеком. И все же место пустовало. Но не спрашивать же, почему никто в городе не хотел работать на ветеринара!
Во всяком случае, пока любопытство казалось неуместным.
– Итак, принимаешь предложенную помощь? – поинтересовалась Лина.
– И каким же образом ты намерена помочь? – Сью Эллен не собиралась оставаться в стороне.
– Работой в регистратуре, – ответил Коул.
– Ни за что! Даже не надейся! Никогда в жизни моя сестра не унизится до работы в убогой ветеринарной лечебнице! Нет, то есть я вовсе не хочу сказать, что ты – никуда не годный доктор, – запоздало спохватилась она. – Вовсе нет. Я совсем не об этом. Просто имела в виду, что сам кабинет не слишком презентабелен. Впрочем, грязным его назвать нельзя, хотя здесь и воняет псиной…
– Это мои сапоги. – Лина печально вздохнула и посмотрела на испорченную обувь. – Утром Оскар перепутал их с туалетом. Сколько ни пыталась оттереть…
Сью Эллен испепелила доктора взглядом.
– И ты позволил собаке помочиться на мою сестру? Известно ли тебе, с кем имеешь дело? Она же знаменитость! Никто не имеет права справлять нужду на ее обувь!
Коул лишь неопределенно пожал плечами. Губы слегка изогнулись, словно доктор пытался спрятать улыбку. Если бы он начал смеяться над Сью Эллен, Лине пришлось бы снова его стукнуть. Но к счастью, он лишь медленно произнес:
– Не могу обещать, что этого не случится вновь. – В таком случае она не будет здесь работать, – решительно заключила Сью Эллен. – Все, Лина, мы немедленно уходим!
Лина хорошо знала обычную безапелляционную манеру старшей сестры. Та умудрилась родиться на целых семь лет раньше и очень серьезно относилась к исполнению семейного долга.
Однако Лина вовсе не собиралась подчиняться командам. Разумеется, если распоряжения отдает не тот, кто подписывает чек в день зарплаты.
Коул, черт подери его хитрую душу, стоял молча, преспокойно скрестив руки и ухмыляясь самым что ни на есть вызывающим образом. Не составляло труда прочитать его мысли: «Интересно, что же ты будешь делать, большая девочка?»
Ну может быть, насчет «большой девочки» она присочинила, но вот насмешливый взгляд наглых голубых глаз говорил сам за себя.
– Утром вернусь, – коротко и твердо заявила Лина и направилась к двери.
– Открываемся в девять, – уточнил Коул вслед. – А персонал приходит к половине девятого.
– Без проблем.
Так. Вот она, откровенная ложь. На самом деле проблемы исчислялись тоннами. Грузовиками. Но, как бы там ни было, работа уже имелась. Теперь предстояло обрести жилье.
– Остановишься у меня, так ведь? – предложила Сью Эллен. – Мама и папа оставили мне передвижной дом. Правда, еще не успела привести его в порядок. Все время отнимает будущая лицензия на право работать агентом по продаже недвижимости. Надеюсь получить в ближайшее время. Но твоя старая спальня никуда не делась.
Проще умереть. Лина засунула руку в открытое окно голубого «крайслер-себринга», схватила с переднего сиденья бумажный пакет и принялась в него дышать.
– Что ты делаешь? – удивленно воскликнула Сью Эллен.
Лина молча покачала головой и подняла палец – универсальный жест, означающий «подожди минутку, сейчас вернусь». После того как закончится нервный срыв.
– Вентилирует легкие, – лаконично пояснил Коул, подходя к стоянке.
– Ты же доктор! Сделай что-нибудь! Помоги! – Сью Эллен с такой силой толкнула его в сторону сестры, что едва не сбила с ног.
В ту секунду, когда Коул положил ладони на ее талию, чтобы удержать, Лине ужасно захотелось оказаться миниатюрнее. Или богаче. А лучше и то и другое вместе.
Она опустила руки вместе с бумажным пакетом и прогнала нахальные любопытные пальцы, чтобы те не смели ощупывать.
Ладони покинули талию, но лишь для того, чтобы перебраться на плечи и привлечь к себе – недвусмысленно близко.
– Что дел… ммм!..
Коул накрыл ее губы своими, задушив остаток вопроса и в то же время давая ясный ответ. Он ее целовал. Нежно, мягко, призывно, соблазнительно. Да, целовал. Сомневаться не приходилось.
