превратив и его в летучий костер. Последний гриф поспешно развернулся, улепетывая так, словно за ним гнались все псы Ада. Норрек плюнул на беглеца твердо решив разобраться с третьим.
С опаленными, спекшимися перьями гриф пытался последовать примеру своего уцелевшего собрата, но обгорел он уже основательно. Не в силах оторвать от земли даже лапу, он не мог спастись от мстительного бойца. Норрек дернул грифа за крыло, позволив ставшему жалким чудовищу вцепиться в нагрудник панциря.
Одним быстрым рывком солдат сломал шею птице.
В сущности, битва заняла всего минуту или две, но за этот короткий срок ветеран преобразился. Швыряя пернатый труп на песок, Норрек чувствовал восторг, не испытанный им ни на одной войне. Он торжествовал не только свою победу, но и то, что проклятые доспехи наконец подчинились ему. Солдат пошевелил пальцами, впервые признавая, как искусно сделаны его перчатки. Возможно, встреча с Дрогнаном изменила все; возможно, теперь то, что движет доспехами, наконец уступило, признав его хозяином и господином…
Возможно, он сумеет испытать их. Он видел, на что они способны, и наверняка после всего этого латы смогут выполнить одно несложное задание по его команде.
— Хорошо,- прорычал он. — Слушайте меня! Мне нужна вода! Сейчас же!
Левую руку закололо, она слабо задергалась, словно доспехи хотели взять контроль на себя, но ждали разрешения.
— Выполняйте! Я приказываю!
Перчатка показала на землю. Норрек опустился на колени, позволив указательному пальцу нарисовать на песке круг. Затем палец начертил вокруг узор из петелек, перекрывающих друг друга.
С губ сорвались властные слова заклинания, но на этот раз Норрек приветствовал их.
Рисунок внезапно захрустел, над ним заиграли миниатюрные арки радуг, а в центре открылась крохотная трещина…
И на поверхность толчками начала выплескиваться чистая, искрящаяся пузырьками вода.
Норрек нагнулся и начал, захлебываясь, жадно пить. Вода была холодной и сладкой, словно мягкое вино. Измучившийся от жажды боец наслаждался каждым глотком, пока, наконец, не ощутил, что еще чуть-чуть — и он лопнет.
Откинувшись назад, он набрал воды в ладони и брызнул себе в лицо. Успокаивающая влага заструилась по подбородку, по шее, проникая под горячий панцирь.
— Ну что ж, пожалуй, довольно, — решил он в итоге.
Рука качнулась над крохотным родничком, и земля немедленно сомкнулась, затягивая ранку и отрезая доступ воды. Остался лишь песок, песок и только песок.
На Норрека накатила волна ликования, заставив его громко расхохотаться. Вот уже дважды доспехи послужили ему. Дважды он был их хозяином, а не рабом.
В приподнятом настроении он снова направился к холму. Теперь Норрек больше не беспокоился, выживет ли он в пустыне. Как он может не выжить, если чары повинуются ему? И, если уж так, что теперь ему недоступно? Никто со времен Бартука не видел такого могущества, коим владеют доспехи! С ними Норрек может стать командиром, а не простым пехотинцем, вождем, а не слугой…
Королем, а не крестьянином?
Соблазнительная картина. Король Норрек, великий правитель. Рыцари будут кланяться ему; придворные дамы станут искать его расположения. Ему покорятся все земли. Он обретет богатство, о котором и не мечтал…
— Король Норрек… — прошептал человек.
По лицу его пробежала улыбка, — улыбка, так не похожая на улыбку Норрека Вижарана. По правде сказать, улыбка Норрека в точности повторяла улыбку другого человека, жившего давно, очень давно, задолго до появления на свет бывшего наемника.
Человека по имени Бартук.
Глава 15
Ночь окутала Аранох покрывалом тьмы, и тогда к Августасу Злорадному вернулся демон Ксазакс. Генерал с нетерпением ждал его вот уже несколько часов, нервно расхаживая взад и вперед по палатке. Он отпустил всех своих офицеров и даже часовым приказал убраться подальше от его покоев. В качестве дополнительной меры предосторожности он запретил ставить вокруг другие палатки в зоне слышимости. То, что произойдет между Злорадным и богомолом, предназначено только для их ушей.
Даже Галеоне не позволили разместить свой шатер поблизости, но она не слишком возражала, когда командующий так распорядился. Генерал не стал раздумывать над такой покорностью Галеоны, полностью поглощенный предложением своего нового союзника. Пока он занят, ведьма вполне может собрать вещички и сбежать. Если она останется, ему, вполне вероятно, придется уничтожить ее. Между ней и Ксазаксом всегда существовала некая враждебность, а сейчас Злорадный нуждался в демоне куда больше, чем в смертной колдунье, несмотря на все ее другие прелести.
Женщину легко можно заменить; возможность бессмертия выпадает нечасто.
Палатку Злорадного освещала всего одна масляная лампа — он сам так решил. Командующий не знал, отбрасывают ли демоны тени, но если и так, тем меньше шансов, что один из его людей что-то заметит. Если бы они знали, что хотят обсудить генерал с богомолом, то предпочли бы сбежать во мрак пустыни, не задумываясь об опасностях, подстерегающих там людей.
Стремительное, почти неуловимое движение в стороне привлекло его внимание. Августас Злорадный повернулся, заметив, что одна тень перемещается наперекор огоньку лампы.
— Ты здесь, не так ли? — побормотал он.
— Этот явился, как и обещал, о великий…
Тень углубилась, сделалась насыщеннее, она обретала материальность. Несколько секунд — и гигантская фигура адского богомола замаячила над человеком. Однако, несмотря на присутствие чудовища, явно способного разорвать человека на мелкие кусочки, командующий Злорадный чувствовал лишь возбуждение и предвкушение. В Ксазаксе он видел первого из вереницы подобных монстров, которые вскорости неизбежно станут прислуживать ему каждый день.
— Лат Голейн лежит в дне пути от тебя, полководец. Ты не изменил своего решения?
Изменить решение о добыче доспехов? Изменить решение о своей судьбе?
— Ты тратишь мое время на пустую болтовню, Ксазакс. Я тверд в своем выборе.
Выпученные желтые луковицы-глаза полыхнули. Голова богомола слегка дернулась, словно демон пытался выглянуть за опущенный полог палатки.
— Мы как-то говорили о ведьме, великий полководец. Этот много размышлял с тех пор и все еще считает, что она не должна быть частью предстоящего… или, возможно, не должна быть вообще.
Августас Злорадный сделал вид, что тоже думал об этом.
— Она какое-то время была полезна для меня. Мне не хотелось бы терять ее ценные качества.
— Она не согласится с тем, что этот предлагал тебе, полководец. Можешь поверить этому…
Командующий не возражал против непрерывного упоминания Ксазаксом нового титула, и поскольку Злорадному явно нравилось слышать его, демон не упускал случая поиграть на его самолюбии. Злорадный все еще оценивал каждую мелочь с точки зрения выгоды для себя, особенно Галеону.
— Что лежит между тобой и ею?
— Дурацкое соглашение, которое этот желает разорвать.
Не самый внятный ответ, но генерал понял все, что ему нужно. Можно поторговаться о сделке.
— Ты дашь мне все, что я потребую? Все, что мы обсуждали?
— Все — и с радостью, полководец.
— Тогда забирай ее сейчас, если хочешь. Я подожду здесь, пока ты не сделаешь то, что должен.
Если демоны могут выглядеть смущенными, именно так Ксазакс сейчас и выглядел.
— Этот благодарит, но отклоняет твое милостивое предложение, полководец… и советует тебе самому
