Королева Драконов не должна ничего услышать.
— Хорошо, — буркнул Некрос и похромал к выходу из пещеры, на ходу обдумывая новость. Гоблин с улыбкой от уха до уха вприпрыжку скакал рядом. Некрос с большим удовольствием стёр бы улыбку с его физиономии, но этот чертёнок был ему нужен. — Лучше бы твоя новость была хорошей, Крилл! Ты меня понимаешь?
Крилл кивнул, стараясь не отстать от высоченного орка, голова его болталась, как у сломанной куклы:
— Верь мне, мой господин! Ты только верь мне…
5
— Он не имеет никакого отношения к этому взрыву, — убеждала Вериса. — Зачем ему это нужно?
— Он — колдун, — настаивал Данкан Сентерес, словно в этом крылся ответ на все вопросы. — А им на всех и на всё наплевать.
Хорошо понимая, насколько предвзято рыцари монашеского ордена относятся к колдовству, Вериса не стала спорить. Любого эльфа с детства окружает магия, Вериса даже сама немного умела колдовать, и поэтому Ронин не представлялся ей такой уж мрачной фигурой, какой его видели паладины. Да, её раздражала безрассудность Ронина, но она не считала его чудовищем, которому наплевать на жизни других. Разве он не помогал ей, когда они спасались от дракона? Зачем ему было рисковать собой? Он мог и без её помощи добраться до Хасика.
— А если он ни при чём, куда же он тогда делся? — продолжал лорд Сентерес. — Почему мы не нашли его среди развалин? Если он невиновен, его тело должно быть там, вместе с двумя нашими погибшими братьями… — Рыцарь почесал бороду. — Нет, это его рук дело, поверь мне.
— Но сначала нам следует дать ему возможность оправдаться, лорд Сентерес. Это будет справедливо.
Облачённый в доспехи рыцарь лишь пожал плечами, словно ему было всё равно:
— Ему будет дан шанс выбрать себе наказание.
После чего мага в кандалах проведут обратно в замок или казнят на месте. Рыцари Серебряной Руки, может, и принадлежали к святому ордену, но у них был свой взгляд на правосудие, и они славились тем, что были скоры на расправу.
Вериса, опасаясь, что не сдержится и напомнит об этом Данкану, спешно извинилась и отошла в сторону. Она привязала свою лошадь к дереву на краю лагеря и проскользнула в лесную чащу. Постепенно голоса рыцарей стихли за могучими стволами.
И снова Вериса почувствовала желание бросить отряд и продолжить поиски в одиночку. В лесу эльфийка чувствовала себя как дома, она с лёгкостью двигалась между деревьев и от её глаз не укрылась бы ни одна нора или щель, где можно спрятать мёртвое тело.
— Всегда готова ринуться вперёд и сделать всё по-своему, в своей неповторимой манере, да, Вериса? — спросил её первый наставник на следующий же день после того, как она была зачислена в группу отборных рейнджеров. — С таким темпераментом ты вполне могла бы родиться человеком. Будешь продолжать в том же духе — поверь мне, — в рейнджерах тебе ходить долго не придётся…
Но, несмотря на скептицизм наставника, и не только его одного, Верисе удалось стать лучшей в своей группе. Пройдя отличную подготовку, она не могла позволить себе действовать опрометчиво.
Девушка дала себе слово, что вернётся в лагерь, только немного расслабится, уединившись в лесу. Вздохнув, она прислонилась к дереву и задумалась.
Совсем простое задание, и уже второй раз за такой короткий срок его выполнение поставлено под угрозу. Если они не найдут Ронина, ей предстоит держать ответ перед своим начальством, не говоря уж о совете Кирин Тор в Даларане. На ней нет никакой вины, но…
Внезапный порыв ветра едва не отбросил Верису на землю. В последний момент она схватилась за ствол дерева и чудом удержалась на ногах. Из лагеря доносились шум и крики рыцарей.
Ветер стих так же внезапно, как и появился. Вериса отбросила с лица спутавшиеся серебристые волосы и поспешила в лагерь, опасаясь, что рыцари были атакованы некой зловещей силой, подобной дракону, который до этого напал на них с Ронином. Приближаясь к стоянке, девушка с радостью услышала голоса паладинов, занятых восстановлением лагеря. Выйдя на поляну, она не обнаружила никаких серьёзных повреждений.
Лорд Сентерес быстрым шагом приблизился к Верисе.
— С вами всё в порядке, миледи? — Глаза паладина выражали искреннюю обеспокоенность. — Вы не пострадали?
— Всё в порядке. Просто ветер налетел слишком неожиданно, вот и все.
— Неожиданно для всех, — вглядываясь в темнеющий лес, ответил Данкан и задумчиво почесал заросший подбородок. — Сдаётся мне, обычный ветер так не дует. Роланд! Удвоить караул! Возможно, сюрпризы ещё будут!
— Слушаюсь, милорд! — отозвался молодой стройный рыцарь. — Кристоф! Джакоб!…
Голос рыцаря оборвался так внезапно, что Данкан и Вериса с испугом оглянулись в его сторону, готовые увидеть его сражённым стрелой, выпущенной из лука или арбалета. Однако рыцарь был цел и невредим, он замер посреди поляны, уставившись на какой-то длинный чёрный свёрток, лежавший среди разбросанных спальников.
У свёртка были ноги и руки, сложенные на груди как у покойника.
Постепенно свёрток приобрёл черты пропавшего Ронина.
Вериса и все остальные рыцари сгрудились вокруг лежащего на земле мага, один из рыцарей поднял над колдуном фонарь. Вериса присела, чтобы получше разглядеть тело. В тусклом свете фонаря лицо Ронина казалось бледным и спокойным, Вериса даже не смогла сразу определить, дышит он или нет. Она прикоснулась к его щеке.
Маг приоткрыл глаза и с удивлением оглядел собравшихся вокруг него рыцарей.
— Рейнджер… как я рад… снова видеть тебя…
Сказав это, Ронин закрыл глаза и провалился в глубокий сон.
— Чёртов колдун! — возмутился Данкан Сентерес. — Ты думаешь, что можешь исчезнуть после гибели наших братьев, а потом вот так просто появиться среди нас и улечься спать! — Он потянулся к плечу Ронина, дабы встряхнуть и разбудить колдуна, но тут же, вскрикнув от боли, отдёрнул руку.
— Какой-то дьявольский огонь окружает этого колдуна! — прорычал он. — Даже через перчатку кажется, будто схватил раскалённый уголь!
Несмотря на предупреждение, Вериса протянула к Ронину руку. Она должна была убедиться в этом сама. Конечно, девушка почувствовала жар, прикоснувшись к одежде мага, но боли не ощутила. Однако она поспешила отдёрнуть руку и кивнула предводителю рыцарей. Незачем было сообщать Данкану о разнице в их ощущениях.
Вериса услышала у себя за спиной лязг, словно кто-то вынимал меч из ножен. Она вскинула голову и посмотрела на Данкана, он как раз поднял руку, подавая знак одному из своих рыцарей:
— Нет, Вексфорд, рыцарь Серебряной Руки никогда не прольёт кровь беспомощного врага. Если ты сделаешь это, несмываемое пятно позора ляжет на наш орден. Я думаю, надо установить здесь пост на ночь, а утром мы решим, что делать с этим колдуном. — Обветренное лицо старого рыцаря посуровело. — Так или иначе, он проснётся, и справедливость восторжествует.
— Я останусь с ним, — заявила Вериса, — смена мне не понадобится.
— Простите меня, миледи, но ваши отношения с колдуном…
Вериса встала и посмотрела предводителю паладинов прямо в глаза:
— Вы сомневаетесь в слове рейнджера, лорд Сентерес? Вы сомневаетесь в моём слове? Вы предполагаете, что я могу помочь ему снова бежать от вас?
— Нет, конечно! — Данкан пожал плечами. — Если вы настаиваете, пусть так и будет. Но всё-таки стоять на посту всю ночь без смены…
— Я так решила. И у вас будет на одного рыцаря больше.
Данкан сдался. Он кивнул Верисе, затем повернулся к своим воинам и продолжил руководить восстановлением лагеря. Через несколько мгновений маг и рейнджер остались одни в центре поляны. Ронин
