секунды не сомневался в возможности нападения орков и никогда не верил в то, что с Ордой покончено навсегда. В такие критические моменты, как этот, люди просто обязаны держаться вместе. Теринас хотел бы, чтобы на этой встрече присутствовал Эндайн Лотар — регент беженцев из разрушенного королевства Азерота, но, увы, это было невозможно, а без Лотара оставался только…
— Милорды! Ну же, ну же! Разве подобает нам вести себя подобным образом!
У Теринаса от радости перехватило дыхание.
— Престор! — выдохнул он. — Слава богу!
Все обернулись в сторону безупречно одетого, подтянутого молодого человека, вошедшего в императорский зал.
Да, определённо лучшей замены Перенолду не найти.
Теринас наблюдал за тем, как его молодой друг обходит зал, обмениваясь приветствиями с монархами. Он общался с каждым, как с лучшим из друзей. Возможно, так оно и было, молодой лорд Престор совсем не заносчив. Казалось, он может найти правильный подход к любому, будь то колючий Торас Тролльбейн или Дженн Греймейн, которому ни до кого нет дела. Если и был кто-то, кто не попал целиком под его влияние, так это маги Даларана, но на то они и маги.
— Прошу простить за опоздание, — начал молодой аристократ, — этим утром я ездил в горы и просто не рассчитал, каким долгим может оказаться путь назад.
— Не стоит извинений, — миролюбиво откликнулся Торас Тролльбейн.
Ещё один пример буквально магического воздействия Престора на окружающих. Торасу всегда стоило огромных усилий скрывать свой воинственный нрав, будь перед ним друг или уважаемый им союзник. Обычно он разговаривал короткими, отрывистыми предложениями и быстро умолкал. Со временем Теринас понял, что молчание Тролльбейна не стоит воспринимать как оскорбление. Торасу просто были не по душе продолжительные беседы. Рождённый в холодных горах Стромгарда, он предпочитал разговорам действие.
Перед тем как заговорить, Престор обвёл взглядом зал, на секунду встретившись глазами с каждым из присутствующих.
— Я рад снова видеть всех вас! — начал он. — Надеюсь, сегодня нам удастся покончить со всеми разногласиями и в следующий раз мы встретимся уже как добрые друзья и товарищи по оружию…
Греймейн кивнул, явно обрадованный прибытием запоздавшего гостя. Лицо Праудмура выражало удовлетворение. Король Теринас промолчал, предоставив своему молодому другу первое слово. Чем дольше они будут под влиянием Престора, тем легче ему будет выдвинуть своё предложение.
Все собрались вокруг стола, искусно выточенного из слоновой кости, который ещё дед Теринаса получил в дар от своих северных вассалов в благодарность за успешные переговоры с эльфами из приграничного Квел Таласа. Король привычным жестом положил ладони на стол, приготовившись принять на себя роль председателя. На секунду он встретился взглядом с сидящим напротив Престором. Глядя в чёрные как ночь глаза молодого лорда, король Теринас расслабился. Престор в состоянии урегулировать любые разногласия.
И вот переговоры начались. Монархи держались напряжённо, первые реплики были излишне резки, постепенно дискуссия становилась все жарче, выступления приобрели более открытый, порой грубый характер, но под присмотром Престора собравшиеся держали себя в руках и ни о каком насилии не могло быть и речи. Время от времени он брал под руку одного или другого из участников дискуссии и удалялся с ним для приватной беседы. И всякий раз эти задушевные разговоры заканчивались улыбкой на лице Престора и служили укреплению союзнических связей в Альянсе.
Встреча в верхах близилась к концу, и теперь уже пришла очередь Теринаса уединиться с молодым лордом. Пока Греймейн, Торас и лорд адмирал Праудмур наслаждались превосходным бренди из королевских запасов, Престор и правитель Лордаэрона подошли к окну, из которого вся столица была видна как на ладони. Теринаса всегда радовал этот вид, ему казалось, отсюда он может наблюдать за жизнью своего народа. Даже сейчас, пока длятся переговоры, его подданные, там, внизу, продолжают выполнять свои обязанности, строят планы на будущее. Их вера в своего короля придавала силы утомлённому бесконечными раздумьями Теринасу, он знал — они поймут и поддержат решение, которое он примет на сегодняшней встрече.
— Не понимаю, как тебе это удаётся, мой мальчик, — прошептал он Престору. — Ты открываешь им глаза на правду, на то, что необходимо делать! Они учтиво общаются не только друг с другом, но и со мной! А ведь в какой-то момент я уже подумал, что Дженн и Торас потребуют содрать с меня шкуру!
— Я просто стараюсь по возможности смягчить их темперамент, милорд, и всё же — спасибо за добрые слова.
Теринас покачал головой:
— «Добрые слова»? Едва ли! Престор, мальчик мой, ты один сумел не дать Альянсу развалиться на части! Что такое ты им сказал?
Престор с заговорщицким видом придвинулся к королю и посмотрел прямо ему в глаза.
— Слово — тут, слово — там. Пообещал адмиралу сохранить за ним власть на море, даже если для этого придётся послать войска для сдерживания Гилниса. Греймейну расписал будущее его колоний на побережье Олтрака, а Торас Тролльбейн думает, что ему достанется вся восточная часть региона… и всё это станет реальностью, когда я стану законным правителем этих земель.
Теринас в изумлении разинул рот, на секунду ему показалось, что он ослышался. Он оторопело смотрел в гипнотические глаза Престора и ждал, когда же тот, наконец, подведёт черту под этой убийственной шуткой. Однако этого не произошло, и Теринас, наконец обретший дар речи, затараторил:
— Ты в своём уме, мой мальчик? Даже шутки на такие темы непозволительны и крайне оскорбительны для…
— А ты не вспомнишь ни слова из услышанного, понимаешь меня? — Лорд Престор склонился к Теринасу и неотрывно смотрел ему в глаза. — Так же, как все они не вспомнят того, что я говорил им на самом деле. Всё, что тебе надо помнить, моя маленькая, напыщенная марионетка, это то, что я являюсь гарантией твоего успеха, а для того, чтобы ты достиг вершин в своей политической карьере, необходимо одно — назначить меня правителем Олтрака. Ты понимаешь меня?
Теринас понял только это. Престор должен быть избран новым монархом поверженного королевства. От этого зависит безопасность Лордаэрона и стабильность Альянса.
— Вижу, ты меня понял. Хорошо. А теперь ты вернёшься к остальным и, когда встреча подойдёт к концу, сообщишь всем о своём смелом решении. Греймейн уже в курсе, что должен спокойно выслушать твоё предложение, а через несколько дней он даст согласие. Праудмур, немного поразмыслив, выступит на твоей стороне. Торас Тролльбейн также поддержит мою кандидатуру.
Что-то ещё сохранилось от настоящего Теринаса, и это «что-то» пыталось возразить:
— Но… но правитель не может быть избран без… без согласия Даларана и совета Кирин Тор… — Король пытался упорядочить свои мысли. — Они тоже члены Альянса…
— Но кто же доверяет колдунам? — напомнил ему Престор. — Кто знает, что у них на уме? Ведь именно поэтому ты не пригласил их сюда, разве не так? Им нельзя верить… и со временем с ними придётся разобраться.
— Придётся разобраться… да-да, конечно, ты прав.
Престор широко улыбнулся, обнажив в улыбке слишком крупные зубы.
— Я всегда прав. — Он по-дружески обнял Теринаса за плечи. — Ну а теперь нам пора присоединиться к остальным. Ты очень доволен моими успехами и через несколько минут примешь важное решение… после чего мы покинем этот зал.
— Да…
Молодой Престор легонько подтолкнул короля к собравшимся у стола монархам, и мысли Теринаса сразу вернулись к текущим делам. Все сказанное Престором глубоко вошло в подсознание Теринаса, чего и добивался молодой аристократ в чёрных одеждах.
— Вам понравилось бренди? — спросил Теринас собравшихся и, после того как те кивнули, с улыбкой добавил: — Каждому по ящику в дорогу, в знак благодарности за участие в нашей встрече.
