скважины. В нас с тобой одна магия, одна сила, одна кровь. Твоя защита отныне бесполезна против меня (перстень убережет от всего, что горит огнем на твоем прекрасном теле), а я, в свою очередь, стал нечувствителен к рунам Подчинения… все-таки ты — удивительная девушка, Белка. Чудесная, прекрасная, хотя и абсолютно недоступная. Та, которая по вполне понятным причинам не подпустит меня к себе даже на пушечный выстрел. Уже то, что просто терпишь возле себя, — неимоверное достижение, великое одолжение, которого, возможно, я не слишком достоин. А этот вынужденный поцелуй… что ж, его я точно никогда не забуду.
— Почему ты вернулся один? — неожиданно вырвал его из задумчивости король.
Таррэн вздрогнул и, опомнившись, торопливо пояснил:
— В Лунные Горы завернул, к гномам. Людям там нечего делать, а Элиару и вовсе какое-то время лучше на глаза не показываться. Поэтому я отправил остальных вперед, а сам задержался в Подроузе. В гостях, так сказать. Конечно, разозлились они знатно, когда узнали про Орден: был бы со мной хоть один Светлый, зашибли бы на месте за такое предательство. А так ничего — меня даже выслушали и соизволили проводить до ворот.
— Еще бы! На их месте и я бы зашиб! Как тебя живым-то выпустили?
— Пришлось, вот и выпустили: я же не убивал наследника трона. Их маг тоже подтвердил, что это — всецело вина Танариса. Так что они поорали, как водится, потрясли бородами, с кем-то посоветовались… кажется, у них нежданно еще один наследник объявился… да и отпустили по высочайшему соизволению Подгорного Владыки, стребовав страшную клятву молчать о том, что увидел в Подземных Чертогах. Разумеется, пришлось немного магии подпустить, чтобы они не считали, что моя жизнь им дешево обойдется, но гномы — они такие упрямые… вот уж не думал, что буду когда-нибудь отстаивать перед ними интересы Светлого Леса и пытаться предотвратить новой войну!
— Да уж, — поддакнул Мирдаис. — Много народу перебили у Светлых?
— Ты уже в курсе? — удивился Таррэн.
— Да. Мои люди вернулись два дня тому.
— А-а-а… тогда ясно. Кажется, рыжему в кои-то веки удалось от души потрепать языком. Нет, убили немногих — только тех, на кого указал Элиар, а таких оказалось ровно семнадцать. Причем, все — из высшего круга, самая что ни на есть знать и высшее общество. Снобы, если точнее. Холеные такие, чистенькие, надменные, как кроты в норах… они смотрели на нас, как на грязных червяков, вздумавших указывать белым лебедям, где им жить. А уж как возмущались, пока Элиар произносил перед всем Советом обвинительную речь…
— Вы что, прямо на Совете…?!
— Конечно. Чего тянуть? Зато всех и достали (спасибо Шранку и его Гончим) за один раз. Не пришлось гоняться по всей Лиаре за каждым в отдельности. Вой, конечно, поднялся — страх! Особенно из-за того, что большую часть бессмертных прикончили обычные люди. Но, слава вашим богам, Элиар сумел успокоить Совет и дал нам возможность спокойно закончить. Оказалось, он там тоже не последнюю роль играет, вот все и получилось. Мы только Владыку не застали на месте, вместе с его ближайшим окружением, а то трупов было бы еще на три больше. Но это лишь вопрос времени.
Король неожиданно хмыкнул.
— Конечно, не застали, потому что он уже здесь. В левом крыле — отдыхает после долгого пути, как и представители Подгорного Народа, кстати, и даже твои… э-э-э, сородичи.
— Правда? — подозрительно прищурился Темный эльф. — Значит, это твои гонцы сдернули его с трона в такие сжатые сроки, что он даже Элиару не успел весточку послать, и мы так обидно промахнулись с верхушкой Ордена? Похоже, ты решил собрать их на нейтральной территории?
Мирдаис благосклонно кивнул.
— Можно и так сказать. Но ты сам посуди: после того, что недавно выяснилось, никто не останется в стороне. Если не объяснить ситуацию гномам, Светлому Лесу грозит война на истребление. Если не поставить в известность Темный Лес, его Владыка будет смертельно оскорблен, и тогда уже МНЕ придется думать, каким образом избежать неприятностей. Я бы не возражал (не пойми меня превратно), если бы эти проблемы разрешились где-нибудь вдалеке от Интариса и моего народа: например, внутри Светлого Леса или в Подземных Чертогах, но боюсь, одна разразившаяся война непременно потянет за собой вторую, а то и третью. Мы обязательно окажемся между двух огней, и, рано или поздно, нам придется выбирать чью-то сторону, вступать в чужие распри и снова проливать кровь, а я этого не хочу. Мы достаточно долго живем в мире, и все было хорошо, но так будет длиться лишь до тех пор, пока спокойны мои границы.
— Поэтому ты решил упредить события — собрать трех Владык здесь, в Аккмале, — уверенно закончил Таррэн. — Потому что Светлые никогда не согласятся прийти в наш Лес, Темные, в свою очередь, наотрез откажутся от переговоров у сородичей Элиара, а гномы вовсе взбунтуются, если в таком важном деле их интересы и значимость поставят под сомнение. Но в подземелья к ним, конечно же, не полезут ни Светлые, ни Темные, так что остается лишь один выход.
Владыка Интариса загадочно улыбнулся.
— Ты прав.
— Значит, они ВСЕ согласились? — скрупулезно уточнил Темный эльф, мысленно поаплодировав человеческому гению.
— Да. Завтра к вечеру соберутся, и тогда мы сможем обсудить новые условия мира между нашими расами — без оглядки на прошлое, наследие Изиара, Походы и даже предательство Ордена. А чтобы все выглядело достойным и достоверным, я, пожалуй, рискну пригласить на Большой Совет непосредственных участников последнего Похода, которые видели и слышали все своими глазами. Не откажешься помочь? Для желающих проверить ваши слова мы даже дадим возможность использовать Слово Правды, и это будет в интересах всех рас. Нашей — потому что я не желаю видеть, как горят вокруг моей страны Леса, Светлых — потому что их усилиями мы едва не потеряли Ключи, Темных — потому что Изиар был вашим Владыкой и первым заварил эту кашу. Наконец, гномам — за то, что добровольно отстранились от всех этих проблем и попытались пересидеть в подземельях в то время, когда их помощь была так нужна. По-моему, все честно.
Таррэн тонко улыбнулся и подошел к широкому окну, возле которого король уже который час изучал роскошные Дворцовые Сады и что-то явно интересное под своими покоями. Что ж, неплохой ход. Достойный потомка древнего королевского рода, по праву занимающего главенствующие позиции который уже век. Если у него получится… гм, если у НАС получится… то войны между расами может и не случиться. Разумеется, с доказательствами придется постараться, Светлым — в кои-то веки терпеть справедливые нападки гномов, Темным вообще — помалкивать в тряпочку, пока никто не вспомнил, с чего все начиналось, а люди… о-о-о, люди могли извлечь из этого немалую пользу. Причем, судя по довольному лицу короля, он уже знает, какие уступки потребовать за свое посредничество.
Интересно, что его так заинтересовало снаружи?
— Забавно, — оборонил эльф, разглядев гарцующего на зеленой лужайке громадного, ослепительно белого скакуна, возле которого со злыми лицами носились сразу трое садовников и, судя по всему, главный конюх. Все распаренные, взбешенные, явно разъяренные неповиновением здоровенного жеребца, игриво ускользающего от арканов и накидных петель. Но шугануть или, тем паче, хлестнуть грациозное животное кнутом не решился никто — внимательный взгляд короля с высоты второго этажа заставлял даже самых буйных скрипеть зубами и терпеливо подзывать наглую скотину ласковыми голосами.
— Ну же… иди сюда, хороший… у-сю-сю… откуда ты только тут взялся… давай, давай, красивый… я тебя морковкой угощу…
Великолепный скакун явно гаррканских (судя по стати и узкому гребешку над переносьем) кровей презрительно фыркнул и изящным скачком избежал очередного броска веревочной петли, заставив широкоплечего конюха сдавленно ругнуться и сплюнуть в сердцах.
— Скотина!
Ответом было ехидное ржание, в котором отчетливо прозвучала издевка вперемешку с чувством собственного превосходства, что разозлило громадного мужика еще больше и заставило угрожающе вскинуть приличных размеров кнут. Но жеребец еще и добавил — внезапно повернулся крупом и выразительно взмахнул белоснежным хвостом, наглядно продемонстрировав, в каком-таком месте видал он эти скучные угрозы. После чего главный конюх окончательно взвился, взревел раненым медведем и,
