гномов относился со спокойствием мамонта. Или привыкшего к подобным гостям императора. Иными словами, чихать он хотел на их выразительные гримасы и теперь наслаждался заслуженным отдыхом, не обращая внимания на кислые морды, усмешки новых друзей и укоризненный взгляд собственного короля.
Гм, теперь понятно, почему для предстоящих переговоров Мирдаис выбрал именно этого болтуна.
Рыжий, подметив взгляды бессмертных, вставших по периметру поляны в качестве дополнительной защиты для своих Владык, вдруг широко ухмыльнулся. А красиво встали, гады: слева — исключительно Темные в своих (как нарочно!) белоснежных одеяниях, на фоне которых их длинные черные гривы выделялись особенно ярко; справа — Светлые, в роскошных золотистых одеждах, богато расшитых камзолах и с кучей золотых побрякушек на изящных руках, от которых довольно быстро начинало рябить в глазах. Все высокие, стройные, красивые, словно боги, но настороженные, собранные и сверкающие странными выражениями на невыразимо прекрасных лицах. Никого сюда не пропустят, пока не разрешатся все споры и противоречия между присутствующими. Никакого урона своим повелителям не позволят учинить. Все прочесали, просмотрели, под каждый камешек заглянули, а теперь чутко посматривают по сторонам, чтобы не дай бог чего не упустить.
Оба Владыки сидят по разные руки от правителя Интариса, но их роскошно убранные кресла предусмотрительно разнесены в стороны и повернуты внутрь, чтобы образовать неровный полукруг и, заодно, вместить в него чем-то недовольного, вечно насупленного наследника Подгорного Трона, который то и дело бросал по сторонам свирепые взгляды и, кажется, чувствовал себя в этой роли весьма неуютно. Он был тоже разодет в пух и прах, в изумительной работы кольчуге, с которой ни один гном не расставался даже в постели. Рыжебородый, как водится, благопристойно расчесанный и старательно уложенный лучшими брадобреями Аккмала. С внушительной короной на голове, поблескивающей огромными топазами и бриллиантами величиной чуть ли не с кулак, но сердитый, румяный сверх всякой меры и с огромными ручищами, сжатыми в каменные кулаки, которые выдавали нешуточное волнение.
Впрочем, его можно понять: когда случается предательство и на носу висит возможная война с остроухими, трудно оставаться полностью спокойным.
Король Мирдаис с тревогой покосился на гнома, от которого ждал больше всего проблем, и искренне понадеялся на то, что Подгорный трон прислал достойного сына, который не станет устраивать тут банальную потасовку из-за погибшего сородича. Да, неприятно. Да, совершена подлость в отношении кровного брата. Да, виновники сидят тут же — вон, только руку протяни. А еще лучше — топор метни, и счет будет закрыт. Но, во-первых, вносить сюда оружие было строго запрещено (всем без исключения!). Во-вторых, остроухие стерегут каждый жест и каждое лишнее движение. А в-третьих, Светлый Владыка и сам прекрасно понимает, что его народ здорово замарался с этим Орденом и одним из Хранителей, которого опрометчиво допустил до Похода. Наконец, в-четвертых, Слово Правды не позволило бы рыжему соврать перед Большим Советом, а потому отпираться бесполезно и бессмысленно: и первым, и вторым, и третьим. Более того, вопрос с Орденом все еще не закрыт, и понадобится немало усилий со стороны всех присутствующих, чтобы решить его в кратчайшие сроки, раз и навсегда. Поэтому лишние распри никому не нужны, а новая война — тем более (особенно, когда Орден полностью уничтожен). Более того — гномам принесены искренние извинения, вместе с заверениями в абсолютной лояльности обоих Лесов, вкупе с изрядной долей уступок в некоторых щекотливых вопросах, на которые оба Владыки эльфов пошли без колебаний, чтобы сгладить появившееся напряжение. Просто потому, что прекрасно понимали: очередная Расовая война может стать последней для этого мира.
— Элиар, — негромко сказал Светлый Владыка в наступившей тишине, и эльф под многочисленными взглядами поспешно поднялся. Последний, кого еще не допрашивали. — Ты был вместе с Танарисом. Видел, как все случилось… теперь я хочу услышать факты от тебя.
— Все, что было сказано, абсолютная правда, повелитель, — почтительно поклонился Элиар. — Я подтверждаю каждое произнесенное слово и свидетельствую: Танарис сильно провинился, за что и был уничтожен. Именно он возглавлял существующий Орден, он и его отец организовали этот заговор, и это его усилиями Подгорный Народ потерял одного из своих сыновей.
— Кто может подтвердить твои слова? — тем же бесцветным голосом осведомился Светлый Владыка.
— Люди, что прошли со мной этот путь.
Царственный эльф медленно обратил взгляд пылающих зеленью глаз в сторону и ненадолго задержался, словно пытался увидеть слегка напрягшихся смертных насквозь. Он быстро прошелся по суровым, обветренным лицам, с которых еще не пропали следы тяжелых испытаний. Мельком отметил, что один из них был уже довольно немолод, у второго — слишком широкие плечи, чтобы решать что-то действительно важное (типичный дуболом с секирой), третий наверняка должен быть отличным мечником, а вот та странная троица… эльф задумчиво пожевал губами. Как ни странно, он с огромным трудом мог видеть ауры подтянутых воинов в непроницаемо черных одеждах. Ланниец, заниец и еще один мрачный тип, возле которого оставалось небольшое пустое пространство, словно к нему не решались лишний раз приблизиться. Все разные, с непроницаемыми лицами, блеклыми губами и тяжелыми подбородками, выдающими характер, а еще — с холодными глазами опытных, натасканных убийц, в которые очень не хотелось заглядывать. Да и чувство смертельной угрозы от этих троих тянулось такое, что могущественный бессмертный невольно поежился.
— Кто еще может это подтвердить? — под взглядом хищно прищуренных глаз Шранка царственный эльф с недостойной поспешностью отвел взор и поймал себя на мысли, что ОЧЕНЬ не хотел бы вступать в спор с подобным человеком. Хоть и смертный, но связываться со Стражами было себе дороже, даже ему. А потому он снова обратился к внезапно занервничавшему сородичу. — Ты ведь был не один? С тобой должен был идти Темный? Тогда где он? Я хочу его слышать.
Элиар затравленно оглянулся и мысленно выругался. Проклятие! Где же носит этого черноволосого гада, который посмел опоздать на Большой Совет аж на два часа!! И ведь обещал прийти, зараза! Король людей тоже обещал! Но вот прошло столько времени, они уже замучились распинаться перед длинноухими высокомерными снобами, отболтали все языки, устали как собаки, а этот сукин кот так и не появился!!!
— Элиар? — нахмурился Светлый Владыка.
— Убью гада!
— Что-о-о?! Это ты мне?!!
Элиар вздрогнул и мигом опомнился, запоздало сообразив, что прошипел угрозу в адрес Темного вслух, но принести извинения сюзерену не успел: на ведущей к поляне аллее послышались легкие шаги. Следом за ними по песочной дорожке пролегла длинная тень, а среди вереницы статуй из белого мрамора мелькнула угольно черная грива, от вида которой Светлого буквально перекосило. Явился, сволочь!!
Таррэн стремительно прошел длинный ряд белоснежных скульптур, чьи удивительно гармоничные и почти живые тела казались молчаливыми стражами древнего Леса, стерегущими покой величественного творения Владыки Эллиараэля. Мельком оглядел застывшие в камне лица эльфов, гномов и людей, но без промедления признал их достойными восхищения: работа неизвестного мастера действительно поражала. Затем миновал последние статуи и, окинув их внимательным взглядом, одобрительно кивнул: две крупные хмеры, изваянные друг напротив друга, были на редкость правдоподобны. Настолько, что не знай он насущной потребности костяных кошек в горьковатой воде Проклятого Леса, даже рискнул бы предположить, что тут дело нечисто. Но, нет. Такого просто не бывает, а значит, в этом вопросе наверняка не обошлось без одной хитрой Гончей, умеющей настаивать на своих требованиях. Гончей, которой Мирдаис, скорее всего, просто не смог отказать в одной маленькой просьбе.
Против хмер Таррэн не возражал. Напротив, страшноватые морды самых свирепых хищников Проклятого Леса, застывшие аккурат возле его лица, заставили эльфа непроизвольно улыбнуться: гм, любопытно, сколько народу схватилось на этом месте за сердце? Наверняка, немало!
Наконец, он вышел на свободное пространство между собравшимися, быстро огляделся, Светлому Владыке коротко поклонился, Мирдаису просто кивнул. Темных собратьев и их изумленно разинутые рты откровенно проигнорировал, побледневшего от внезапной мысли Владыку просто не заметил. Приветственно махнул Гончим и неторопливо прошествовал в центр, где и встал рядом с возмущенно сопящим Элиаром.
