- Очень просто: позволил тебе недолго побыть мной, - усмехнулся призрак. - Правда, для этого пришлось покинуть человеческое тело, но не волнуйся: это только первый опыт. Когда-нибудь ты сумеешь войти сюда по-настоящему. И мне уже не придется отделять твой разум от разума Твари, опасаясь за ваш общий рассудок.
Гор невольно передернул плечами.
- Это что, всегда так?
- Да, - спокойно кивнул брат. - Каждая Тень, в первую очередь, это хищник - голодный, опасный и смертоносный для всех, кто слабее него. Охотник - одно из наиболее быстрых существ в этом мире. И одно из сильнейших... разумеется, среди тех, кто обитает не ниже четвертого слоя. Глубже есть Твари и пострашнее, но с ними нелегко управиться. А охотник, хоть и быстр, все же довольно податлив, поэтому я выбрал именно его. А теперь уходи, брат. Ты должен помочь Асу - еще две минки, и он себя уничтожит.
Гор вздрогнул и, вспомнив о 'красном', переменился в лице.
- Шетт! АС! Я совсем о нем забыл!!
- Все в порядке, не переживай: время здесь течет совсем иначе, чем в мире живых. С того момента, как мы ушли на этот слой, там прошло меньше одного сина. Ты успеешь. Но для этого придется постараться: ваша дверь заперта снаружи тремя слоями заклятий. За ней вас ждут почти три десятка воинов, которым велено следить в оба. Я покажу тебе расположение коридоров - запоминай. Но потом мне придется вернуться.
- Куда? - растерянно моргнул Гор.
- Обратно к Асу, конечно. Он сейчас беззащитен, а там осталась, как минимум, одна Тень, которая может ускорить его сгорание... я должен ее остановить.
- Но как ты это сделаешь?!
- Во Дворце я сильнее, - криво усмехнулась Тень. - Здесь мои возможности на порядок больше. Так что не переживай - справлюсь. Вот только постарайся не опоздать - в нынешнем моем состоянии я тоже могу... не удержаться.
Гор снова вздрогнул, когда глаза брата сверкнули недобрыми красноватыми огоньками. И в них промелькнул все тот же жутковатый голод, при виде которого Адамант почувствовал, что покрывается холодными мурашками.
- Брат... так ты тоже...
- Да, - нетерпеливо бросил призрак, крепче сжав холку нервно переступившего охотника. - Повторяю: я - Тень. У меня та же сила и те же слабости, что и у всех остальных. Думаешь, я ради собственного удовольствия иногда оседлываю местных хищников? Нет, брат - просто так легче добыть себе пищу. Просто я чуть лучше контролирую свой голод, но иногда это очень нелегко. Настолько, что сейчас я бы настоятельно посоветовал тебе поторопиться.
Гор растеряно отступил, пожалуй, впервые испытав чувство, похожее на страх. Но вид стоящего рядом с Тварью брата... их поразительное сходство и тревожная мысль о том, что они действительно похожи, как будто одним творцом созданы... заставила его по-другому взглянуть на Тень. И вынудила невольно отступить, до последнего держа глазами эту необычную парочку, лихорадочно пытаясь себе представить, как именно происходит их слияние. Ведь это было какое-то слияние, правда? На какое-то время они по-настоящему стали одним целым? Он ведь чувствовал себя Тварью, ощущал ее эмоции, голод, стремление убивать. Он хорошо чувствовал ее тело. И даже сквозь оберегающее присутствие брата с трудом сдерживался, чтобы не поддаться.
- Быстрее! - прикрикнула Тень, заметив, как жадно облизнулось чудовище у нее под рукой, и швырнула в Адаманта небольшой темный сгусток. - Вот карта! Используй ее! Ас во Втором зале! Найди его и останови, пока есть время!
Гор поежился, когда холодный липкий комок коснулся его виска, и с трудом подавил желание отбросить его подальше. Прикрыв глаза, терпеливо снес вспышку ослепительной боли, пронзившей голову до самого затылка. Молча скривился, отступил еще дальше, настороженно следя за глухо урчащей Тварью, которая ни на миг не сводила с него глаз. Наконец, сжал зубы и, резко отвернувшись, опрометью ринулся прочь. Сквозь кромешный мрак, холодную Пустоту, куда-то вперед - к смутно мелькающему вдалеке источнику света, почему-то раскрашенному в сине-зеленые тона.
Почти сразу за его спиной раздался негодующий рык голодного охотника, скрип громадных когтей, раздраженное ворчание, за которым тут же последовал хлесткий удар и тихий испуганный взвизг, но Гор не стал оборачиваться. Только помчался еще быстрее, думая лишь о том, чтобы не опоздать. При этом откуда-то точно знал, что надо делать и куда бежать.
Вот только Тень не больно-то хотела его отпускать - отчаянно сопротивлялась, хваталась за одежду, морозила уши, щеки, пальцы. Настойчиво шептала в уши, уговаривая остаться еще ненадолго. Хотя бы на мгновение, чтобы получить долгожданный покой и быстрое избавление от всех тревог. Но Гор лишь раздраженно отмахнулся, с ходу пробил сперва один слой Тени, потом второй. Наконец, вывалился в обычное пространство, которое показалось ему раскаленной печкой, и, подскочив с обледеневшего кресла, громко выдохнул:
- Ас!..
Из комнаты они выскочили одновременно - встревоженный Адамант, перед которым стелилась на редкость послушная черная мгла; взбудораженный Сапфир, несущий в ладони грозно посверкивающий сгусток молний; и странно заледеневший Изумруд, внезапная ярость которого выплеснулась наружу через диковато расширившиеся зрачки и разошлась во все стороны настоящим зеленым морем. Надежно опутанная заклятиями дверь не смогла этому помешать - обозлившийся Ван, едва узнав об Асе, зашипел так, что ему могла бы позавидовать даже грозная Тень уважаемого господина Чеоро. После чего бешено сверкнул ярко-синими радужками и швырнул в нее собой огромный, угрожающе потрескивающий воздушный поток, который с легкостью снес и саму дверь, и косяк, и часть стены рядом с ним, и даже нескольких скаронов, бдительно несущих караул снаружи.
Гор не стал его останавливать - сейчас любая задержка могла стоить им слишком дорого. Да и Бера на этот раз не стал попрекать. Только покосился на окаменевшие лица шарахнувшихся стражников, с мрачным удовлетворением подметил в их зрачках стремительно разгорающиеся зеленые огоньки, сквозь которые начали проступать отголоски какого-то животного ужаса, и тут же устремился в лабиринт коридоров, по-прежнему четко зная, куда бежать: аура Аса горела перед его внутренним взором яркой красноватой точкой. Где-то совсем недалеко, буквально в нескольких минках быстрого бега. Поэтому он не стал советовать Вану поберечь свои силы и только посторонился перед выскочившими навстречу вторыми дверьми, чтобы призванный братом ураган избавил их от ненужного препятствия.
От удара воздушного кулака массивные створки не просто распахнулись, а с диким грохотом врезались в стены, оставив там целую сеть глубоких трещин и громадное облако пыли. Обернувшиеся на шум стражи только успели схватиться за оружие, но мчащаяся впереди троицы Фантомов зеленая волна мгновенно накрыла их с головой и заставила отшатнуться точно так же, как и предыдущих. Что уж там сделал Бер и как сумел добиться того, чтобы неуязвимые, неподкупные и неустрашимые скароны вдруг начали шарахаться от него, как от исчадья самого Айда, непонятно. Как он сумел заставить их позабыть об оружии и превратил лица в восковые маски мертвецов, тоже неясно. Но сейчас это было только на руку. И сейчас ничто не имело значения, кроме того, что они теряют драгоценное время.
По Дворцу побратимы пронеслись разноцветным ураганом - замораживая полы, вышибая стены и раскидывая попадающихся на пути скаронов, как безвольных кукол. Никто не посмел заступить им дорогу. Не было такой стены, которую Ван не вышиб бы своей магией. Не нашлось ни одного безумца, который попытался бы противостоять им на равных - Бер, будто чуя, что надо делать, пустил впереди себя волну такой дикой ярости, что от нее бежали прочь даже устойчивые к магии Изумруды.
Гор в который раз сверился с подаренной братом картой, каждый миг чувствуя неприятную пустоту в груди и думая о том, что рядом с Асом сейчас находятся две безумно голодные Тени, способные в любой миг позабыть обо всем. Добравшись до нужного зала, с облегчением выдохнул. Услышав за спиной нарастающий гул, тут же отпрыгнул в сторону и пригнулся, а уже знакомый вихрь с ревом вынес богато украшенные двери и с размаху врезался в противоположную стену.
