От мощного удара под потолком опасно затрещали балки. Прочные адароновые рамы, не сдержав напора стихии, с болезненным скрипом выгнулись наружу. Украшающие их стекла с диким звоном разлетелись на тысячи осколков, умудрившись жестоко посечь зашатавшиеся стены, чужие лица, мебель. Что-то с шумом рухнуло на пол. Тяжелые стулья ветром играючи отшвырнуло прочь. Несколько массивных подсвечников, увлеченных поднявшимся ураганом, с легкостью взмыли в воздух. И на какое-то время в зале воцарился настоящий ад, в самом центре которого находился живой человеческий факел, сжигающий последние капли своей жутковатой магии, чтобы с достоинством встретить приближающуюся смерть.
Ас стоял прямо, гордо выпрямившись, запрокинув голову и невидяще глядя в пустоту пылающими глазницами. Стоял молча. Абсолютно недвижимо, раскинув руки далеко в стороны и, кажется, совершенно не сознавая, что происходит. Вокруг него бился и рвался во все стороны магический огонь. С него то и дело срывались злые искры, разлетающиеся далеко вокруг. Причем, горячие, жаркие до такой степени, что даже подойти было страшно. Он буквально горел, выжигал себя изнутри, с каждым мгновением приближаясь к опасной грани, из-за которой не будет возврата. А вместе с ним горел и умирал сам Дворец. Горели стены, пол, двери. Горел, казалось, сам воздух. Но Ас этого уже не понимал.
Бер, увидев брата, тихо выругался. Но потом заметил мелькнувшие за стеной огня неясные силуэты и хлестнул по ним бешеным взглядом. Там кто-то сдавленно вскрикнул, запоздало взмахнул руками. В ответ в сторону чужаков пришел слабенький зеленый луч, но Изумруд даже внимания на него не обратил - просто втянул в себя и выбросил обратно настолько мощным потоком безудержной ярости, что незнакомый сородич только судорожно вздохнул и потерял сознание.
Ван, окинув быстрым взглядом зал, тут же сдул невежу прочь и, лишь убедившись, что поблизости не осталось ни одного постороннего, позволил себе слегка уменьшить силу ветра.
- Это что, Ас?! Демон... надеюсь, мы не опоздали?
Гор, протиснувшись между братьями, крикнул:
- Бер! Успокой его и проследи, чтобы никто туда не лез! Ван, достань 'синьку'! Он ранен! Не забудьте о Совете - они где-то тут! Если сглупят - отправляйте их к Айду! Кланы от нас отказались! Понятно?
- А ты куда? - только и успел спросить Бер, но Адамант уже отмахнулся и, презрев опасность, сиганул прямо сквозь пламя, которое уже успело протянуться от стены и надежно перегодить зал. - Шетт! Ванюш, ты как?
- Злой, - процедил сквозь зубы взбешенный Сапфир. - Еще немного и разнесу тут все по камешку.
- Не надо. Найди лучше где-нибудь воду и полей Аса, чтобы хоть немного пригасить пламя.
Ван чуть сузил глаза, но брат дал хороший совет, поэтому он без возражений потянулся мыслью на улицу, по пути вышибая те стекла, которые устояли после первого удара. Безошибочно отыскал в саду ухоженный пруд. Одним движением пальца поднял оттуда всю воду и, пронеся ее по воздуху одной гигантской каплей, с размаху плеснул на заживо горящего брата, окатив его с ног до головы.
- Дерьмово, - напряженно заметил Бер, заметив, что площадь Огня уменьшилась совсем не намного. - Еще можешь?
- Попробую, - с сомнением отозвался Ван, поняв, что одной воды Асу оказалось мало. - Почему он не использует Амулет?
- Спроси что полегче. Но у него резервов осталось меньше половины. Еще немного, и он вернется в Тень.
- Я не могу его остановить, он слишком силен.
- Тогда, может, попробуем вместе?
Ван скосил глаза, но за маской и шлемом лица брата не увидел. Скорее, почувствовал, что сейчас тот серьезен как никогда, и с сомнением нахмурился.
- А ты сумеешь? Учти, если разозлишься, Асу станет намного хуже.
Бер зло оскалился.
- Я спокоен, брат. Если надо, я стану не просто спокойным, а даже мертвым. Давай, я попробую окружить его своей магией, а ты сверху прикроешь водой. Может, получится его утихомирить?
- А Совет?
- Какой Совет? - ухмыльнулся Бер. - Там же Гор и его призрачный братец. Думаешь, они позволят какому-то дурацкому Совету вмешаться? Или не видел той Тени, которая пришла следом за ним из Пустоты?
По губам Сапфира скользнула понимающая усмешка. О да. Тень он тоже успел неплохо рассмотреть, несмотря на ее попытки остаться незамеченной. Вернее, он больше ощутил присутствие чего- то потустороннего, чужого, чем в действительности увидел, но зато ощутил хорошо: и ее немаленький рост, и ширину крыльев, и грозный оскал, от которого еще тогда захолодело сердце. Видимо, оставшаяся после Браслета связь между бывшими Тенями со временем никуда не делась, а после того, как Гайдэ усилила ее своим Знаком, стала только крепче.
- Хорошо, тогда работаем. Ты пока дыши, а я пошел искать воду.
Бер кивнул.
- Давай. Я попробую его угомонить.
Они разошлись в разные стороны, больше не беспокоясь ни о чем, а потом медленно двинулись к опасно сорвавшемуся брату. Один - справа, другой- слева. От Изумруда в сторону Аса хлынула мягкая зеленая волна: легкая, успокаивающая, заботливо обнявшая его и аккуратно спеленавшая, как младенца - теплые материнские руки. Настолько приятная, чистая и умиротворяющая, что от ее прикосновения Ас впервые слабо дрогнул, слегка пошатнулся, немного опустил руки; его Огонь еще немного притих и, наконец, неуверенно затрепетал, словно очень хотел, но все никак не мог угаснуть.
- Вань, давай, - напряженно велел Бер, потихоньку стягивая вокруг брата полупрозрачный зеленый кокон. - Он успокаивается. Приходит в себя. Помоги мне.
- Я нашел воду, - облегченно отозвался Сапфир с другой стороны. - Сейчас. Надеюсь, наши силы не станут вступать в конфликт?
- С какой стати? - негромко фыркнул из-под шлема Изумруд, постепенно сдвигая зеленую стену еще ближе к Асу. - С Огнем же я не конфликтую? С чего бы тогда это случилось с тобой?
- Ах да, я забыл: ты же у нас ко всему приспосабливаешься.
- Вот именно. Так что делай второе кольцо и давай загасим этого демона, пока он тут все не разнес. 'Синька' у тебя?
- Естественно. Наготове держу. Как только угомонится - сразу хватай за плечи, чтоб не вырвался, понял?
- Да делай уже, - фыркнул Изумруд, краем глаза следя за развороченным дверным проемом, где наметилось какое-то движение. - Что-то там народ зашевелился... погоди, щас я их разгоню...
- Не отвлекайся, - нахмурился вдруг Ван. - Ас у нас один единственный. А этих тут как муравьев. Если что - потом разгонишь. В крайнем случае, я заслон воздушный поставлю.
- Тогда ставь сейчас. Я не хочу, чтобы в самый неподходящий момент кто-нибудь сюда влетел и попытался воткнуть в меня острую железку.
Ван тихо хмыкнул и ненадолго отвлекся, загородив единственный выход из зала плотной воздушной пленкой. После чего обратился ко второй стихии своего сложного дара и уверенно создал вокруг Аса еще одну стену - глубокого синего цвета, напоминающего о спокойном величии дремлющего океана. Причем, Бер, когда пригляделся, с удивлением обнаружил, что это была не просто вода. Кажется, Ван что-то с ней сделал, заставив поглощать бушующие вокруг отголоски недавнего урагана, а потом обратил их на заметно уменьшившееся пламя, старательно приглушая его, усмиряя и заставляя медленно, но верно опасть, открыв, наконец, живое человеческое тело.
Кажется, получилось... похоже, вместе они действительно становятся сильнее. Но что там с Асом? То, что уже не горит, видно. Но как он? Насколько успел пострадать? Дышит ли вообще или пора смириться с неизбежным?
У Бера свело скулы, когда из-под зеленоватой пелены проступило покрытое копотью и словно бы вырезанное в камне лицо брата. Его раскалившиеся докрасна доспехи. Судорожно сжатые кулаки, с которых все еще срывались опасные алые искры. Его голые ноги, на которые то и дело капал сверху расплавленный
