Кровного брата Бер узнал далеко не сразу - Гор, наполовину уйдя в Пустоту, изменился так резко, что сперва показался ему выходцем с того света. Размытый силуэт, длинный шлейф черноты за спиной, густой мрак в глазницах и совершенно белое лицо, на котором снова проступил тонкий слой серебристого инея... ну, прямо демон. Только красных отсветов в зрачках и не хватает. Неудивительно, что Бер едва не обознался. Однако мгновение спустя он все же различил на 'Тени' знакомый доспех, углядел свисающую почти до поясницы косу, сообразил, что брат всего лишь колдует, и незаметно перевел дух: все-таки это Гор. Ф-фу. Хотя, кажется, на этот раз он немного перестарался с нагнетанием обстановки.
А вот вторая Тень, держащая Главу Адаманта за горло, Изумруда здорово настораживала. И очень-очень ему не понравилась.
На всякий случай Бер отступил в сторону, чтобы не попасться на глаза непонятному существу, рядом с которым брат выглядел совсем уж мелким. Быстро огляделся в поисках возможной угрозы, проверил, надежно ли связаны живые и со смешанным чувством оглядел массивный сгусток мрака, из которого отчетливо видны были только длинные руки с острыми, как ножи, кривыми когтями. Почему он еще не пустил их в ход и не удавил господина Чеоро, трудно сказать. Однако, судя по глухому урчанию, Тень едва сдерживалась, чтобы не вонзить в живое тело свои жутковатые клыки. Более того, у Бера сложилось странное впечатление, что Теней на самом деле было две - одна внизу, чем-то напоминающая уродливого кахгара, только шестилапого и гораздо крупнее; а вторая сидела на ней сверху наподобие всадника. Такая же размытая, нечеткая, бесформенная, но определенно большая и наверняка смертельно опасная. Причем, обе они сейчас тихо ворчали, распространяя вокруг волны потустороннего холода, и обе не сводили взглядов с вожделенной добычи. Тогда как Гор, наполовину нырнув в Тень, очень медленно к ним приближался и вроде бы даже пытался остановить.
- Брат...
Бер чуть не вздрогнул, услышав изломанный шепот Адаманта. Никогда прежде не слышал, чтобы в его голосе звучало столько боли. Никогда не думал, что вечно хмурый, почти не умеющий улыбаться Гор будет за кого-то ТАК переживать. А он переживал... сильно. И он добровольно уходил в Тень, чтобы быть ближе к тому, кто, судя по всему, совершенно потерял над собой контроль.
- Подожди, брат. Не надо. Ты же не хотел...
Изумруд невольно попятился, когда внутри сгустка Тьмы сверкнуло две пары жадно горящих глаз. С холодком понял, что не ошибся насчет их количества. Заметно вздрогнул, когда сразу две головы повернулось в сторону Адаманта, и смутно порадовался, что они его не видят. А еще внезапно подумал о том, что такого не должно быть, чтобы обитатели Пустоты вдруг оказались в мире живых. И такого не могло случиться, чтобы они чувствовали себя здесь так вольготно. Вроде бы Теням не положено покидать Пустоту, разве нет? По крайней мере, он никогда не слышал, чтобы это происходило: Адаманты, насколько ему было известно, нападали на своих врагов из Тени. Тихо, молча и абсолютно незаметно, поэтому и считались такими опасными. Ведь, если подумать, от их удара действительно не увернешься. Маг ты там или не маг, но ты просто не заметишь атаки Адаманта, потому что даже маги не видят Пустоту так, как это умеет делать Черный Клан.
Однако Гор... и его странный кровник... каким-то непонятным образом сумели обойти этот многовековой запрет, потому что один из них неожиданно получил возможность появляться среди живых, а второй, по-видимому, приобрел редкую способность безнаказанно посещать мир мертвых.
- Брат, - Гор сделал еще один шаг сквозь Тень, оказавшись в опасной близости от Теней. - Остановись. Ты не должен этого делать.
- Почему? - тихо прошипело верхнее чудовище, заставив Бера покрыться с ног до головы холодными мурашками. - Почему я должен его пощадить?
- Ты обещал держать себя в руках, брат.
- Добыча-а-а...
- Нет, брат. Это просто человек.
- Он вкусный, - все тем же свистящим шепотом, в котором сквозило настоящее вожделение, произнесла Тень. - Он бы очень нам пригодился. Особенно его дейри. Она такая сильная!
- Живым он нам действительно пригодится, - согласился Гор, делая еще один шаг. - А вот мертвым - вряд ли. Отпусти его, брат.
- Зачем? Я голоден.
- Я найду тебе другую вкусную еду. Даже лучше, чем эта. Отпусти.
Тень недоверчиво посмотрела на белое, как снег, лицо а-сата Чеоро, и неуверенно качнулась. Вторая Тень недовольно заурчала и раздраженно царапнула когтями пол, оставив на нем четыре глубоких царапины.
- Еще вкуснее? - справедливо усомнился в словах брата призрак. Гор вместо ответа вытащил откуда-то из-за пазухи небольшой пузырек с 'синькой' и выразительно встряхнул.
- Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
Тень шумно втянула невидимыми ноздрями воздух и довольно усмехнулась.
- Нет. Оказывается, ты знаешь, чем на меня подействовать.
- Конечно. Ты же мой брат. Я знаю твои слабости.
- Как и я - твои, - довольно проурчала Тень и быстрее молнии слетела со спины второго чудовища, не выпуская из когтистых лап Главу Адаманта. - Хорошо, я согласен. Давай сюда.
- Сперва отпусти его, - непреклонно потребовал Гор, отводя руку назад. - И отзови своего охотника - он действует мне на нервы.
Тень, недовольно рыкнув, обернулась к охотнику, который, оставшись без присмотра, тут же встрепенулся и плотоядно уставился на живых. Потом ненадолго задумалась. Повертела головой, словно бы колеблясь. Наконец, выронила смертного и, молниеносно развернувшись, все той же страшноватой лапой ударила жадно озирающееся чудовище вбок.
От такого коварства охотник яростно взвыл, отшатнулся и жутковато оскалился, никак не ожидая такого предательства. Его глаза вспыхнули неподдельной злобой. Длинный хвост развернулся и громадным кнутом стегнул по сгустившемуся воздуху. Длинные зубы звучно щелкнули, сильные лапы напружинились, несмотря на длинную рану в боку. А затем он начал стремительно таять, прямо на глазах уходя в родную стихию. Впрочем, кровник Гора времени тоже даром не терял - не удовлетворившись одним смертельным ударом, он молниеносно придвинулся и, ловко увернувшись от громадных челюстей охотника, вторым ударом разорвал ему второй бок. Затем ухватился за края широкой, истекающей каким-то вязким туманом раны. Тихо зарычал и, не обратив внимания на истошный вопль возле самого уха, одним резким движением разорвал бьющуюся в агонии тварь на две части. После чего тихо выдохнул, коротко рыкнул и, отбросив истаивающие прямо на глазах останки, резким движением вернулся к Адаманту.
- Вот теперь давай, - требовательно протянул он Гору когтистую лапу.
Тот растеряно моргнул, словно не замечая, что из темноты к нему тянется совсем не человеческая рука, и машинально протянул 'синьку'. Так же растеряно проследил, как призрак совершенно спокойно забрал свою награду, ловким движением когтя выдернул пробку и опрокинул в себя чужую кровь. А потом поднял ошарашенный взгляд от исчезающих клочьев, оставшихся от охотника, и непонимающе спросил:
- Зачем ты его убил, брат?
- А куда еще его было девать? - совершенно спокойно ответила Тень, уронив опустевший пузырек на пол. - Его все равно пришлось бы уничтожить: я показал ему лазейку во Дворец, и он понял, как много здесь обитает беззащитной добычи. Имей в виду: от охотника почти не существует защиты. Его не смутила бы даже охрана из Адамантов. Сам видел: он с легкостью преодолевает и третий, и даже четвертый слой Тени, поэтому местные маги его не замечают. Правда, без меня ему пришлось бы гораздо сложнее. Но рано или поздно он бы все равно сюда вернулся и начал убивать. Поэтому я убил его раньше. Не бери в голову, брат. Это всего лишь Тень.
Довольно облизнувшись, призрак с сожалением покосился на пустую склянку и медленно вернулся к обычным размерам, снова став ростом с Гора, приобретя его силуэт, спрятав когти под черным плащом и погасив свои красноватые глаза.
- Не переживай - я себя контролирую, - со смешком сообщил он на вопросительный взгляд брата. - И можешь выходить из Тени: нам не придется с тобой сражаться.
