Достигнув состояния зрелой ледышки, Ас неловко помялся, собираясь спросить у брата, как долго он собирается его морозить, но потом присмотрелся к его лицу повнимательнее и вздрогнул: Гор выглядел так, словно только что из могилы поднялся. Серый, какой-то исхудавший, губы уже даже не бледные, а синие, жилка на шее почти не бьется... в первый раз подумав о том, что Адамант, вероятно, испытывает то же самое всякий раз, обращаясь к Тени, Ас с досадой прикусил язык и со злым бессилием признал, что ради его благополучия каждый из братьев делает все, что только можно. Не считаясь с ценой и не думая о том, какие неприятности это доставит им самим.
Сжав зубы, он все-таки дотерпел до того момента, как Гор отнял руку, и, ни слова больше не говоря, вышел в коридор. Мысленно поклявшись, что обязательно найдет способ угомонить свой дурацкий дар, и из кожи вон вылезет, но избавит брата от лишнего пребывания в Тени.
- Ты как? - тихо спросил Гор, оказавшись на лестнице. - Я тебя не сильно приморозил?
- Переживу, - мрачно отозвался Ас, осторожно спускаясь на негнущихся ногах. - Сам-то нормально?
- Я привык.
- А что насчет дейри?
- Твоя в порядке - ее почти не видно. Моя в порядке тем более.
- Ты же в Тени, разве нет? Но тогда почему я этого не вижу?
- Потому что на самом деле это не я нахожусь в Тени, - странно улыбнулся Гор. - А Тень сейчас находится во мне. Если не пускать ее наружу, это незаметно.
От неожиданности Ас споткнулся и дико уставился на заполненные Тьмой, неестественно глубокие провалы на месте глаз брата.
- Проклятье, брат... ты что все время находишься ТАМ?!
- Больше, чем наполовину, - прошептал Адамант. - Но это ничего - брат меня бережет. Пока он силен, уйти туда насовсем мне не грозит.
- Да?! А брат твой откуда берет силы?!
- 'Синькой' спасаемся.
Ас глухо ругнулся и устало прикрыл глаза.
Демон... ради того, чтобы успокоить его дар, братья не только полезли в Степь, но пошли на еще больший риск - выпустили на волю странного кровника Адаманта, позволив ему стать тончайшей перемычкой между миром живых и миром мертвых. Пока он силен, Пустота не выйдет за пределы тела Адаманта. А чтобы у него хватило сил, они подкармливают его тем, чем могут - кровью Гайдэ! Изводят самое драгоценное снадобье из всех существующих! И лишь для того, чтобы дать шанс другому своему брату спокойно прожить еще один день.
- Сколько у нас осталось 'синьки'? - взяв себя в руки спросил Ас, выходя на улицу.
Гор хмыкнул.
- Не волнуйся - мы расходуем ее по чуть-чуть. На ближайший месяц хватит.
- А дальше?
- А дальше ты не о том думаешь, брат. Давай, разбирайся со своими делами и пошли перекусим. Бер уже наверняка встал, так что завтрак будет ждать нас в ближайшие пол-оборота. Тогда и подумаем, как нам быть.
Ас собрался было возразить, но потом решил, что спорить на пороге сортира глупо, и смолчал. А когда вышел во двор и обнаружил, что теперь от его прикосновения даже деревянные ручки покрываются слоем густого инея, нервно хмыкнул и ненадолго озаботился совсем иными проблемами.
Гор оказался прав: вернувшись в дом, Ас обнаружил весьма довольного Изумруда, гордо восседающего за дальним столом, а рядом с ним - целую гору мисок, плошек и приличный по размерам, котелок с изумительно пахнущим супом, на который Бер поглядывал с таким же умилением, с каким смотрел бы на горячо любимую бабушку. По лестнице в это же самое время медленно спускался Ван, на ходу застегивая рубашку. А раскрасневшийся трактирщик самолично таскал из кухни все новые и новые блюда.
- Зачем здесь? - только и спросил Ас, когда увидел, чем он занимается. - Не могли наверх поднять?
Хромуль, услышав его голос, замер на середине зала с большим подносом, растеряно оглядел перегруженный стол, и неуверенно оглянулся на Бера.
- Дык... господин... все же свободно...
- Стоять, - властно распорядился Ас, краем газа заметив спускающегося следом за Ваном Раэрна. - В комнату неси. Все, что здесь есть, плюс еще половину сверху. Ван, Бер, поднимайтесь. Гор, молчи - я все знаю. Забирайте подносы и давайте туда. Раэрн, ты - с ними. Вопросы - потом.
Запоздало сообразив, что Алый зря не скажет, братья мигом похватали снедь и, опередив трактирщика буквально на мгновение, шустро уволокли продукты с собой. Ас прямо на ходу подхватил со стола горячий котелок, мысленно перевел дух, пользуясь любой возможностью незаметно погреть руки, после чего последовал за остальными, искренне надеясь на то, что хотя бы в комнате защита позволит ему не чувствовать себя снеговиком.
- Говори, - с ходу потребовал Бер, когда за Гором закрылась дверь и Ас осторожно поставил добычу на подвинутый в центр комнаты стол. - Что ты еще выдумал, раз не даешь нам спокойно перекусить?
- Да ешь себе на здоровье, - фыркнул Алый, с облегчением отстраняясь от холодной руки Адаманта. - Здесь, по крайней мере, можно поговорить нормально. И здесь я не буду чувствовать себя кривой сосулькой. А вы можете снять маски. Разве это плохо?
Изумруд, почесав в затылке, негромко кашлянул.
- Ну... нет.
- Вот тогда сиди и молчи.
Бер, пожав плечами, послушно уселся на первый попавшийся табурет и, стянув с головы надоевшую маску, проворно засунул в рот горячую булочку.
- Фсе-фсе. Сифу, молфу...
Ван неодобрительно покосился в его сторону, но тоже разоблачился, а потом повернулся к Адаманту.
- Что у вас случилось? Что-нибудь придумали?
- Пока нет, - качнул головой Гор. - Но я говорил с братом, и общая картина складывается не самая веселая: судя по всему, у Аса наступает переломный момент в отношениях с собственным даром. Он может в любой миг стать или еще сильнее, или угаснуть, как свечка, на которую подуло из форточки. Что уж это будет, как и когда - он не знает, но времени у нас еще меньше, чем мы рассчитывали.
- В каком смысле? - насторожился Ас.
- В прямом: если мы в ближайшие два-три дня не найдем для тебя подходящий Амулет, тебе или придется отказаться от магии насовсем, или прибегнуть к ней всего один раз и гарантированно вернуться в Тень.
Бер чуть не подавился булкой.
- Что-о?! Гор, ты серьезно?!!
- Такими вещами не шутят, - сухо просветил брата Адамант. - Этой ночью мне сказали, что Ас качается на очень опасной грани. Всего одно лишнее движение, и мы либо останемся без него, либо он сам останется без магии. И оба варианта, как сам понимаешь, никого из нас не устраивают. А причина этого в том, что из-за вчерашних событий у него слишком рано и быстро начался 'перелом'. С амулетом этот процесс прошел бы легче, но, к несчастью, Ас его уничтожил, поэтому придержать его дар, чтобы он не сжег сам себя, теперь нечему.
- А... а как же ты и твоя Тень? Сейчас у вас вроде неплохо получается?
- Мои силы не беспредельны. Силы брата - тоже. Если посадить Аса под замок и все время держать рядом с ним Пустоту, может, что-то и получится. На какое-то время.
- Ну да, конечно, - беспокойно повел плечами Ван. - А потом ты тоже сорвешься, и мы вместо одной проблемы получим сразу две. Знаешь, мне как-то не очень хочется вытаскивать из Тени тебя вместе с
