— Наместник, мне передали, что вы хотели меня видеть? — безразличным тоном спрашивает охотник.
— Да, «проклятый», есть работа для тебя, — небрежно заявляет он.
«Хм, только и умеют развешивать ярлыки. „Проклятый“… С точки зрения крестьян да, ибо внешность старых охотников сложно назвать обычной. Хотя это и неудивительно — слишком много зелий, боев с нежитью и нечистью, магических экспериментов… Внешность меняется кардинально, и не в лучшую сторону». Я всегда знал, что благодарность не свойственна людям, но что до такой степени и не предполагал…
— Не забывайтесь наместник, — с угрозой в голосе предупреждает охотник, — во-первых — это я вам нужен, а не вы мне, во-вторых, вы успели забыть указ Князя в отношении охотников?
Побледнел наместник, побледнел. Интересно, что это за Князь и указ? Память предательски молчит.
— Так что за работа? — продолжает охотник.
— Тысяча золотых за ее исполнение, — коротко отвечает наместник.
— У вас что, нашествие нежити? — интересуется охотник, — и я в одиночку должен его остановить?
«Замялся наместник, еще больше засуетился и занервничал» — скользнула в сознании чужая мысль. Я внимательно присматриваюсь к толстяку, и действительно — глазки бегают, пальцы нервно комкают перо.
— Нет, всего лишь демон, — небрежно отвечает толстяк.
— Всего лишь демон?!
«Демон?! Да он в своем ли уме?! Может мне еще луну с неба достать?! Хм, а Князь знает?» — опять чужая мысль. О, и непроницаемая маска охотника дала трещину. А то эмоций как у глыбы льда… Видимо демоны более чем сложные противники.
— Почему вы не сообщили Князю? — охотник задает еще один вопрос.
— Он просто не успеет ничего сделать, до того как демон вырвется из развалин и доберется до города, — нервно объясняет наместник, — эта тварь и так успела уничтожить целую деревню!
— Я выполню эту работу, — перебивает его охотник, — но также я сообщу Князю о вашей халатности — сомневаюсь, что демон появился недавно.
— Пять тысяч и ты никому не говоришь! — голос наместник срывается на крик.
«Ох, чую, что-то тут не чисто, вон сколько суеты. Видно у самого рыльце в пушку. Что же тут такое происходит, о чем не следует знать Князю?» — ешкин кот, я что буду чувствовать все мысли и эмоции охотника? — «Хорошая сумма, можно купить замок с парой десятков деревень в придачу».
— Это не обсуждается, ты поставил под угрозу город, — спокойным голосом продолжает охотник.
— Тебе что, не нужны деньги?! — обескуражено спрашивает толстяк.
— Деньги это средство, но никак не цель, тем более оплаченные чужой кровью, — безразлично отвечает «проклятый» — и где же находятся эти развалины?
— На востоке от города, — успокоившись, говорит толстяк, — ты дурак, отказываться от таких денег! Я же могу приказать тебя убить, ты что, не боишься смерти?!
— Смерти? — холодно переспрашивает охотник. — Все мы смертны. Я и так, слишком часто сталкивался с ней, есть вещи и пострашнее…
«Но на всякий случай надо составить письмо, которое попадет к Князю в случае моей смерти». Да, он прав, есть вещи и гораздо хуже…
Картинка меняется — охотник стоит перед развалинами здания. Когда-то давно оно было великолепно — судя по обломкам нечто в стиле похожем на земную готику. Он достает какой-то пузырек, под солнечным светом жидкость, находящаяся в нем переливалась всеми оттенками черного, как это ни странно звучит.
«Хороший день, даже жалко умирать». С чего это он умирать собрался и что такое в этом пузырьке? «Слеза Тьмы — сложный в изготовлении эликсир, увеличивает скорость движений и улучшает реакцию, так же повышает физическую силу и регенерацию. Каждому темному охотнику при окончании обучения выдается такой флакон. Побочные эффекты — просто физическая смерть от истощения внутренних ресурсов организма через двадцать минут». Вот и ответ на мой вопрос. Это настоящее мужество: идти на верную смерть, ради спасения абсолютно чужих тебе людей, я бы так не смог… Хотя нет, ради своих смог бы, а вот чужих…
Развалины не большие, так что осмотр охотник заканчивает быстро. Прямого хода вниз не было или он его не смог найти, и, похоже, единственный способ попасть вниз — это найти пролом в полу. Охотник постоял, приглядываясь и словно к чему-то прислушиваясь, а затем прыгает вниз. Глубина была небольшой — метра два, приземлившись и достав меч, он начинает вкрадчиво двигаться. Охотник оказался в слабо освещенном зале, свет исходит от какого-то геометрического орнамента на стенах.
В подвале вроде бы никого нет, не считая обрывков цепей и кандалов, разбросанных в художественном беспорядке, и вороха старого тряпья в углу, но его все же, что-то настораживает. Внезапно вся эта куча начинает шевелиться, и, позвякивая цепями, на свет показывается нечто странное… По- другому назвать это несуразное создание я не могу. От человека его отличает пепельно-серая кожа, наличие довольно массивных рогов и худые, как палки, конечности, оканчивающиеся длинными серповидными когтями. Рост этого создания примерно около полутора метров. Существо, неестественно дернувшись, начинает подниматься на ноги, цепляясь когтями за стену, оставляя на ней глубокие борозды. Кое-как, приняв горизонтальное положение, оно поворачивает голову в сторону охотника и оскаливается. Ого, да увидев такую «улыбочку», у акул разовьется комплекс собственной неполноценности! Постояв пару секунд, это нечто прыгает вперед, но массивная цепь ему мешает и одним концом, словно удавкой, обхватывает и сдавливает его шею, другой конец намертво вмурован в стену. Охотник настороженно замирает, сразу же в моей голове «всплывает» чужая мысль: «И это вырезало целую деревню? Да и почему оно сидит на цепи? Что-то тут нечисто».
Задохлик замирает на натянутой цепи и начинает настороженно принюхиваться, водя носом, как собака. Внезапно ошейник начинает светиться красноватым цветом и появляется запах паленого мяса. Этот «рогоносец» начинает выть. По мере увеличения яркости цепи, вой усиливается, пока не становится невыносимым. Превозмогая боль, он рвется вперед, и цепь лопается, расцарапывая ему шею до крови. Густая черная кровь на глазах сворачивается. А демон начинает меняться — перевоплощаясь, из несуразной твари, в действительно опасного противника… Рост стал под два метра, тело — гибким и жилистым, когти на лапах увеличились и приобрели, насыщено черный цвет. Пасть тоже стала больше, настоящий живоглот, а в глазах замелькали красноватые блики. Так почему он не нападает? На ум приходит только одно: «Да он же слеп, как крот и реагирует только на движение и звук. Этот „гончая“, а не „охотник“ или „жнец“. Хоть в чем-то повезло». Охотник задерживает дыхание, осторожно достает из сумки флакон со «Слезой Тьмы» и опустошает его.
Демон, теперь его можно назвать только так, опять крутит головой и с шумом втягивает в себя промозглый воздух. «Скоро он обнаружит меня, а пока он этого не сделал — нужно нанести удар первым, и желательно смертельный» — мелькнуло в голове охотника. «Проклятый» переносит вес тела на левую ногу, готовясь атаковать. Прыжок, удар и почти ничего… Удар оставляет лишь небольшой порез на шее демона. Чудовище резко взмахивает лапой и только чудо, а скорее «Слеза Тьмы», спасает охотника — невероятно изогнувшись, он избегает удара когтистой лапы. Отскочив от демона, он замирает. Складывает пальцы в какой-то знак, после этого перехватывает меч двумя руками и бросается опять в атаку. Изображение расплывается — настолько ускоряются его движения, и он наносит удар за ударом. И вот опять неудача — демон обзаводится лишь несколькими порезами, которые молниеносно затягиваются на глазах. Охотник и демон начинают кружить вокруг друг друга.
«С таким темпом боя двадцать минут отпущенные „Слезой“ закончатся быстро и он позавтракает мной. Надо что-то придумать».
Охотник начинает новую атаку, режущие удары концентрируются в районе сердца демона. «Гончая» тоже не спит, и «проклятый» тоже обзаводится множеством порезов и ссадин. Через пять минут регенерация Демона начинает «выдыхаться»…
«Проклятый» резко бросается вперед и сбивает демона на землю ударом плеча. Но и ему самому не
