везет — несколько когтей «гончей» пробивает ему правое легкое. Перехватив меч обратным хватом, охотник бьет, вкладывая все силы, в сердце демона. Демон тоскливо завывает, и конвульсивно дернувшись, разворачивает «проклятому» грудину.
«Вот и все…» — мелькает в моем сознании чужая мысль. Шатаясь, охотник падает в лужу крови, вытекшей из трупа демона.
Похоже, он потерял сознание от болевого шока — изображение пропадает, но появляются ощущения. Причем не самые приятные — кажется, что все тело медленно прокручивают в мясорубке. Кажется, что это длится вечность…
Следующее что я вижу — охотник, как в замедленном кино, поднимается с пола. «Я жив! Или просто стал умертвием. Но я же ощущаю тело?! Я пятый человек из ордена, кто смог убить демона! Ладно, сначала осмотрю подвал, а потом… Потом уже все остальное».
О, вот уже и лицо стало до боли знакомым — с бледной кожей и глазами с вертикальным зрачком, и все тоже серебро в волосах. Достав из сумки и выпив какое-то зелье, Охотник начинает осматривать подвал. Первым делом — труп «гончей». Собирает немного крови, отрубает рога и зачем-то подбирает остатки цепи. Затем он зачем-то подходит к стене, метрах в пяти от того места, где был прикован демон, и нажимает на нее рукой. Ладонь провалилась вглубь кладки. «Иллюзия, качественная иллюзия. Внешне эта иллюзия не отличается от настоящей стены, что говорит о мастерстве установившего ее. Хм, и что же она скрывает?». Любопытство кошку сгубило, хотя… Если смерти от лап Демона и зелья избежал — то шансы выжить у него достаточно высоки.
«Проклятый», уже «проклятый», делает шаг вперед. За иллюзией располагается небольшая комнатка с парой клеток. Возле одной из них лежит детская игрушка.
«Дети?! Кто бы ни призвал Демона, умирать он будет мучительно». Полностью с ним согласен — такое прощать нельзя!
Из комнаты есть еще один выход, перегороженный массивной деревянной дверью. Охотник бьет по ней ногой, раздается скрежет металла. Еще пара ударов и она распахивается. За ней находится пыльный подземный ход, которым хоть и изредка, но пользуются — об этом свидетельствуют следы в пыли и остатки факелов. «Вперед, надо узнать, куда он ведет». Часа два по узкому туннелю, и охотник оказывается еще перед одной дверью — копией первой. Удар ногой и она распахивается. Кухня?! Мда. Вытащив меч из ножен, охотник аккуратно направляется к входу.
Подойдя к двери, он замирает прислушиваясь. Тихо… Дверь выводит его в обеденный зал — изящная мебель, гобелены, освещение магическими светильниками. Хозяин не бедствует. Опять коридоры, переходы, комнаты и ни одной живой души. Но вот охотник останавливается перед дверью, богато украшенной резьбой. Прислушивается, и становятся различимы голоса.
— Ты идиотка! — гневно кричит, судя по голосу, наместник. — Как ты только додумалась вызвать демона?! А если охотник узнает?! Ты знаешь, что сделает с нами Князь?!
— Отец, я не думаю, что он сможет уби… — протестуя, перебивает собеседница толстяка.
— Вот именно, что не думаешь! — шипит от злости наместник. — Их Орден более двух веков сражается с нечистью и нежитью! Так, собирай вещи, ты отправляешься к своей тетушке — надеюсь что «проклятый» не вы…
Не став дослушивать перепалку собеседников, охотник распахивает дверь и едва успевает уклониться от молнии.
В комнате находилось два человека: старый знакомый — наместник, и миловидная девушка лет семнадцати.
— Добрый вечер, наместник, — взглянув в окно, произносит охотник, — сколько меня не было?
— День, я надеялся, что ты сдох… — злобно бормочет толстяк.
— Зачем же, так грубо, — говорит он, откидывая капюшон мантии, — зато теперь я действительно «проклятый».
Раздается два недовольных вздоха.
— Я так понимаю, это она призвала и укротила Демона. Какой талант… — восхищенно цедит «проклятый», — только вы совершили две ошибки: первая — что наняли меня и вторая — не следовало вам использовать детей в ритуале.
Договорив это, охотник будто расплывается в воздухе. Несколько ударов сердца и наместник с дочерью падают без сознанья.
«Теперь связать их и дождаться Князя или его Голоса». И все-таки, что это за Князь?!
Изображение снова меняется. Теперь это площадь какого-то города, множество народа, помост. На нем стоят три человека: наместник, палач и некто в черном плаще, лицо скрыто капюшоном. «Князь, Князь…» — слышится перешептывание людей.
— Мои поданные, — тихим голосом начинает Князь, — сегодня будет казнен преступник, подвергший опасности ваши жизни, за это одно наказание — смерть!
Как только он договаривает, к делу приступает палач…
Жестокая казнь. В истории Земли она тоже была, в Китае за государственную измену. Линчи, «смерть от тысячи порезов» — особо мучительный способ смертной казни путём отрезания от тела жертвы небольших фрагментов в течение длительного периода времени. Интересно, при таком способе казни изменников, их стало меньше?
Казнь окончена, к Охотнику подходит человек в полном доспехе, лицо скрыто забралом шлема.
— Князь, желает видеть вас, следуйте за мной, — холодно произносит он.
Другое видение — кабинет, за столом сидит Князь. Лицо все так же скрыто глубоким капюшоном, а фигура плащом.
— Я приветствую вас, Князь, — охотник отвешивает короткий поклон.
— Темный охотник…
Охотник заметил паузу, видимо Князь ждет, что он представится.
— Лис, — представляется охотник.
— Лис? — с легким удивлением в голосе, переспрашивает Князь.
— Традиция, — поясняет охотник, — иногда прозвище скажет больше чем имя…
Что-то мне кажется тут дело не только в пресловутой «традиции»… Чувствую, что это только вершина айсберга, но знаний для подтверждения пока не хватает…
— Хм, действительно. Но я пригласил тебя не для того чтобы поговорить об именах, — негромко произносит он, — вот твои деньги, и у тебя есть одно желание, в пределах разумного конечно.
— Желание? — переспрашивает охотник и через пару секунд продолжает, — тогда, я хотел бы, чтобы ваши «Тени» обучили меня технике «мерцания»…
— Ваши маги так и не смогли её воссоздать? — с весельем в голосе, осведомляется Князь.
— Пока нет…
— Хорошо, но ты поклянешься, что никто за пределами вашего ордена об этом не узнает, — и с легкой угрозой, добавляет, — иначе…
— Клянусь, что никто кроме представителей Ордена не узнает об этом.
Едва охотник закончил говорить, как камень в перстне вспыхнул ярким светом.
— Лис, тогда я хотел бы, чтобы тебя осмотрел мой маг, ты не возражаешь?
— Нет, Князь, — соглашается охотник.
— Вот и хорошо, тогда больше не задерживаю…
— Князь, у меня один вопрос, — негромко произносит «Проклятый».
— Да?
— Почему не казнили дочь наместника? Ведь виновата она…
— Лис, — холодно перебивает Князь, — сильных демонологов очень мало, моей Империи пригодится еще один…
Охотник, похоже, понял, что разговор окончен, накидывает капюшон и выходит из кабинета.
— Темный охотник? — не успевает он сделать и пары шагов, как его окликают.
Вопрос задает девушка. Весьма симпатичная надо сказать, одетая в охотничий костюм, который подчеркивает «выдающиеся» особенности ее фигуры.
— Да. Вы что-то хотели? — интересуется «проклятый».
