-Что? Я не говорил, этого. Я...
-Охрана!
Сразу же на зов сбежались люди в черных костюмах.
-Задержите этого человека. Он представляет угрозу для нации. Изолируйте его.
Охранники быстро скрутили министра и поволокли прочь из комнаты. Тот что-то кричал, но в основном это был бессвязный лепет о том, что это ошибка и он не виноват. Может и так, но никто не смел ослушаться президента.
Люди на улице еще долго не расходились - ждали. Но на этот раз репортерская интуиция их подвела - они так больше ничего и не увидели. Среди толпы стояла девушка, которая абсолютно ничем не отделялась от других. Никто даже и не подозревал, что ее лицо скоро станет знакомо едва ли не каждому на этой планете. Гилия - повелительница теней, одна из шести оставшихся в живых истинных сестер хаоса.
-Так держать, мистер президент, - проговорила она себе под нос и зашагала прочь.
Мужчина прочитал речь в точности, как ее сочинила Сильфа. Ведьма прекрасно знала порядки в этом мире, поэтому придумать такое простое обращение к народу не составило большого труда. Теперь благодаря стараниям Повелительниц Теней на Земле начнется третья мировая война. Начало этому уже положено. Остается лишь еще немного подождать. Но разве несколько недель - это срок по сравнению с годами ожидания?
Девушка не оборачиваясь, вышла за ближайший угол, где ее никто не мог видеть, и растворилась, оставив за собой шлейф света, уходящий в небо.
* * * * *
-Вот мы и приехали, - сказал извозчик, натягивая вожжи, когда перед нами выросла небольшая каменная глыба с зияющей дырой-входом.
-Это и есть та самая пещера? - показал я на нее пальцем.
-Да, - ответил наш провожатый. - Это она.
Если честно, то увидев ее, я разочаровался. Почему то в моем воображении она рисовалась совсем по-другому. Но, тем не менее мы были здесь, и если все говорят, что это одно из самых ужасных мест на свете, значит так оно и есть.
Я первый выпрыгнул из повозки размять затекшие за время поездки ноги. Огляделся - степная равнина. Ни холмов, ни деревьев, только редкий кустарник да глухая ночь вокруг. Даже чернозем под ногами чем-то смахивал на каменную породу.
У входа в пещеру нас уже ждали. Около пятидесяти человек расположилось перед ней. В свете четырех факелов, что стояли неподалеку, их лица с трудом угадывались. Но когда мы подошли поближе, то увидели, что это все те же преподаватели монастыря и студенты, готовые пройти испытание. Из магов остались лишь четверо стихийных да настоятель.
-Славно, - сказал Зеррот, когда мы подошли. - Вижу, все в сборе - это радует. Не буду ничего говорить, а сразу перейду к делу. Никто не хочет отказаться от испытания?
Он замолчал. В рядах студентов стояла гробовая тишина. Слышны были только сверчки да потрескивание огня факелов.
Извозчик, что привез нас, раздал оружие. Оно оказалось таким же, как и на учениях, за исключением того, что уже было далеко не деревянное, да и весило несколько больше. Хотя изменения все-таки были. Сереге по его просьбе вручили внушительного вида посох с небольшой длины лезвием у основания, чем-то напоминающий глефу. На вершине неподвижно сидел стеклянный шар, внутри которого что-то мутное плавало похожее на дым. Он так и не стал хорошим воином, но зато достаточно хорошо освоил магию. Не зная бы, что Сергей ворит Ирстана, можно было бы перепутать его с отражением Селфи.
Эх, Селфи. Где же ты? Как и на церемонии, девушки сейчас не было. Боль в сердце не стихала ни на минуту.
Антон демонстрационно покрутил свой острый меч и с лязгом опустил в ножны. Паша сделал тоже самое. Я рассмотрел свое оружие. 'Мечом и святым словом' - гордо гласила надпись на ручке. В словах узналась верная преданность Риана своему ордену. Парень лично следил за выполнением работ с этим мечом. Я бережно убрал лезвие в ножны, не до конца веря, что теперь оно настоящее.
Кейт уже смотала свой хлыст и прикрепила на поясе, из-за голенища сапога торчал клинок причудливой формы, а сзади, где лучники обычно цепляют колчан со стрелами, висела дага. Джейн не стала убирать своей сабли, а так и осталась стоять, опершись на нее обеими руками, словно на трость.
-Я предлагаю хорошо подумать. Это не то с чем вы сталкивались ранее. Никто не придет вам на помощь, экзамен нельзя будет прервать на полпути, если вы почувствуете, что не справляетесь. Вы уверены в себе? - снова длительная пауза. - Ну хорошо, признаться, я так и думал, что не будет тех, кто откажется, и, поэтому, я очень горд за наш монастырь. Уверенность - это важная составляющая успеха... Перед тем, как вы сейчас войдете в пещеру, я кое-что поясню. Ваша цель - выйти оттуда. Неважно, что вы будете делать там: драться, убегать или что-то еще. Главное - вы должны выйти живыми и невредимыми. Надеюсь, что никого не постигнет печальная участь. Удачи вам! И да хранит ваш путь Солл!
Маги расступились, открывая вход, и пригласили всех внутрь. Испытуемые неуверенно двинулись колонной по одному. Первый остановился перед входом, тяжело вздохнул и шагнул во тьму. Люди начали скрываться один за другим. На расстоянии вытянутой руки не было ничего видно, поэтому нельзя было сказать, что там внутри.
И когда наступила моя очередь, то первой мыслью было сорваться и убежать прочь отсюда, далеко- далеко, так чтобы никто не нашел, но я сдержал этот животный страх и сделал еще один шаг в неизвестность. Показалось, что из темноты раздаются какие-то голоса. Они протяжно шептали слова, смысл которых я не мог разобрать. Но скорее всего, это лишь показалось. Еще маленький шаг, и еще...
В лицо повеяло холодом и чем-то еще. Я уже однажды испытал это ощущение, когда все это началось, во сне - моя Вики безжалостно вонзила мне в грудь нож по самую рукоять. Смерть - вот имя этому незабываемому чувству. И сейчас я добровольно шел в ее объятия, тем самым бросая ей вызов. Последний шаг и... и ничего.
Темнота поглотила меня. Я закрутился на месте. Кругом тьма, даже вход, через который я вошел, пропал. Неужели уже началось?
К горькому сожалению заклинание света не сработало, распавшись еще в зародыше. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом.
Решив идти вперед и не сворачивать, я медленно побрел выставив вперед руку и прощупывая каждый шаг. Лучше не рисковать в самом начале, неспроста же здесь так темно. Но чем дольше пришлось идти, тем отчетливее становилось ясно, что тьма эта как-то связана с моим сознанием. Она густела и обволакивала с ног до головы, мешая нормально двигаться.
-Эй.
Как и ожидалось, никто не ответил, даже эхо не соизволило откликнуться на мой зов.
Но вот пробираться стало труднее. Темнота поглотив в себя меня снаружи, начала медленно пробираться внутрь. Через, нос, через рот она вливалась, словно вода... Вода!
Глаза открылись, хотя мог поклясться, что не закрывал их. Мозг не сразу привык к тому, что тело оказалось под водой. Но она была. Повсюду, вокруг... везде. Я шел ко дну. Изо рта вырвались драгоценные пузырьки воздуха. Обмундирование тянуло вниз, но сбрасывать его было нельзя - неизвестно, что будет ждать там впереди, когда выплыву на поверхность. Если выплыву, конечно.
Взгляд стал выискивать возможность выбраться. Плыть оказалась совсем невысоко и если поднажать, то есть реальный шанс на спасение.
Не теряя последних секунд, пришлось быстро работать ногами, метр за метром поднимаясь вверх. Воздуха еще хватало, но рисковать не имело смысла. Я подплыл так близко, что увидел потолок пещеры, где находился. Рывок - и вот уже свобода. Насладиться этой радостью я не успел. Едва воздух наполнил егкие, как что-то с силой рвануло меня под воду. От неожиданности, едва удалось не захлебнуться, вовремя успев
