– Земля? – даже электронный переводчик смог передать в возгласе одного из дирренган удивление.
– Мы хотели бы говорить с Советником Креилом ван Рейном, – Линган начал переговоры.
– Но его у нас нет! – в голосе – растерянность.
– Как нет? – Линган нахмурился, не понимая.
– Уже несколько месяцев назад мы отправили его в Клинику Роттербрадов.
– Так. Хорошо. Спасибо. Мы сможем пройти до клиники сами или нужно просить помочь кого-то из инопланетян? – Линган мысленно задал вопрос технику.
– Спросите, если у дирренган есть прямая связь – это будет намного дешевле, чем проходить самим в обход.
– Вы не сможете нам помочь связаться с клиникой?
– Хорошо.
Снова в Окне замелькали лишь отсветы звезд, уже давно ничем не напоминавшие земное небо.
– Интересно, как далеко это от нас?
– Тысячи световых лет. Очень далеко, другая Галактика.
– Хорошо, что нас перебросили напрямую. Сколько мы тратим энергии?
– Почти половину земного производства.
– Ничего себе! Линган, а как связывалась Странница? Она же не расходовала столько энергии? – поинтересовался Строггорн.
– Это другое. У нее Мальгрум всегда был под рукой, на околосолнечной орбите. А он, если ты знаешь – садился на какую-нибудь звезду и забирал столько энергии, сколько нужно. С Дорном у нас связь напрямую. Одна передающая станция – здесь, другая – на Дорне. Ничего не тратим на перенастройки, перенаправления волны.
– Почему нельзя иметь прямую связь?
– Я как-то пытался в это вникнуть. Велиор объяснил – для прямой связи необходимо согласие двух сторон. Мы даже не входим в Галактический Совет. Поэтому прямые трассы для нас закрыты.
Клиника Роттербрадов возникла на экране в таком стремительном движении, что показалось – сейчас вывалится из Окна прямо в зал. Изображение на доли секунды исчезло, и на экране появилось огромное полупрозрачное существо. Снова словно кто-то провел мокрой кистью, – и возник зал – отражение того, в котором находились земляне. На «той» стороне стояло обыкновенное кресло, существо, сидящее в нем, слегка наклонило голову в знак приветствия.
– Нигль-И! – Линган сразу узнал его.
– Здравствуйте, Президент. Что-то случилось? – лицо Нигль-И ничего не выражало.
– Нам сказали, что Советник Креил ван Рейн – у вас. Мы бы хотели поговорить с ним.
– В клинике его нет.
– Но тогда… Где же он?
– Он был у нас, но теперь его здесь нет, – пояснил Нигль-И. – Он находится в другом месте.
«Черт бы побрал! Почему этот инопланетянин так уклончив?» – подумал Линган, но спросил мягко:
– Вы могли бы сказать, как с ним связаться?
– Конечно. Но я не уверен, что Советник Креил ван Рейн захочет говорить с вами, Президент.
– Понятно. И что вы предлагаете?
– Спросить Советника. – Нигль-И слегка пожал плечами, словно это разумелось само собой. Подождите несколько минут. – Он исчез с экрана и так больше не появился.
Через три минуты изображение резким скачком сменилось, словно вставили другой кадр. Кто-то вскрикнул от неожиданности и изумления: перед ними была другая Земля. Так же плыли легкие облака по бирюзовому небу. Листву слегка шевелил ветер, рябь бежала по прозрачной глади озера. Замок, точная неотличимая копия того, что находился на настоящей Земле был на объемном экране. Неестественным было только кресло, стоящее прямо на берегу озера, оно как-то выпадало из общей среды. Земляне услышали легкий всплеск, и из глубины озера показалась голова Аоллы. Она удивленно смотрела в сторону землян – экран висел прямо в воздухе, транслируя передачу. Человек вышел из-за кресла, и все узнали Креила ван Рейна. Он был в теплом махровом халате.
– Аолла, вылезай, у нас гости, – позвал он, но Аолла уже сама выходила на берег.
Линган бросил быстрый взгляд на Строггорна – Аолла была совершенно обнаженной, – но тот смотрел на все невозмутимо, как будто его это не касалось.
– Что случилось, земляне? – Креил сел в кресло, закинув ногу на ногу.
– Ты – здоров? – Изумлению Лингана не было предела.
– Не совсем.
– Но выглядишь вполне…
Креил слегка откинул голову и прищурил глаза.
– Выглядеть здоровым и быть им – разные вещи, Линган.
Аолла, надев халат, подошла к Креилу и положила руку на его плечо, невозмутимо поглядывая на экран.
– Так что случилось? – спросил Креил.
Линган переглянулся со Строггорном.
– Короче, ты можешь возвращаться.
– Да? – иронично-удивленно спросил Креил. – Но у меня совсем нет желания это делать.
– Так? – с нескрытой угрозой в голосе спросил Линган.
– Так. – Креил улыбнулся широко и откинулся в кресле. – Вы же видите, мне здесь совсем не плохо. – Он взял руку Аоллы и поднес к губам, демонстративно целуя.
Линган снова взглянул на Строггорна, пытаясь понять его реакцию на все это и пожалев, что тот находился сейчас в зале.
– Ладно, Аолла, сходи прогуляйся, я хотел бы поговорить с землянами один на один, – став серьезным, попросил Креил. Аолла послушно подняла полотенце и скрылась из поля зрения передающего экрана. – Рассказывайте, что у вас за ситуация и почему это вы решили меня вернуть? Неужели землянам так плохо, что уже готовы принять помощь нелюдя?
Линган быстро, все время помня о бешенном расходе энергии на передачу, объяснил, что ситуация, насколько это вообще возможно, стала благоприятной.
– Не знаю, не знаю, – выслушав его, сказал Креил. – То, что ты говоришь, не кажется мне убедительным. Пока люди умирают, они готовы терпеть меня на Земле, а как только станет чуть легче… Опять – неизвестно что. И зачем мне нужно идти на подобные унижения? Я предпочитаю провести остаток своей жизни здесь, в тишине, покое, и не думая, что завтра тебя выпроводят восвояси. Попросите другого специалиста. Пусть кто-нибудь поможет.
Линган нахмурился. Ему очень не хотелось сознаваться, что от других специалистов получен отказ, по причине безобразного отношения землян к Креилу ван Рейну.
– Они нам не помогут, – устало сказал он.
– Вот даже как? – протянул Креил. – Из-за меня?
– Из-за тебя.
– Я должен подумать.
– Мы с трудом смогли пробиться к тебе. Хотелось бы знать определенно, можем мы рассчитывать на твою помощь или нет?
– А разве вы оставляете мне другие варианты? – Креил несколько секунд размышлял. – Ну хорошо. Тогда я выдвину ряд условий. Первое, вы будете оплачивать мое пребывание на Земле, как инопланетному специалисту.
Линган обернулся к одному из техников, попросив быстро подсчитать, во сколько это обойдется за год, а, получив результат, сразу нахмурился.
– Креил, мы не сможем отдавать тебе половину Земной выработки энергии. Каким образом мы тогда будем производить лекарства?
– Можете не платить сразу. Растяните платеж.
– Тогда еще наши внуки будут тебе должны.
