тропинке дальше. Она улыбнулась, подумав, что для Креила будет приятной неожиданностью поесть земляники.
Лес снова оборвался. Тропинка бежала дальше, но прямо под деревьями стоял большой стол, накрытый бесконечными тарелочками с земными овощами, фруктами и салатами. Аолла застыла, неотрывно смотря на большую тарелку с клубникой, ощутив щемящее чувство в груди и неожиданно подступившие слезы. «Что же это такое?» – подумала она. Нигль-И отпадал сразу. У него никогда не получалось даже близко чего-то похожего. Аолла опустилась в плетеное кресло, а еще через секунду треснула ветка и из-за поворота тропинки появились Креил с Нигль-И.
Она радостно вскочила навстречу. Креил, в своем втором теле, выглядел почти здоровым, если не считать ставшей привычной бледности на его лице.
– Тебе лучше? – Она почувствовала себя почему-то маленькой беззащитной девочкой и ей захотелось спрятаться у него на груди. Он, как всегда легко понимая ее настроение, осторожно притянул ее к себе и поцеловал в шелковистые волосы.
– Ты чего так испугалась?
– Не знаю. – Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Так все странно. – Аолла перевела взгляд на инопланетянина. – Нигль-И, кто это синтезировал?
– Наши хозяева.
– Как видишь, ничего страшного, – сказал Креил и удивленно услышал, как учащенно забилось ее сердце. – Да что с тобой, девочка?
– Кто наши хозяева, Нигль-И? Кто? – Она так умоляюще смотрела на инопланетянина, что тот смущенно опустил голову.
– Я не могу сказать, простите.
– Но почему? Почему?
– Такова воля существ, которые нам помогают.
– Тогда я знаю, кто это и ему совершенно бессмысленно прятаться. – Аолла отстранилась от Креила и обессилено опустилась в кресло.
– Действительно, похоже, уже все знают, кто наши хозяева, – сказал Креил, смотря в пространство. – Я думаю, вам следует появиться. В любом случае, чем бы вы ни руководствовались, согласившись помочь нам, мы должны выразить вам свою благодарность, – казенно закончил Креил. Он болезненно реагировал на состояние Аоллы и не знал, что было бы лучше: продолжать ее неизвестному другу прятаться или появиться рядом с землянами?
Без всякого перехода в одном из кресел возник земной мужчина. Он смотрел на Аоллу, и лицо его казалось совершенно невозмутимым.
– Право слово, Аолла, меньше всего мне хотелось бы причинить вам боль.
Она вскинула голову, пытаясь понять, о чем думает существо, но его мозг был закрыт непроницаемой защитой.
– Садитесь, Советник, – пригласил мужчина. – Я думаю, вы устали от еды, которую синтезирует Нигль-И. Прошлый раз Аолле очень понравился мой синтез.
– Спасибо. – Креил пытался сообразить, как ему себя вести с незнакомцем. Ситуация была по меньшей мере двусмысленной. Креил сел и осторожно попробовал клубничину. Аолла не сводила с него глаз во время дегустации и весело рассмеялась, увидев откровенное изумление на лице Креила. – Бесподобная подделка! Спасибо, такая еда поднимет нам настроение.
– Для этого и старался, – улыбнулся незнакомец.
– Но это никак не решает одну проблему, – серьезно сказал Креил.
– Проблему? – переспросил мужчина.
– Угу, – не отрываясь от еды, продолжал Креил. – Как прикажете вас называть?
– Мое имя слишком сложно. Вам его не произнести, – улыбнулся мужчина и действительно произнес странно звенящее телепатическое выражение.
– Занятно, никогда не думал, что можно что-то так сказать мысленно, чтобы это было невозможно повторить! Ну, тогда придумайте что-нибудь более воспроизводимое.
В этот момент Креил уловил, что Нигль-И на очень высокой скорости и очевидно нестандартном телепатическом языке что-то сказал мужчине.
– Называйте меня Рон.
– Рон. Хорошее имя. Вполне произносимое. А к нему нужно будет добавлять титул?
– Какой титул?
– Тот самый, который употребляет обращаясь к вам Нигль-И? Я не думаю, что если для него это является обязательным, мы можем этим пренебречь.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, Советник, – мысленно улыбнулся Рон.
– Не понимаете? Ну что ж, будем считать, для нас применять титулование необязательно. Можно еще вопрос?
– Нет, – Рон перестал улыбаться, а в его тоне появилась откровенная жесткость. – Мне не нравятся ваши вопросы, Советник.
– Почему? Я могу и не спрашивать. Я и так уверен, что вы знаете Странницу.
– Кто не знает Вектората Времени?
– Тогда, может быть вы знаете, как с ней связаться? Мне нужна ее помощь.
– Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь вам.
– А почему?
– Что почему?
– Почему вы помогаете нам? – уточнил Креил.
– Извините, Советник. Но мне бы не хотелось продолжать наш разговор в таком тоне. Я понимаю, что Аолла не могла от вас скрыть того, что произошло и, по всей вероятности, вам это не нравится. Особенно, если вспомнить, что когда-то вы были ее мужем.
– Это не имеет значения, кто и чьим мужем был. А вот то, что у нее есть муж на Земле, на мой взгляд, имеет значение. Я бы не хотел, чтобы у нее были из-за вас неприятности. А с другой стороны, меня удивляет, как такое высоко цивилизованное существо, как вы, позволило себе так запросто вмешаться в ее жизнь.
– Послушай, Креил, пожалуйста, – Аолла потеряла терпение и решила вмешаться в разговор. – Я не маленькая девочка и могу сама отвечать за свои поступки. Ты несправедлив. Рон нам помогает. Это – главное. А по каким причинам – неужели это так важно, когда без этой помощи нас бы уже не было в живых и обвинять его было бы не в чем и не кому?
– Мне это не нравится, Аолла. Очень не нравится.
– Помощь? – удивленно переспросила Аолла.
– Ты же прекрасно понимаешь, о чем я. – Креил поморщился и поднялся из кресла. – Если вы не возражаете, я вернусь к себе. Спасибо еще раз за еду.
Прежде чем заговорить, Рон дождался, когда Креил скроется за деревьями.
– Я не знал, что Советник Креил будет вас так опекать, Аолла. Мне сказали, что это вы его сопровождаете в клинику.
– Все Советники заботятся друг о друге. Так сложилось с самого начала. Кроме Лао, всем из нас в какие-то моменты была нужна помощь. Это не должно вас удивлять.
– Тем не менее, это удивительно.
– Потому что Земля слаборазвитая планета?
– Потому что на Земле это не принято, Аолла. Или я не прав?
– Откуда вы столько знаете о нас?
– Я обязан ответить на этот вопрос?
– Вы нам ничем не обязаны.
– Я вижу, что мое «проявление» было ошибкой.
Аолла уловила в словах Рона такую печаль, что посмотрела ему прямо в глаза, стараясь проникнуть сквозь непроницаемую защиту. Ураган, бушующий над бесконечной сиреневой равниной.
– Я не знаю. Когда вы исчезли, мне было больно. А сейчас… Так странно, Рон, вы стали другим. Я
