– Кошмар! – вырвалось у аланки. – Неужели вы не пробовали найти лекарство? Наверняка в поселке были медики...
– Трое, – с горечью произнес тасконец. – Они оказались честными и смелыми людьми. Никто из них не пытался спрятаться и отсидеться. Как и следовало ожидать, смерть настигла докторов одними из первых. Но, даже умирая, врачи продолжали вести дневник наблюдений и исследований. К сожалению, никто больше не обладает подобными знаниями.
– Документ сохранился? – поспешно проговорила Салан.
– Конечно, – кивнул головой мужчина. – Однако я не могу дать его вам. Каждая страница дневника наверняка заражена. Для здорового человека – это верный шаг к самоубийству.
– Вот именно, для здорового... – уточнила Линда. – Похоже, мы с вами братья по несчастью.
– С чего ты взяла? – изумленно воскликнул землянин.
– Жак, я врач, – резонно заметила женщина. – Сходи и посмотри на Вилла. У него все только что перечисленные симптомы. Лишь полный глупец сделает другой вывод. Надо честно признать – мы заразились во время разведки поселка. У меня сомнений не осталось. Вирус либо искусственный, либо сильно мутировавший под действием радиации. С ним не справилась даже наша самая современная иммунная защита.
– Но я не чувствую себя больным! – громко возразил де Креньян.
– Пока, – скептически сказала аланка. – И могу объяснить почему. Белаун неосторожно разворачивал покрывало и испачкался странной слизью. Его кожа не выдержала атаки инфекции. Вот почему болезнь так стремительно развивается. А теперь вспомни, сколько раз ты пил с ним из одной кружки и держался за весла лодки.
– Проклятие! – выругался маркиз. – Я пережил две эпидемии чумы и подцепил какую-то заразу на Тасконе. Ну, разве не судьба?
– Не знаю, – вымолвила Салан. – Ясно одно – мы серьезно влипли. Если в ближайшее время не удастся найти вакцину – наши дни сочтены. И тогда у остальных членов отряда возникнут очень большие проблемы.
– Идиоты, – француз схватился за голову руками. – Из-за одной глупой ошибки мы подставили под угрозу выполнение всей миссии. Теперь друзьям придется возвращаться обратно пешком. И неизвестно сумеют ли они сделать это.
– Перестань, – оборвала Жака женщина. – Мы не дети. От подобных промахов никто не застрахован. Все заранее не предусмотришь. Так зачем и себе, и другим трепать нервы. Надо бороться и искать выход из сложившейся ситуации. Не исключено, что эпидемия тоже часть войны. Силы Тьмы в средствах не церемонятся.
С момента высадки в лагерь энжелцев минуло семь суток. Трудно в двух словах описать то, что происходило в эти дни. Когда рассвело, и путники вошли в маленький поселок, состоящий из трех десятков шалашей, их охватил настоящий ужас. Даже Линда не ожидала увидеть подобного кошмара.
На небольшой поляне в центре лагеря лежали два трупа. Мужчины умерли минувшей ночью. Лица бедняг исказила гримаса боли и отчаяния, конечности неестественно выгнулись в предсмертной судороге. На груди и руках одного из тасконцев отчетливо виднелись гнойные язвы. Удивительно, но местные жители совершенно не обращали внимания на покойников. Каждый занимался своим делом: кто-то рубил дрова, кто-то свежевал тушу кона, кто-то готовил завтрак.
– Их надо убрать отсюда, – осторожно произнесла аланка.
– Не беспокойтесь, скоро мертвецов унесут, – ответил бородатый унимиец по имени Клод.
Именно он сейчас руководил уцелевшими людьми. До начала эпидемии мужчина был скромным учителем и среди своих сограждан особыми достоинствами не выделялся.
– Чтобы хоть как-то оттянуть конец, мы живем обособленными группами, – пояснил тасконец. – Общение между ними полностью исключается. Поэтому умерших хоронят только родственники.
– Это дает результат? – уточнила Салан.
– Отчасти, – вымолвил унимиец. – Сейчас у нас одиннадцать семей общей численностью в девяносто шесть..., точнее в девяносто четыре человека. В пяти семьях пока нет ни единого случая заболевания. Они последняя надежда Энжела. Может хоть кто-то уцелеет...
– А вы? – спросилде Креньян.
– Мне не повезло, – с горечью сказал мужчина. – Юноша лежащий справа – мой племянник. Несколько дней назад я похоронил сына и брата.
В этот момент к Клоду подошла женщина лет сорока пяти. Когда-то тасконка отличалась небывалой красотой и статью. Ее фигура и сейчас выглядела великолепно. Однако трагические события, обрушившиеся на поселение, оставили свой жестокий след на лице унимийки. Под глазами образовались синеватые мешки, шею и щеки прорезали многочисленные морщины, в темных, густых волосах виднелась обильная седина. Она бросилась на грудь мужу и, утирая слезы, тихо произнесла:
– Заболели Макс и Криста.
– Господи, за что такое наказание? Неужели ты не мог пожалеть, хотя их? В чем виноваты безгрешные души? – вырвалось у тасконца.
Энжелец повернулся к путешественникам и проговорил:
– Извините меня. Речь идет о моих внуках. Бедняжкам пять и семь лет. После смерти их отца мы пытались уберечь детей от заражения. Построили отдельный шалаш, не прикасались к вещам, соблюдали предельную осторожность. Не помогло...
– Если инфекция передается воздушно-капельным путем, подобные меры бесполезны, – заметила врач.
Тасконец и воины быстрым шагом направились к северной оконечности поселка. Возле высоких стройных деревьев располагались шесть неказистых, покосившихся шалашей. Около самого маленького безутешно рыдала женщина лет двадцати пяти. Клод подошел к невестке и попытался ее успокоить. Между тем, Линда откинула полог и протиснулась внутрь. На мягком матрасике лежали двое детей. Они были явно напуганы и настороженно поглядывали на незнакомого человека.
– Как вы себя чувствуете? – ласково спросила аланка.
– Хорошо, – очень тихо прошептала девочка. – Только голова немного кружится.
– А у меня ножки слабые, – вставил мальчик.
– Ничего, – улыбнулась Салан. – Скоро все пройдет.
– Разве мы не умрем? – задала совсем не детский вопрос внучка Клода. – Ведь папа и дядя Грег так и не встали с постели. Потом их унесли в лес.
– Я помогу вам, – сказала Линда и поспешно выбралась наружу.
Посмотрев на Жака и унимийцев, женщина с болью в голосе произнесла:
– К сожалению, симптомы подтверждаются. Бедняжки действительно больны.
– Значит, им осталось жить не больше декады, – с трудом вымолвил тасконец. – Дети долго этот кошмар не выдерживают.
– А взрослые? – поинтересовался землянин.
– Кто как... – выдохнул мужчина. – Некоторые умирают через пятнадцать дней после первых признаков. Основная часть выдерживает две декады. Но иногда люди мучаются и дольше... Впрочем, назвать их людьми в подобном состоянии довольно трудно. Они превращаются в живые трупы, пугая своим видом окружающих.
– Понимаю, – кивнула аланка. – Надеюсь, вы поможете принести сюда нашего больного друга. Группа разместится в каких-нибудь заброшенных шалашах.
– Но ведь они заражены! – вырвалось у жены Клода.
– Мы тоже, – попыталась улыбнуться Линда. Салан, де Креньян и двое унимийцев неторопливо
направились к реке. Вилл уже не спал. Уходя в лагерь энжелцев, друзья предупредили его о своем скором возвращении. Время шло, а Линда и Жак не появлялись. Белаун начал волноваться и на всякий случай покрепче сжал автомат.
Голова ужасно болела. Порой в глазах темнело настолько, что аланец не мог разглядеть даже кромку леса, находящегося в трех метрах от берега. Довольно скоро он осознал безысходность собственного положения. Вилл не мог даже двигаться без посторонней помощи. Лишь когда возле кустов мелькнули
